Son but principal est d’empêcher tout libraire

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de vendre un livre quelconque à un prix moindre de 10 pour 100 au-dessous du prix fixé dans les annonces. Pour consolider ce principe, l’association refuse de vendre aucun livre au-dessous de ce prix à tout libraire qui refusé de s’engager avec elle. Insensiblement, beaucoup de libraires se sont réunis à cette coalition puissante , et l’espèce d’interdiction qu’elle jette sur le petit capitaliste retardataire le force de choisir entre deux extrêmes , sa ruine complète ou son adhésion à l’acte général d’association. En dernier résultat , le corps entier des libraires , qui comprend à peu près deux mille deux cents personnes , a adhéré à l’acte d’association.

Une convention aussi désavantageuse à plusieurs des parties contractantes a fait naître des discussions, comme on pouvait s’y attendre : quelques libraires , mis au ban de l’association , soutiennent qu’ils n’ont pas enfreint ses réglemens , et accusent leurs adversaires d’user de moyens peu légaux, d’espionnage, etc. , pour les faire tomber dans le piège.

807. On trouve un exposé complet de l’origine de cette grande association dans une brochure intitulée Monopole des libraires, dont l’auteur , M. Pickering , de Chancery-Lane , est lui-même de la classe des libraires-éditeurs.

J’ai transcrit de cette brochure la liste suivante des libraires qui forment le conseil supérieur de l’association. Ce conseil est composé de

MM. Allen J. 7 Leaden-Hall-Street.

Arch. J. 61 Cornhill.

Baldwin R. 47 Paternoster-Row.

MM. Booth J.

Duncan J. 87 Palernosler-Row.

Hatchard J. Piccadilly.

Marshall R. Stationer’s Court.

Murray J. Albemarle-Street.

Rees O. 89 Paternoster-Row.

Richardson J. M. 28 Cornhill.

Rivington J. Saint-Paul’s Church-Yard.

Wilson L. Royal Exchange.

398. De quelque manière que le profit se divise entre l’éditeur et le libraire détaillant , le fait est que le lecteur paie 6 shillings ( 7 fr. 50 c. ) pour le livre qu’il a maintenant entre les mains , et que l’auteur ne reçoit que 8 shillings 10 d. (4 fr. 50 c. ) , sur laquelle somme il doit payer les frais d’impression ; de sorte qu’en passant dans deux mains , le livre a produit un bénéfice de 44 pour 100. Ce bénéfice excessif a amené dans le commerce de la librairie trop de capitaux , et la concurrence de tous ces capitaux a amené le système de la vente au rabais ; système que le comité de l’association s’efforce d’arrêter de toutes ses forces (1).

(1) On peut consulter les n®» 1 , 2, 3 de la brochure contre le monopole , publiée par M. Pickering. Pour éclairer même . mieux le public , et le mettre en état de juger , après avoir entendu l’autre partie, il serait à désirer que M. Richardson, le président du comité de l’association , en fit imprimer les réglemens jusqu’ici peu connus, puisque, suivant M. Pickering, le comité en refuse une copie même à ceux qui les ont revêtus de leurs signatures. (A)

309. Cette association est directement contraire aux intérêts du public et des auteurs. Quant au premier , il est diflicile qu'il prenne une part active dans la dispute ; aussi lui demande-t-on seulement de soutenir de ses vœux les auteurs dans leurs tentatives pour détruire une coalition aussi opposée à leurs intérêts communs.

Plus d’un honnête libraire se trouverait heureux de vendre pour 5 shillings (6 fr. 2o c.) ce livre que le lecteur a payé 6 shillings ( 7 fr. 50 c. ). En vendant ainsi au comptant , le commerçant qui a acheté le livre 4 shillings 6 d. (5 fr. 25 c. ) réaliserait encore sans le moindre risque un bénéûcc de 11 pour 100 sur l’argent qu’il a avancé. Mais ce bénéfice ne suffit pas aux grands libraires , et leur coalition puissante n’a d’autre but , comme nous l’avons dit , que d’empêcher le petit capitaliste de s’introduire dans le commerce de la librairie et d’y employer son petit capital à un taux d’intérêt qu’il trouverait très avantageux. Il est évident qu’une combinaison semblable est complètement opposée aux intérêts du public.

400. J’ai tiré peu d’avantages pécuniaires de mes productions littéraires et même, d’après la nature des sujets que je traite ordinairement , je sais parfaitement d’avance que leur publication me remboursera à peine de mes avances. Cette position me permettra , j’espère , de présenter sur la question actuelle une opinion aussi indépendante des espérances de l’avenir que des regrets du passé.

Cependant , avant de dresser un plan de campagne contre le quartier des libraires , je crois utile de faire connaitre au lecteur la nature des forces de l’ennemi ,

