Dans l’horlogerie, on a contrefait les mar

ques et les noms des meilleurs fabricans , et cette pratique de déception a reçu uue extrême extension à l’intérieur comme à l’étranger : aussi a-t-elle produit l’effet le plus désavantageux sur notre exportation , comme le prouve l’extrait suivant de l’enquête fuite devant le comité de la chambre des communes.

<t Question. Depuis combien de temps êtes-vous » dans l’horlogerie ?

n Réponse. Depuis trçnte ans environ.

H Question. Ce commerce est-il bien languissant » aujourd’hui?

. n Réponse. Oui ; il est dans une mauvaise position.

» Question. Quelle est , suivant vous , la cause de >* cet état de détresse ?

» Réponse. Je crois que la cause principale est la )» fabrication de certain nombre de montres telle- )• ment mauvaises qu’on ne peut les présenter à l’é- » tranger. Elles ont toutes un extérieur élégant ; mais » à l’intérieur le mouvement n’est bon à rien.

)» Question. Croyez-vous que toutes les montres » fabriquées en Angleterre soient semblables à celles » que vous venez d’indiquer?

» Réponse. Non ; il n’y en a ainsi qu’un certain i> nombre qui est fait par des juifs ou d’autres petits » fabricans. Je me rappelle , à ce sujet , qu’un mar- » ché considérable fut passé , il y a quelques années, >• pour des montres destinées à l’Inde orientale , et » qu’il ne reçut pas d’exécution parce qu’un certain » nombre de montres élégantes envoyées comme » échantillon, avec des aiguilles et des cadrans à secon- » des , n’avaient au cun m ouvement disposé à cet effet ; n l’aiguille tournait , mais sa marche était irrégulière.

D Question. Le mouvement n’était pas parfait ?

» Réponse. Il n’y avait pas du tout de mouvement. « Il y a bien des années que ce fait a eu lieu ; et de- » puis , pendant long-temps , nous sommes restés sans » avoir de commandes de l’Inde orientale. »

Pour la vente à l’intérieur on fabrique à bas prix des montres de belle apparence, mais très défectueuses en réalité , que le fabricant vend au* petits marchands ambulans , en les garantissant seulement pour une demi-heure ; cette demi-heure est en effet suffisante à ces marchands pour tromper le paysan , auquel ils les revendent.

188. Dans les boutiques des marchands de toile en détail on dit toujours toHe d’un yard de large, pour désigner des toiles dont la largeur réelle peut bien n’être que les sept-huiticme» ou les trois quarts d’un yard. Cette pratique n’a été instituée évidemment que pour tromper , et , quand on s’en est aperçu généralement, les marchands n’ont pu la défendre qu’en alléguant la coutume. Mais de là il est résulté que le vendeur est toujours obligé de mesurer sa marehandise en présence de l’acheteur. Dans tous les cas semblables l’objet du vendeur est d’obtenir un prix plus élevé que ne vaudrait sa marchandise , si sa qualité réelle était connue ; et si l’acheteur n’est pas luimême juge compétent poureet examen, ce qui arrive rarement , il doit payer un connaisseur qui ait assez d’habileté pour distinguer , et assez de probité pour procurer la qualité dont on est convenu. Le salaire de ce connaisseur est une vraie augmentation du prix de la marchandise. Mais comme beaucoup de gens ont grande conBance dans leur propre jugement , le

grand nombre oonrt toujours au plus bas prix ; et le commerçant honnête, privé ainsi d'une clientelle nombreuse , se trouve obligé de mettre l’emploi de son jugement et de sa probité à un plus haut prix que celui qu’il demanderait sans cette concurrence peu éclairée.

189. Les drogues de pharmacie sont peut-être l’article de commerce dont le public peut le moins apprécier la qualité. Quand elles sont mélangées sous forme de préparations médicales , il est presque impossible , même à un médecin , de décider si les drogues employées sont pures ou falsifiées. Cette circonstance , jointe au mode peu judicieux qui est adopté dans le paiement des traitemeUs de maladies, a produit un effet curieux sur le prix des médecines. Les apothicaires , au lieu d’être payés pour leurs services et leur habileté , ont été récompensés par des espèces de droits qu’ils ont pu recevoir sur les préparations médicales qu’ils délivrent , quoique ces préparations, comme on l’avoue, n’aient en ellesmêmes qu’une valeur pécuniaire très faible. Ce système conduit directement à ordonner plus de médecines qu’il n’est nécessaire ; et, de fait, même avec le droit actuel , dans quatre-vingt-dix-neuf cas sur cent, l’apothicaire ne peut être dignement récompensé de ses soins tant que le patient n’a pas pris ou payé plus de médecines qu’il ne lui en faut réellement. Ce prix ou ce droit de 18 pence ( 1 fr. 80 c.) que le pharmacien prend pour une fiole de deux onces , parait une extravagance à ceux qui ne réfléchissent pas que ce prix n’est en réalité que le paiement des connaissances propres à la profession qu’il possède. Comme ce phar-

