CHAPITRE VL

Des moyens d'économiser le temps dans les opérations

physiques.

^ -47. L’art du tanneur présente un exemple Blngu-

lier de la puissance des machines pour accélérer une opération où la nature est le principal agent. Le tannage consiste , comme on sait , à imprégner des peaux, d’animaux d’un certain principe appelé tannin , qui doit se combiner entièrement avec toutes leurs particules. Dans la méthode ordinaire , on dépose les peaux dans des fosses remplies d’une dissolution de tan ; elles y restent de six à douze mois , souvent même jusqu’à dix-huit; et quelquefois, si le cuir est très épais , l’opération dure deux ans , peut-être plus long-temps encore : ce long espace de temps paraît nécessaire pour que le tannin pénètre entièrement dans l’intérieur des cuirs épais. Le nouveau procédé consiste à placer les cuirs , avec une dissolution de tan , dans des vases fermés où l’on fait le vide. On chasse ainsi tout l’air qui peut être contenu dans les pores des cuirs ; et , en réintroduisant ensuite l’air dan» le vase, on ajoute la pression de l’atmosphère à l’énergie de l’action capillaire , pour forcer le tannin de pénétrer dans l’intérieur du cuir. Cette pression additionnelle ne peut dépasser évidemment le poids d’une atmosphère ; mais on obtient une pression plus

forte par un nouveau perfectionnement qui consiste à faire d’abord le vide dans le vase qui contient les peaux , puis à le remplir de la dissolution de tan , et à y faire ensuite entrer de force un petit excès de cette dissolution, au moyen d’une pompe foulante. De cette manière , la pression possible n’a plus d’autre limite que la résistance du vase , et les peaux les plus épaisses peuvent être tannées en six semaines ou deux mois au plus.

48. Le même procédé d’injection peut servir à imprégner le bois d’une dissolution de goudron ou de toute autre substance destinée à le conserver plus long temps ; et même , si la dépense n’était pas trop forte , on pourrait imprégner les planchers en sapin desappartemens, d’une dissolution d’alun ou d’autre matière quiles rendrait moins susceptibles de s’enflammer par un accident. En certains cas il pourrait être utile d’imprégner le bois de matières résineuses , de vernis ou d’huile ; et ainsi l’on pourrait quelquefois employer avec avantage, dans les machines, dubois saturé d’huile , qui graisserait constamment , mais d’une manière insensible , le fer ou l’acier contre lequel il se trouverait porter dans les mouvemens. Pour donner une idée de la quantité de matière qui peut être injectée dans le bois par une haute pression, nous citerons le fait suivant, observé ' capitaine Scoresby , dans un accident arrivé au .anot d’un bâtiment baleinier. A ce canot était attachée la corde d’un harpon qui fut lancé sur une baleine , et l’animal, blessé , ayant plongé do suite , entraîna le canot avec lui au fond de la mer. A son retour à la surface, la baleine fut tuée^ mais le canot, au

lieu de revenir sur l’eau restait au-dessous , suspendu à la corde du harpon. En le retirant, on trouva sa carcasse saturée d’eau si complètement , qu’en l’abandonnant à elle-même elle coula bas immédiatement.

49. Le blanchissage des toiles en plein air exige assez de temps , et quoique ce mode de procéder ne demande pas beaucoup de travail , sa longueur expose les toiles à des vols , à des dégâts , et faisait désirer fortement un moyen d’abréger l’opération. Un nouveau procédé a été inventé ; c’est le blanchissage au chlorure de chaux. Ce n’est pas', il est vrai , un procédé mécanique , mais c’est une application si remarquable de la science à la pratique manufacturière , qu’il eût été impardonnable de l’oubber dans cet exposé des avantages généraux qui résultent de l’économie du temps dans les opérations physiques.

50. Voici un autre exemple qui tient de plus près aux considérations mécaniques , et qui se voit dans les pays où le combustible est cher , et la chaleur du soleil insuffisante pour évaporer l’eau des marais salans. L’eau est d’abord élevée par des pompes jusqu’à un réservoir d’où elle retombe en petits filets sur des amas de fagots. Elle se divise ainsi , et présente une grande surface à l’évaporation , en sorte que le liquide rec ^llii dans les vases placés sous les fagots est déjà plus riche en sel : on se débarrasse ainsi d’une grande quantité de l’eau inutile , et le reste est chassé par l’ébullition. Le succès de cette manière d’opérer dépend du plus ou moins d’humidité répandue dans l’air ; car au moment où l’eau tombe à travers des fagots , si l’air est saturé d’autant d’humidité qu’il en peut coiv

tenir â l’ëtat invisible , il n’absorbera aucune des particules de l’eau salée , et le tci;iTail exécuté pour élever celte eau à la pompe sera totalement perdu. Ainsi , pour déterminer le moment convenable de l’opération , il est important de connaître l’état de sécheresse de l’atmosphère ; et un examen attentif de cet état, par le moyen d’un hygromètre, pourra économiser souvent quelques heures de travail mal employées.

61. Dans quelqpies pays où le bois est rare, l’évaporation des eaux salées se fait au moyen d’une série de cordes tendues verticalement ; l’eau , en redescendant le long de ces cordes , y dépose le sulfate de chaux qu’elle tient ordinairement en dissolution avec le sel de soude , et finit par les incruster totalement , en sorte qu’au bout d’une vingtaine d’années , quand les cordes sont presque pourries , elles sont soutenues par cette incrustation , et présentent l’apparence d’une petite colonnade.

