IS

lante qui contrarie cette disposition , et qui leur permette de s’entremêler, au bout de trois ou quatre minutes de secousses continuelles , elles se trouvent toutes rangées en long. Alors on change le sens du mouvement ; on donne bien aux aiguilles une impulsion verticale , mais l’on donne à la caisse une impulsion perpendiculaire au sens de la première, en sorte qu’en une minute ou deux , les aiguilles , déjà disposées dans le sens longitudinal , se rassemblent en masse contre im des côtés de la caisse , en ayant leurs pointes dirigées vers son extrémité. On les enlève alors par centaines à la fois , au moyen d’une espèce de large spatule en fer , en les maintenant sur cette spatule avec l’index de la main gauche. Pendant la marche successive de la fabrication des aiguilles , il faut répéter plusieurs fois cet arrangement ; et si l’on n’avait pas trouvé pour cette manœuvre une méthode économique et expéditive , les frais de fabrication des aiguilles eussent été beaucoup plus considérables.

1 2 . Une autre opération de l’art de faire des aiguilles nous fournira l’exemple d’une invention des plus simples , que nous rangerons encoçe dans la classe des outils. Quand elles sont arrangées comme nous venons de le dire , il faut les séparer en deux paquets, pour mettre toutes les pointes dans le même sens. On emploie ordinairement à ce travail des femmes et des enfans. Au sortir de l’opération que nous venons de décrire , on place les aiguilles en tas sur une table , parallèlement à son bord , et devant chaque ouvrier. Celui-ci en fait rouler vers lui de cinq à dix avec l’index de sa main gauche ; elles s’écartent im peu dans ce mouvement ,

et chacune , à son tour , est poussée à droite ou à gauche , suivant que son œil se trouve d’uh côté ou l’autre. Telle est la manière ordinaire d’opérer ; et , comme on voit , chaque aiguille y passe séparément sous le doigt de l’ouvrier. Un petit changement abrège considérablement ce travail. L’enfant qui l’exécute , s’enveloppe l’index de la main droite d’un petit capuchon de drap , et quand il a fait rouler du tas six ou douze aiguilles , il les tient pressées avec l’index de la main gauche , et en même temps appuie fortement sur leurs pointes avec l’index de la main droite. Les aiguilles dont les pointes sont tournées à droite piquent dans le petit capuchon , sont enlevées légèrement par l’enfant , qui cesse de presser de sa main gauche , et repoussées au tas de gauche. Celles dont l’œil est à droite , ne piquent pas dans le petit morceau de drap: elles sont repoussées au tas de droite^ 'puis l’opération recommence. Par cette invention bien simple , chaque mouvement du doigt , dans un sens ou dans l’autre , met cinq ou six aiguilles au tas suivant le sens convenable. Dans l’ancienne manière , l’ouvrier n’en remuait souvent qu’une à la fois , et bien rarement en mettait-il plus de deux ou trois à leur place par un seul mouvement.

13. Les arts présentent plusieurs opérations où une troisième main serait très utile à l’ouvrier , et , dans ce cas , des outils ou des machines de la plus simple construction viennent à son aide. Tels sont les étaux de différentes formes , où l’objet à travailler est saisi et tenu en place au moyen d’un pas de vis ; ce genre d’outil est employé dans tous les ateliers. Un exemple plus frappant encore se rencontre dans l’art du clou-

tier. Certaines espèces de clous , J)ar exemple ceux dont on garnit les semelles des gros souliers, doivent avoir des têtes d’une forme particulière qui se font à l’emporte-pièce. L’ouvrier tient à la main gauche la petite tige de fer rouge dont il fait ses clous ; de l’autre il frappe avec son tranchet le bout de ce fer sur un seul point , en coupe la longueur convenable , et , sans la détacher , la place à peu près d’équerre sur le reste de la tige ; puis il la fait entrer dans un trou pratiqué dans une petite enclume portative. Celle-ci est placée directement sous un marteau lié à une pédale , et qui porte sur sa surface inférieure l’empreinte de la forme de tête demandée ; de sorte que , dès que l’ouvrier a façonné à peu près la tète avec son petit marteau à main , il remue la pédale avec le pied , et fait tomber le gros marteau , qui achève la tête. Un autre coup , produit par un second mouvement delà pédale, chasse le clou fini du trou où il était tenù'. Si l’ouvrier ne se servait pas ainsi de son pied comme d’une troisième main , il serait probablement obligé de donner deux chauffes à ses clous.

