Quelquefois on ne peut reconnaître qu’assez

difficilement si le prix exigé est réellement le prix légalement dû. Cette difficulté de la vérification présente des inconvéniens très sensibles dans l’envoi des petits paquets par les voitures publiques. Pour obtenir la diminution d’une surcharge de prix , on perd une quantité de temps dont la valeur est cinq ou six fois celle de la somme qu’on finit par recouvrer ; de sorte que les réclamations ne sont plus possibles. 11 serait utile d’examiner , dans l’intérêt du public , si le gouvernement ne devrait pas entreprendre le transport général des petits paquets , sur un système analogue à celui de la poste aux lettres. La certitude que le paquet sera remis à son adresse , et que le prix de son transport ne sera pas surchargé , serait un gage assez sûr de succès pour dispenser le gouvernement d’établir aucune prohibition contre des entreprises rivales. Peut-être pourrait-on faire un essai en augmentant la proportion du poids qu’on peut envoyer par la petite poste aux lettres , et permettant d’expédier les ouvrages en feuilles par la grande poste.

Cette dernière proposition serait d’une grande importance pour faciliter la circulation des productions littéraires , et conséquemment pour la diffusion des connaissances générales de toute nature. Avec les réglemens actuels , il arrive constamment que des personnes d’une réputation scientifique étendue reçoivent par la poste , de pays étrangers , des ouvrages ou des portions d’ouvrages pour lesquels il leur faut payer dos droits extravagans , ou bien elles doivent renoncer à prendre connaissance de quelque communication intéressante qui leur est transmise. En

France , en Allemagne , on expédie par la poste les feuilles imprimées , à des prix très modérés , et il serait convenable qu’en Angleterre la science et la littérature pussent jouir de la même faveur.

193. Il est important de réunir , quand cela est possible , le nom de l’ouvrier à l’ouvrage qu’il a exécuté ; cette précaution lui assure la confiance ou le blâme qu’il mérite , et diminue quelquefois le temps de la vérification. Elle a été poussée à un point remarquable dans les ouvrages littéraires publiés en Amérique : dans la traduction de la Mécanique céleste , par M. Bowditch, on a mentionné dans l’ouvrage non-seulement le nom de l’imprimeur , mais aussi ceux des

^ compositeurs qui ont concouru à sa confection.

194. Si l’objet d’utilité qu’on veut vendre est d’une détérioration facile , comme l’était , par exemple , une cargaison de glace de Norwége , amenée à Londres un des étés passés , alors le temps remplacera la concurrence ; et que cet objet soit entre les mains d’un ou de plusieurs détenteurs , il pourra difficilement atteindre un prix de monopole.

L’histoire des variations qu’a subies dans ces derniers mois le prix de l’huile de cajeput offre un exemple frappant de l’influence de l’opinion sur le prix des marchandises. Au mois de juillet de l’année dernière ( 18S1 ) l’huile de cajeput se payait, abstraction faite des droits , à raison de 7 pence l’once ( 70 c. pour 31 gram. environ). A cette époque le choléra, ce fléau qui avait 'dévasté l’Est de l’Europe , parut se rapprocher de l’Angleterre , et sa proximité fit naître raille craintes. On commença à parler beaucoup de l’huile de cajeput comme d’un puissant spécifique

contre cette désorganisation effrayante du corps hu> main ; et en septembre cette huile monta à S shillings et même à 4 shillings l’once ( 3 fr. 50 c. à 4 fr. 60c. les 81 grammes enviroir). En octobre il y eut peu ou point de ventes effectuées sur cet article ; mais au comraenccm .nt de novembre les spéculations sur cette substance parvinrent à leur plus haut degré de prospérité, et du 1*' au 15 on réalisa les prix suivans :

3 ih. 9 d., (4f. 35) 5 (5 f.80) 6 1 ., 6 d., (7f.54) 7 •. 6 d., (8 f. 70)

8 s., (9 f. 28) 9 s., (10 f. 44) 10 s., (11 f. 60) 10 s. 6d., (12 f. 18) llsh.(12f.76.).

Après le 15 novembre les détenteurs d’huile de cajeput craignirent d’être obligés de baisser beaucoup leurs prix. En décembre une cargaison nouvelle fut offerte , dans une vente publique , à 5 shillings ( 5 fr. 80 c. ) l’once, et retirée sans acheteur; ensuite, par un arrangement particulier , comme on le sut , elle fut achetée à 4 shillings ou 4 shillings 6 deniers l’once (4 fr. 64 c. ou 5 fr. 22 c. les 81 grammes). Depuis ce temps on a obtenu des prix de 1 shilling 6 deniers et 1 shilling ( 36 et 24 sous ) ; et une cargaison nouvelle, attendue dejouren jour( ceci est écrit en mars 1882) , réduira probablement le prix de cette marchandise au-dessous du prix qu’elle avait en juillet 1831. Maintenant il est important de remarquer qu’en novembre 1881 , c’est-à-dire au moment du maximum de la spéculation, toute la quantité qui était à Londres était entre les mains de peu de personnes , et qu’il se faisait des ventes fréquentes, chaque vendeur étant impatient de réaliser son bénéfice. On doit ajouter que

la quantité importée depuis cette même époque a été considérable (1).

19o. On peut voir parfaitement la manière dont le prix d’une marchandise s’égalise par l’accroissement du nombre des marchands , en examinant le prix des diflférens effets publics qui se négocient à la bourse de Londres. Comme il y a beaucoup de personnes qui font le 3 pour 100, quiconque veut vendre du 8 pour 100 trouvetoujours un acquéreur à un huitième pour 100 au-dessous du prix courant; mais ceux qui veulent négocier des actions de la Banque ou d’autres effets d’une circulation plus limitée, sont souvent obligés de faire une perte huit ou dix fois plus forte sur chaque 100 hv. sterl.

196. Des spéculations semblables se font fréquemment sur l’huile , le suif, et d’autres denrées que se rappelleront la plupart de mes lecteurs ; ces spéculations ont toutes pour principe d’acheter toute la marchandise qui est sous la main , et de s’arranger d’avance pour l’achat des arrivées les plus prochaines ; ce qui prouve que les capitalistes pensent généralement que la marchandise peut se vendre à un prix moyen plus élevé , quand elle est dans les mains de peu de personnes.

(1) J’ai appris depuis que le prix du camphre avait éprouvé des variations semblables à la même époque. (A)