62. Il est quelquefois utile de pouvoir accélérer ces grands travaux de la nature qui changent incessamment la surface du globe. De ce genre est la destruction lente des rochers qui obstruent les passages difficiles des rivières navigables. Pour remplir cet objet, un procédé très ingénieux a été inventé en Amérique. Il consiste à placer au bas du rapide un bateau maintei^u dans sa position par un long câble fixé au haut du rapide , sur un des bords do la rivière. Ce bateau porto en travers un arbre tournant, armé à ses deux extrémités d’une roue à aubes , semblable aux roues des bateaux à vapeur , et tout ce système se meut avec vitesse sous la force impulsive du cou-

rant. Supposons maintenant que de gros pieux en bois , armés de sabots de fer , soient fixés à l’extrémité de forts leviers un peu en saillie sur l’avant du bateau , comme dans la figure ci-jointe.

Si ces leviers peuvent se mouvoir librement de haut en bas , et qu’une ou plusieurs cames soient fixées sur l’arbre en face de la queue de chaque levier , l’action du courant sur les roues produira une suite perpétuelle de coups , et le sabot pointu qui frappe sur le roc , au fond de l’eau , en détachera continuellement quelques petits morceaux que le courant emportera. Ainsi l’action seule de la rivière elle-même fournit im moyen constant et énergique de détruire les rochers qui hérissent son fond. Un seul homme, à l’aide d’un gouvernail, peut diriger le bateau sur chaque point du lit qu’il faut creuser , et quand le chenal de navigation est assez profond , et qu’il faut remonter le bateau , il le change aisément de place au moyen d’un cabestan.

63. Quand ce creusement a été exécuté, et que le chenal est partout assez profond , une petite modification est faite à l’appareil , et lui donne un autre emploi également avantageux. On enlève les leviers

et les cames , et à leur place un tambour de métal ou de bois est placé sur l’arbre , avec la facilité de le rendre dépendant ou non de son mouvement ; puis le câ- Lle qui retenait le bateau est fixé sur le tambour. Quand celui-ci est libre , la roue à aubes fait tourner l’arbre seulement , et le bateau reste en place. Mais dès que le tambour est fixé sur l’arbre , il commence à tourner , et le câble s’enroulant sur lui , le bateau se meut graduellement contre le courant , et devient une espèce de remorqueur pour tous les bâtiraens qui doivent remonter le rapide. Une fois le remorqueur arrivé au sommet du rapide , on rend libre le tambour, et le bateau redescend , retenu seulement par le frottement d’un frein qui modère sa vitesse.

54. Les horloges sont au premier rang parmi les instrumens qui tendent à économiser le temps de rhomme , et l’établissement d’un grand nombre do ces mesureurs de temps , dans des positions bien en vue , présente plus d’un avantage dans les grandes villes. Cependant à Londres ces positions sont souvent très mal choisies. On établit ordinairement les horloges au milieu d’un clocher élevé , dans des rues étroites et encombrées , place très défavorable sous tous les rapports , à moins que l’église qui porte ce clocher n’avance hors des maisons qui forment la rue. Pour qu’une horloge soit bien placée , il faut qu’elle sc présente en saillie sur la rue , et à une certaine élévation , avec un cadran de chaque côté , comme celle qui existait à la vieille église de Saint-Dunstan , dans Flect-Street. Avec une position semblable, l’heure fixait l’attention de ceux qui allaient et venaient dans les deux sens.

55. Une observation pareille s’applique , avec bien plus de force encore , au mode actuel et très défec tueux d’indiquer au public la position des bureaux de la petite poste ou de la grande poste aux lettres. Dans l’angle le plus bas de la fenêtre de quelque boutique bien attrayante , se trouve une petite fente avec une plaque de cuivre qui indique si obscurément son but important , qu’elle semble plutôt destinée à empêcher de le découvrir. Aucun signe marquant n’aide le chercheur inquiet ; et , pressé par les momens qui s’écoulent rapidement jusqu’à la clôture du bureau , il tourmente le passant de ses demandes aebarnées , pour savoir où est le bureau le plus proche. Puis il arrive à ce bureau , juste au moment où il vient de fermer ; alors il lui faut courir promptement à l’autre bout de la ville pour faire recevoir ses lettres au bureau général , ou renoncer à l’espoir de les expédier par le courrier de ce jour ; et, dans ce cas , si ces lettres sont destinées pour l’étranger , il peut perdre peut-être une semaine ou quinze jours à attendre un nouveau paquebot.

Dans cette circonstance et dans quelques autres , l’inconvénient est continuel et se présente tous les jours ; et quoiqu’il semble d’une importance à peu près nulle dans beaucoup de cas isolés , leur somme produit un total tout-à-fait digne de l’attention du gouvernement d’une grande et active population. Le remède est simple , et se présente de suite à l’esprit ; il faudrait seulement placer à chaque bureau une branche de fer en saillie sur la rue , et portant les lettres G. P. ou P. P. , ou tout autre signe distinctif. On défend expressément à Londres d’établir aucun

signe particulier en saillie sur la voie publique , et ainsi le piéton connaîtrait de suite l’objet vers lequel il doit dirigejf son attention pour trouver un bureau de poste. Des bureaux de poste placés dans des croisemens de rues , et ainsi mis en évidence , ne manqueraient pas d’être bientôt connus généralement.