CHAPITRE VII

Des travaux qui exigent une force supérieure à la force de V homme J et des opérations tivp délicates pour être effectuées par ses mains.

86. Pour faire agir sur un point donné la force entière d’un certain nombre d’hommes , il faut une certaine habileté , et un ensemble de préparatifs assez considérable; et quand ce nombre s’élève jusqu’aux centaines , aux mille , la difficulté augmente très sensiblement. Supposons qu’on dût faire agir simultanément dix mille manœuvres à la journée ; il serait extrêmement difficile de découvrir si chacun développe toute sa force , et conséquemment de s’assurer que chacun fournit une quantité de travail proportionnée au prix de la journée qu’on lui paie. Lorsqu’il s’agit de masses d’hommes ou d’animaux plus considérables encore, non-seûlement la difficulté de les diriger devient plus grande , mais la dépense totale de l’exécution s’accroît sensiblement par la nécessité où l’on se trouve de transporter des vivres pour nourrir toute celle troupe d’individus.

A cette difficulté de faire agir un grand nombre d'hommes à la fois , on a remédié assez bien par le son de la voix ou d’un instrument. Ainsi , le sifflet du contre-maître dirige à bord les matelots ; et quand on exécuta à force d’hommes le transport de l’énorme

bloc de granit qui sert de piédestal à la statue équestre de Pierre-le-Grand , à Saint-Pétersbourg, et qui pèse plus de 1,400,000 kil., un tambour, placé au sommet , donnait le signal à chaque mouvement que les ouvriers devaient exécuter en masse.

Champollion a même découvert , il y a quelques années , un ancien dessin égyptien qui représente une multitude d’hommes attelés à un gros hloc de pierre , tandis qu’un seul , placé au sommet de ce hloc , tient les hras élevés au-dessus de sa tête , comme s’il battait des mains , pour maintenir l’ordre et la précision nécessaires dans les mouvemens de toute la troupe.

67. Dans les mines, il faut quelquefois élever ou descendre des poids considérables au moyen de treuils qui exigent une force supérieure à celle de cent hommes. Ces treuils sont placés à la surface du sol ; mais c’est du fond de la mine , et souvent d’une profondeur de deux cents toises, que part l’ordre d’agir ou d’arrêter : cet ordre est transmis d’une manière simple et sûre par des signaux. Ordinairement l’appareU employé à cet effet est une sorte de marteau placé près de la surface du tambour , que chaque ouvrier peut entendre , et mettre en mouvement , du fond de la mine , au moyen d’une corde qui monte le long du puits.

A la mine nommée TVheal friendship Mine , dans le Cornouailles , on emploie une invention différente. Dans cette mine , l’extraction se fait par un plan incliné souterrain dont l’étendue est d’environ deux tiers de mille anglais (1060 mètres). Les signaux se transmettent d’une extrémité à l’autre au moyen d’une tige métalUque continue qu’on frappe au fond de la

mine ; le eoup propagé dans la substanee du métal s’entend très distinctement à la surface du sol.

88. Dans toutes nos grandes fabriques on voit de fréquentes applieations du pouvoir de la vapeur pour surmonter des résistances qu’on ne pourrait vaincre qu’avec des frais énormes en employant la force des êtres animés. Ainsi la vapeur est appliquée à tordre ensemble les torons des plus grands câbles , à marteler , à laminer , à couper de grosses masses de fer , à épuiser les mines : opérations qui demandent toutes des exertions de force physique énormes et soutenues pendant, un temps prolongé. Il existe aussi des moyens d’une autre nature pour le cas où il faut à la fois que la force soit considérable , et qu’elle concentre son action dans xm petit espace ; telle est la presse hydraulique de Bramah , qui peut , par l’effort d’un seul homme , produire une pression de 1800 atmosphères : avec une machine de ce genre on a brisé un cylindre creux de fer forgé , de 3 pouces d’épaisseur. Un autre exemple se présente dans la fabrication des chaudières à vapeur. Les feuilles de tôle dont elles sont formées doivent être assemblées avec des joints aussi serrés que possible , et l’on y parvient en chauffant d’abord les clous ou rivets à la chaleur rouge , avant de les placer. Les deux feuilles de tôle sont clouées ensemble avec ces rivets ainsi chauffés, puis ces rivets se contractent en refroidissant et serrent les deux feuilles l’une contre l’autre , avec une force qui n’a d’autres limites que la ténacité du métal dont les clous eux-mêmes sont formés.