macien prend le même droit , qu’il soigne le malade ou qu’il prépare seulement l’ordonnance du médecin , le droguiste est venu offrir de faire cette même préparation à bien plus bas prix. Mais , pour être j aste , il faut diviser les 18 pence ( 1 fr. 80 c.) de l’apothicaire en deux parties , 3 pence pour la bouteille et la médecine , et 15 pence pour ses soins. Maintenant, quoique le droguiste ait réduit de 33 à 44 pour 100 le prix de la potion de l’apothicaire, il réalise *"00 profit de 200 à 300 pour 1 00 sur les 10 pence ( 1 fr. ) ou le shilling ( 1 fr. 20 c. ) qu’il fait payer pour la même composition. Cet énorme bénéfice a fait naître à l’instant de nombreux concurrens , et , sous ce rapport , l’impossibilité de vérifier le produit fabriqué a nui fortement aux bons effets ordinaires de la concurrence ; car les drogues étant toujours vendues à un haut prix , une fois converties en préparations médicales , ceux qui ont imaginé de les vendre falsifiées peuvent réaliser impunément des bénéfices considérables , bien que cette altération générale des préparations soit un mal réel qui détruit souvent l’attente du médecin le plus habile , et confond son habileté.

Pour remédier à ce mal il faudrait nécessairement conseiller un changement presque total dans le système de la médecine pratique. Si l’apothicaire était payé pour ses visites , et s’il réduisait le prix de ses potions à un quart ou à un cinquième de leur prix actuel , il aurait certainement intérêt à procurer les meilleures drogues possible , pour l’honneur de sa réputation et de son habileté ; ou bien , si le médecin, qui est payé bien plus cher pour son temps , avait

plusieurs élèves , il pourrait fournir lui-même les médecines sans droit particulier , et ses élèves se perfectionneraient en composant ces médecines , en examinant la pureté des drogues que leur chef pourrait se procurer. A cet arrangement le publie trouverait plusieurs avantages : d’abord le médecin aurait un fort intérêt à se procurer les meilleures drogues ; il aurait aussi intérêt à ne pas donner plus de médecines qu’il n’en est besoin ; enfin , en s’aidant de ses élèves les plus avancés , il pourrait surveiller de plus près les phases successives d’une même maladie.

190. Il y a plusieurs articles de quincaillerie dont l’acheteur ne peut vérifier la qualité au moment de l’achat , ni même après , sans les dénaturer complètement. On peut citer comme exemple les harnais plaqués et les ferrures d’une voiture. Ces objets sont ordinairement en fer forgé revêtu d’argent : le premier de ces métaux leur donne la force nécessaire , l’autre est destiné à les embellir d’une manière durable. Ces deux qualités sont quelquefois bien diminuées par la substitution de la fonte au fer forgé , et d’un alUage de plomb et d’étain à l’alliage solide d’argent et de cuivre. Dans ce cas , le plus grand mal est le défaut de force ; car bien qu’on emploie de la fonte d’une qualité particulière pour cet objet , elle est toujours plus faible que le fer forgé, et souvent sa rupture entraîne les plus graves accidens. Quand on plaque avec l’alliage falsifié que nous venons d’indiquer , on pose sur le fer une lame mince d’argent ; mais elle s’en détache facilement, surtout à l’aide d’une faible chaleur. Le plaqué d’argent revêt mieux le fer , s’y attache solidement , et ne peut être aisé-

inent altéré, à moins d’un degré de chaleur très élevé. Cependant on fait paraître le mauvais alliage presque aussi beau à l’œil que le bon , et l’acheteur n’en peut guère reconnaître la différence qu’en coupant la pièce que lui présente le vendeur.

191. Ce principe général, le prix d’une marchandise dépend , à tout instant , du rapport des offres aux demandes , n’est complètement vrai que dans un seul cas , celui où toute la quantité offerte est entre les mains d’un grand nombre de petits marchands , et où les demandes sont faites par une autre série de personnes qui veulent toutes une petite quantité. En effet , ces circonstances paraissent indispensables pour qu’un prix moyen puisse se fixer au milieu des sentiraens , des passions, des préjugés, des opinions et de l’expérience des deux partis. Si la production tout entière, si toute la marchandise eivvente était entre les mains d’un seul individu , celui-ci , sans aucun doute, s’efforcerait d’établir un prix tel, qu’il pût gagner par la vente le plus d’argent possible ; mais , dans cette appréciation du taux auquel il devrait vendre , il serait guidé à la fois par la certitude qu’une augmentation dans le prix diminuera la consommation , et par le désir de réaliser son bénéfice avant que la place ne soit alimentée d’autre part. Si la marchandise est entre les mains de plusieurs marchands , il s’établira entre æux une concurrence immédiate qui proviendra , soit des différentes conjectures qu’ils peuvent former sur la durée de l’état d’approvisionnement du marche , soit de leurs situations particulières , quant à l’emploi de leur capital.