et ses moyens d’attaque et do défense. Plusieurs des principaux libraires , qui sont de la classe des éditeurs , sont propriétaires de Revues, de Magasins littéfuires, de journaux périodiques, et même de journaux quotidiens. Les gérans de ces revues sont souvent très bien payés de leurs soins , et il est peu probable qu’ils jugent toujours avec la justice la plus rigoureuse les livres dont la vente enrichit leur patron. Naturellement, les grands ouvrages du jour, les ouvrages les plus répandus , sont indiqués avec quelque soin et quelque déférence pour l’opinion publique ; autrement le journal ne se vendrait pas ; et ces articles sont d’ailleurs de véritables «joerimen* d’impartialité qu’il est avantageux de pouvoir citer dans l’occasion. A l’abri de cet étendard ‘s’improvise une armée de productions éphémères qui doivent à la revue un succès passager , et par ce procédé ingénieux , on voit se dégarnir continuellement et les boutiques des libraires et les poches du public. Tel est le développement singulier de ce système , que plusieurs do nos publications périodiques devraient être regardées purement comme des machines propres à annoncer les nouveaux ouvrages. Pour que le lecteur se tînt bien en garde contre ces moyens cachés d’influencer son jugement, il faudrait qu’il pût s’assurer si le livre examiné est publié ou non par le libraire qui est propriétaire de la revue : ce qu’il peut reconnaître quelquefois par le titre du livre , imprimé en tête de l’article. Mais ce ne serait pas là une épreuve assez sûre , parce qu’il existe entre les maisons de librairie des conventions relatives à diverses publications , et que ces conventions sont généralement inconnues au pu-

blic. En résume , on ne pourra jamais avoir la moindre confiance dans les jugeraens des revues, tant qu’on ne présentera pas au public des recueils de ce genre , dans lesquels les libraires n’auront aucun intérêt.

401. Pour renverser cette coalition des libraires, il faudrait lui opposer une contre-association des auteurs. Une association de ce genre formée dans le monde littéraire et dirigée par un comité actif pourrait produire de grands résultats.

Elle devrait choisir une personne habile dans le commerce de l’imprimerie et de la librairie , et l’établir comme son agent dans quelque point central de la capitale. Chaque membre de l’association aurait la bberté de confier à cet agent la vente d’un ou de plusieurs de ses ouvrages , et pourrait lui permettre d’insérer dans chaque exemplaire un catalogue des livres publiés par les autres membres de l’association , les frais de cette insertion étant à la charge des auteurs des livres qui seraient ainsi annoncés. Les fonctions de l’agent consisteraient à vendre au public , en détail et toujours au comptant , les livres publiés par les membres de l’association ; à vendre aux libraires , à des prix convenus , les exemplaires que ceux-ci pourraient désirer ; à faire insérer dans les journaux ou à la fin des ouvrages publiés par les membres, toute espèce d’avertissement, suivant l’ordre qu’il en recevrait du comité ou des auteurs ; à dresser un catalogue des ouvrages des membres de l’association ; à être l’agent de tout membre de l’association pour passer les traités avec les imprimeurs.

Une combinaison semblable présenterait enepre

d’autres avantages : comme chaque auteur se réserverait la liberté de mettre à ses productions le prix qu’il jugerait convenable , le public aurait l’avantage de deux réductions simultanées sur le prix des ouvrages , l’une provenant de la concurrénce entre lesauteurs qui traiteraient le même sujet , l’autre du mode plus économique adopté pour la pubbcation.

402. Une telle association aurait probablement pour conséquence la fondation d’une revue juste et impartiale , ouvrage dont l’absence se fait sentir depuis plusieurs années. Les deux anciennes et célèbres revues , depuis long-temps les champions infatigables des opinions politiques les plus opposées , présentent , par des causes différentes , des signes non équivoques de décadence et de décrépitude. Le Quaterly, l’avocat du despotisme, est bien au-dessous du mouvement progressif de notre siècle. Il faut aujourd’hui de nouveaux organes qui puissent représenter dignement la nouvelle position du siècle actuel , qui puissent exprimer à la fois et son pouvoir intellectuel et son énergie morale. La Reviie du Nord, la rivale du Quaterly, n’est plus à la hauteur d’un semblable rôle : de la main vigoureuse de ceux qui ont établi son empire son sceptre a passé dans des mains trop faibles pour le soutenir.

403. On a fait une objection plausible contre l’accomplissement de ce projet. On a dit que les critiques littéraires les plus habiles sont attachés aux recueils qui existent aujourd’hui. Mais on répondra que beaucoup de ces écrivains désapprouvent les principes politiques des journaux auxquels ils fournissent des articles de littérature, et à l’instant où

serait fondée une revue (1) dirigée par des hommes honorables , et assez forte par son fonds social pour payer ses collaborateurs avec non moins de générosité que la plus riche de ses rivales , nul doute qu’elle aurait bientôt à sa disposition les meilleurs matériaux que renferme le sol littéraire de l’Angleterre. On peut aussi craindre que dans une semblable association les auteurs ne se favorisent trop mutuellement. L’éditeur d’une revue est exposé à deux genres do tentation : d’un côté il a une tendance à consulter trop, dans les ouvrages qu’il examine , les intérêts du propriétaire de sa revue ; d’un autre côté , il a un certain penchant à servir les intérêts de ses amis. Le plan proposé obvie au premier de ces inconvéniens ; mais il est très difficile , sinon impossible , de remédier au second , qui tient en quelque sorte à l’imperfection de la nature humaine (2).

(1) Au moment où ceci s’imprime j’apprends qu’on vient de jeter les bases d’une semblable entreprise. (A)

(2) On m’a témoigné la crainte que les opinions avancées dans ce chapitre n’élèvent contre cet ouvrage une opposition redoutable de la part de l’association que j’y ai combattue. J’avoue que je ne crois pas à cette opposition ; les libraires me semblent trop fins pour donner un semblable passeport à la publication de leurs ruses. Mais si mes lecteurs pensent différemment, ils pourront aisément remédier au mal , en indiquant mon ouvrage chacun à deux de leurs amis. (A)