14. Un autre exemple de la substitution des outils à la main de l’homme , exemple heureusement moins général que les précédens , c’est celui où ils servent à faciliter le travail des individus privés, par naissance ou par accident, de quelques-uns de leurs membres: telle est la fabrique ingénieuse de souliers à la mécanique, que nous devons au génie fécond de M. Brunei. Ceux qui ont eu l’occasion v '3 la visiter ont dû y remarquer une foule d’opérations où l’ouvrier est mis en état d’exécuter sa tâche avec précision , sans que la perte d’un bras ou d’une jambe le gêne aucune-

ment. A LiTerpoolll existe un exemple semblable , à l’Institution des aveugles : une machine à faire des ceintures au métier occupe les aveugles qui demeurent dans cet etablissement , et l’on dit qu’elle a été imaginée par une personne aveugle elle-même. On pourrait encore citer d’autres exemples d’inventions destinées à l’usage , à l’amusement , à l’instruction des personnes de la classe aisée , affectées d’incommodités semblables. Ces triomphes d’adresse et d’habileté méritent notre admiration de toutes manières , soit qu’ils aient pour but d’adoucir les justes regrets causés par des accidens ou. par des imperfections naturelles , soit qu’ils procurent au riche de l’occupation et des connaissances , ou qu’ils soient destinés à soulager le pauvre , déjà assez tourmenté par le besoin et la misère.

18. Division des Machines et de leurs objets divers. — Considérées dans leurs principes fondamentaux , les machines peuvent se séparer en deux luvisions , bien inégales , il est vrai , quant au nombre des machines que chacune contient. Ce sont: 1“. les machines employées à produire de la force / 2® les machines qui ont simplement pour but de transmettre la force et d’exécuter un travail. La première de ces divisions est d’une haute importance. Elle ne contient que peu d’espèces différentes , quoique ces espèces aient de nombreuses subdivisions.

Quanta la classe d’agens mécaniques qui transmettent le mouvement , comme le levier , la poulie, le coin et tant d’autres machines , il est démontré depuis long-temps que leur emploi ne produit aucune nouvelle force, quel que soit leur mode de combinaison.

Cn général , toute force appliquée à un point peut $eule~ ment être reproduite à un autre point j diminuée de tout ce que lui ont enlevé le frottement ou d’autre» cause» accidentelles. De plus , il a été prouvé par l’expérience que, dans l’exécution y tout ce qui est gagné en temps est perdu en force. Ces deux principes , depuis longtemps mis hors de doute , ne peuvent se graver trop profondément dans l’esprit. Mais, en nous tenant dans les limites du possible , nous sommes encore , nous espérons le prouver, en possession d’un vaste champ de découvertes inépuisables et d’avantages tirés de l’adresse du mécanicien ; avantages qui ne commencent qu’à peine à exercer leur influence sur nos arts, et qui peuvent acquérir un développement sans bornes , en contribuant au perfectionnement , à la richesse , et au bonheur de l’espèce humaine.

16. Les machines qui servent àproduire delà force sont sans contredit des acquisitions immenses pour nous. Néanmoins , nous devons le remarquer , dans celles de ces machines qui dépendent de l’eau et du vent , ces deux: grands principes moteurs , nous ne faisons qu’employer des corps mis en mouvement par la nature. Nous changeons la direction de ce mouvement de manière à le faire servir à nos desseins ; mais nous n’ajoutons ni ne diminuons rien à la quantité de mouvement primitivement existante. Lorsque nous exposons obliquement les ailes d’un moulin à l’action du vent , nous arrêtons la vitesse d’une petite partie d’un courant d’air, et nous changeons son mouvement rectiligne en un mouvement rotatoire, celui des ailes dumoulin. Nous modifions ainsi la direction d’une force , mais nous no créons pas de pouvoir

mécanique. La même observation peut être faite sur les voiles d’un navire ; la quantité de mouvement qu’elles impriment est précisément égale à celle qui est détruite dans le courant d’air qui vient les frapper. Si nous profitons d’uné chute d’eau pour faire tourner une roue , nous nous approprions une puissance qui , au premier coup d’œil , semble à jamais perdue d’une manière irrévocable par la nature ; mais, par un examen plus attentif, nous verrons que cette perte est continuellement réparée , indépendamment de notre intervention. Le fluide qui tombe d’un point plus élevé vers un point plus bas , porte avec lui l’excès de vitesse due à sa révolution avec la terre, à une plus grande distance de son centre ; il devra donc par sa descente accélérer , quoique d’une quantité infiniment petite , la rotation diurne de notre globe. La somme de ces petits accroissemens de vitesse, provenant de la descente de toutes les chutes d’eau vers la surface de la terre , deviendrait sensible avec le temps , sans le procédé de l’évaporation dont la nature se sert pour ramener les eaux à leur source , et pour détruire , par cet éloignement compensateur d’une partie de la masse à une plus grande distance du centre , l’excès de vitesse engendré par celle qui s’en était trop approchée précédemment.