89. Cette force infinie de la vapeur, que l’homme s’est appropriée, ce n’est pas seulement dans les

grands travaux de l’ingénieur ou du manufaelurier qu’il l’appelle à son aide. Pour tout travail qui , considéré isolément , exigerait peu de force , mais dont l’exécution doit se répéter indéfiniment , il faut une force proportionnée à cette immense répétition , et cette force , c’est encore celle de la vapeur. C’est le même bras de géant qui tord ensemble les torons des câbles les plus pesans , et qui métamorphose le duvet du cotonnier en un fil aussi délié que ces filamens légers qui voltigent dans les airs. Docile à la main qui met en mouvement sa force irrésistible , la vapeur lutte avec la mer et la tempête , et marche triomphante au milieu de dangers et d’obstacles insurmontables aux anciens modes de navigation ; ou, dans un système d’action plus régulier, elle fabrique cette toile à voile dont elle peut un jour supprimer l’emploi , et , de ses doigts de fée , entrelace les mailles de ces filets si délicats destinés à la parure élégante des femmes (1).

60. Le cinquième rapport du comité de la chambre des communes , choisi pourl’examen de laroute d’Holyhead , présente des preuves nombreuses de la supériorité des bàtimeus à vapeur. Voici quelques détails de V évidence du capitaine Rogers , commandant d’un des paquebots.

« Question, Nous vous prions do dire au comité

(1) L’importance et la variété des applications de la machine à vapeur ont été décrites avec énergie dans les discours prononcés à une assemblée publique tenue en juin 1824 , pour proposer l’érection d’un monument h la mémoire de James Wall. Ces discours ont été imprimés.

» de quelle manière s’est établie la communication , 3> par paquebots à vapeur, entre Holyhead et Du- 3* bbn , et quel a été le succès de cette nouvelle en- » treprise.

»3 Réponse. Nous avons fait avec les bateaux à va- » peur tout ce qu’il est possible de faire : ils peuvent , 3* sans aucun doute, traverser le canal d’Irlande quand 3> aucun bâtiment à voiles ne pourrait le tenter ; on » en a eu des exemples fréquens.

J» Question. N’êtes-vous pas convaincu, d’après 31 votre expérience, que le bateau à vapeur que « vous commandez peut faire ce que ne ferait aucun » bâtiment à voile?

>* Réponse. Oui , j’en suis convaincu.

» Question. Durant votre passage de Gravesend » aux Dunes , aucun bâtiment à voiles , depuis les » plus petits jusqu’à la corvette de guerre , eùt-il fait » le voyage dans le même temps que votre bateau à 3» vapeur?

3) Réponse. Non : c’était impossible. Aux Dunes , 3* nous avons passé plusieurs bâtimens de la Compa- 33 gnie des Indes , et plus loin 150 voiles qui ne pou- 31 vaient entrer dans la Manche. Sur le revers du cap 3* Dunge, nous en avons passé 120 autres.

33 Question. Vous avez décrit le mauvais temps 3) que vous avez eu des Dunes à Milfort; si ce même 33 temps avait duré une année , aucun bâtiment à voi- >3 les eût-il pu parvenir à faire le même voyage?

13 Réponse. Il eût été fort long-temps à le faire , et 3* probablement il lui eût fallu compter par semaines 33 pour son trajet , au lieu de compter par jours. Mais, 33 pour forcer l’entrée de Milfort, comme nous , au-

» cnn bâtiment à voiles ne l’eût fait dans l’espaoe » d’une année. »

61. L’impression des billets de banque sur papier à filigrane , papier indispensable pour ces objets , présente quelque inconvénient , à cause de la nécessité où l’ouvrier se trouve de mouiller le papier avant de faire le tirage. 11 est difficile de mouiller uniformément toutes les feuilles ; et dans le vieux procédé qui consistait à plonger un paquet de feuilles dans un vase rempli d’eau , les feuilles extérieures , se mouillant plus que les autres , se déchiraient facilement.

A la banque d’Irlande , on a adopté une méthode qui pare à cet inconvénient. Elle consiste à placer le papier dans un vase fermé dont on a chassé l’air par une pompe, et à y introduire ensuite l’eau, qui mouille également toutes les feuilles. On porte de là le papier sous une presse , qui exprime tout l’excès d’eau absorbé dans la première opération.

62. Souvent, dans les arts, on doit réduire en poudre des substances solides et séparer cette poudre en différens degrés de finesse. Le tamisage le mieux gradué est trop grossier pour une séparation aussi délicate , et elle ne peut s’effectuer convenablement qu’à l’aide de la suspension dans un fluide. La substance broyée et réduite en poudre extrêmement fine , est agitée dans une certaine quantité d’eau que l’on soutire ensuite : les portions les plus grossières de la matière suspendue tombent les premières et les plus fines restent le plus de temps à descendre jusqu’au fond. En opérant ainsi, la poudre d’émeri même , substance d’une grande densité , se sépare dans les divers degrés de finesse qu’on peut désirer.

Dans la fabrication de la porcelaine , le quara grille et réduit en poudre est suspendu dans l’eau pour le mêler intimement à l’argile qui est suspendue aussi dans le même fluide ; alors on évapore l’eau en partie à l’aide de la chaleur , et l’on forme ainsi la composition qui sert de pâte à la plus belle porcelaine. Un fait curieux et qui mérite un examen plus attentif, c’est que si ce mélange reste long-temps en repos avant d’être employé , il se dénature , et n’est plus d’aucun usage ; car le quarz , d’abord uniformément mêlé , s’agglomère peu à peu en petits amas séparés^. Ce fait est très remarquable par son analogie avec la formation des lits de quarz dans les bancs de pierre calcaire (1).

63. La lenteur avec laquelle les substances en poudre descendent dans un fluide , dépend en partie de la pesanteur spécifique de ces substances , et en jiartie de la grandeur de leurs particules elles-mêmes. Quand un corps tombe dans un milieu résistant , il acquiert , après un certain temps , une vitesse uniforme qu’on appelle sa vitesse définitive , et avec laquelle il continue de descendre. Quand les particules sont très petites , quand le milieu est assez dense , comme l’eau , le corps acquiert promptement cette vitesse définitive. L’émeri même , réduit en poudre extrêmement fine , reste plusieurs heures à descendre au fond de quelques pieds d’eau. Les machines de plusieurs des

(1) On trouve quelques observations à ce sujet , par le docteur Fitton, dans l’appendice à la Description des côtes tle * l'Australie, par le capitaine King, vol. II, p. 397. Londres, 1820. (A)

compagnies chargées de la fourniture de l’eau dans l’intérieur de Londres , introduisent dans les réser- , voirs une certaine quantité do vase qui reste suspendue dans l’eau pendant un temps bien plus considérable. Ces faits nous donnent une idée de l’étendue immense que peuvent avoir les dépôts des rivières. Car si la vase du Mississipi reste une heure à descendre d’un pied dans l’eau , le courant du golfe du Mexique dont la vitesse est de trois milles à l’heure , doit l’entraîner à une distance de quinze cents milles anglais (2400 kilomètres) , avant qu’elle soit descendue à une profondeur de cinq cents pieds.

64. Le fd de coton le plus net présente encore sur sa surface un certain nombre de petits filamens parasites qui nuisent à l’apparence de la mousseline fabriquée avec ce fil. 11 est tout-à-fait impossible de séparer ces filamens en les coupant , mais on les détruit aisément en passant rapidement la mousseline sur un cylindre de fer tenu à la chaleur rouge. Chaque partie de la mousseline restant trop peu de temps en contact avec le fer , ne s’échaufie pas assez pour brûler , tandis que les filamens étant plus fins et plus près du métal , sont brûlés instantanément.

Dans la fabrication du tulle , la destruction do ces filamens est encore plus nécessaire ; cette opération s’efiectue parfaitement en passant rapidement le tulle à travers un jet de gaz enflammé.