17. Un autre principe fécond de pouvoir mécanique , c’est la force de la vapeur ; mais , dans ce cas même comme dans les préoédens , on ne peut prétendre qu’il y ait création de pouvoir mécanique. La combustion d’une substance inflammable convertit l’eau en vapeur élastique: les altérations chimiques ainsi produites jettent continuellement dans l’atmo-

— ai —

sphère d’énormes quantités d’acide carbonique et d’antres substances nuisibles à l’économie animale. La nature doit nécessairement décomposer ces élémens et les rendre à leur forme solide : par quels moyens ? c’est ce que nous ne savons pas d’une manière bien précise ; mais ce qui est certain , c’est que si cet effet devait être accompli par une opération mécanique, il faudrait, pour l’obtenir, une force au moins égale à celle produite par le phénomène primitif de la combustion. Ainsi , nous devons le reconnaître , l’homme ne crée point de la force ; mais , profitant de sa connaissance des secrets de la nature , il peut appliquer ses talens à détourner , pour ses propres besoins , une petite portion bien limitée de ce pouvoir infini ; et quand il emploie l’action régulière de la vapeur , quand il se sert des effets plus terribles et plus instantanés de la pondre, il ne fait que produire , sur une petite échelle , ces décompositions et recompositions que produit incessamment la nature par un travail contraire , pour rétablir cet équilibre immense qui règne inaltérable jusque dans les parties les plus éloignées de notre système. L’homme, dans ses travaux , a quelque chose de son Créateur. Ses efforts sont petits , mais bien énergiques pour la courte durée de son existence ; tandis que la nature , qui ne connaît de bornes ni dans le temps ni dans l’espace , poursuit éternellement le cours silencieux et irrésistible de ses immenses travaux.

18. De ce grand principe établi plus haut, quo toute combinaison de moyens mécaniques quelconques ne peut augmenter la force d’une machine doa-

néo qu’aux dépens du temps employé à produire l’efiFet demandé , on pourrait peut-être conclure que ces combinaisons ingénieuses sont d’une faible utilité dans la pratique ; ce serait toutefois une grande erreur , puisque e’estia variété infinie de ces inventions qui nous permet d’obtenir de toute espèee de force employée son maximum d’efiet. Sans doute il existe une limite au-dessous de laquelle on ne peut réduire la force nécessaire pour produire un effet donné ; mais il est bien rare que la première méthode mise en usage approche de cette limite , même de loin. Supposons qu’il s’agisse de fendre le tronc noueux d’un arbre pour en faire du bois à brûler; quelle différence dans les quantités de temps dépensées à ce travail , suivant l’outil employé pour l’exécuter ! la hache ou la cognée diviseront le tronc en petits morceaux , mais avec une dépense considérable du temps de l’ouvrier ; la scie remplira le même objet plus promptement et plus complètement ; le coin agira en moins de temps encore , et remplacera la scie avec avantage : enfin si les circonstances sont favorables , si l’ouvrier est adroit , le temps et la dépense pourront être encore réduits par l’explosion de quelques coups de mine disposés convenablement dans le bloc.

19. Pour mouvoir des masses considérables de matière , il faut une certaine dépense de force dont l’emploi , ménagé avec plus ou moins d’économie , règle le prix du transport. Cependant il est des peuples qui sont parvenus à un haut degré de civilisation , sans avoir approché de la limite de l’économie possible sur ce point. On transporte à la Chine, dans

des paniers, le coton de Java non sëparé de sa graine ; en sorte que le coton proprement dit n’est que le quart du poids transporté. Ceci peut s’expliquer peut-être par le manque de machines, à Java, pour séparer la graine , ou par la différence du prix de cette opération dans les deux pays ; mais il y a plus ; le coton emballé par les Chinois occupe trois fois autant d’espace en volume que la même quantité en poids emballée par les Européens ; d’où il suit que le fret d’une cpiantito donnée de coton coûte aux Chinois douze fois le prix auquel ce même fret pourrait être réduit par une application convenable des procédés de la mécanique pratique (1).

(1) Crawfurd, Description de l’archipel Indien.