CHAPITRE VIT

ÉTIOLOGIE

Le chapitre de l’étiologie de la fièvre jaune, est aussi important à étudier, que difficile à écrire. Important, car c’est, en connaissant les conditions de production et d’extension de la maladie, qu’on peut employer les moyens efficaces pour empêcher sa naissance, ou combattre sa propagation. Difficile, parce que d’interminables discussions ont compliqué la question, à un point tel que, lorsqu’on entreprend, aujourd’hui, cette étude de l’étiologie du typhus amaril, l’esprit s’arrête effrayé devant le monceau d’erreurs, d’arguments oiseux, de déductions fausses, de théorisations passionnées, qui, encombrent la voie ; et qui ont, pendant un temps trop long, étouffé la vérité, stérilisé les idées justes émises sur ce sujet.

Pour cette étiologie de la fièvre jaune, plus que pour bien d’autres questions, on peut dire qu’à mesure qu’on a voulu l’étudier mieux, et qu’on a discuté davantage sur son compte, elle s’est obscurcie. — Et en effet, nous sommes peut-être moins avancés, à son égard, aujourd’hui, qu’en 1690. Les flibustiers des Antilles qui l’appelaient: la contagion , étaient plus dans le vrai au point de vue théorique, en savaient davantage sous le rapport pratique, que le plus grand nombre des savants du commencement, et du milieu du siècle actuel, qui ont voulu disserter sur l’étiologie et la prophylaxie du typhus amaril. 11 y a deux siècles, la cause de la fièvre jaune paraissait parfaitement simple ; car, sans rechercher si la maladie pouvait naître sur place spontanément dans certains pays spéciaux, on savait que dans toutes les îles des Antilles où, à un moment donné, elle ne régnait pas, l’arrivée d’un navire portant des malades, ou seulement venant d’un lieu où elle sévissait, l’avait fait apparaître. Donc sa propriété de transmission, de contagion , pour nous servir du

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mot employé, était parfaitement établie alors, et semblait évidente ; toutes les autres conditions, dépendant du pays, de la saison, du climat, de l’aptitude des individus à la réceptivité de la maladie, paraissaient secondaires; elles étaient reléguées au second plan. — Et on avait raison, à mon avis.

Mais il faut faire remarquer: que dès le moment qu’on acceptait la contagiosité de la maladie, il en découlait logiquement la nécessité d'appliquer des obligations sanitaires aux navires, aux marchandises et aux individus suspects ; et que les quarantaines s’imposaient.

C’est-à-dire: qu’on infligeait, dès lors, au commerce des dépenses et une gêne infiniment préjudiciables à ses intérêts. — Aussi, ce commerce, n’écoutant que la voix de sa bourse, s’éleva très vivement contre les mesures employées, et conséquemment, contre les idées théoriques qui les inspiraient. 11 faut reconnaître d’ailleurs : que, toute rationnelle que fût en théorie, l’idée de la contagion, les mesures de la quarantaine, péchaient sous mille rapports, dans la pratique. Ces mesures étaient souvent puériles, souvent aussi inefficaces, malgré la perturbation et la gêne considérables qu’elles apportaient aux transactions. Elles prêtaient le flanc à de très justes et de très indiscutables critiques, que les intéressés surent habilement exploiter, dans mille circonstances .

Les choses en étaient là, lorsque certains médecins, mus par un sentiment très louable, d’ailleurs, de faire progresser la science, se mirent à souligner certaines puérilités, certains manques de logique, certaines applications défectueuses, dans la pratique des quarantaines. La discussion prit bientôt, alors, des proportions, d’autant plus grandes et plus vives, que les commerçants, ennemis naturels des quarantaines qui nuisaient à leurs intérêts, s’autorisèrent de noms très recommandables dans la science, pour battre en brèche le système dont ils désiraient si ardemment la ruine.

Il naquit donc, alors, sous la double impulsion des hommes de science et de ceux du commerce, cette mémorable dispute, dans laquelle la passion, les théorisations à perte de vue, les opinions politiques même, se mirent de la partie. — On discuta à outrance, accumulant de chaque côté des faits contradictoires. La passion fit émettre, à côté d’idées très justes et très exactes,

des paradoxes, des inexactitudes, des assertions et des dénégations qui, pour paraître plus énergiques, devinrent parfois violentes. — Or, pendant que l’on se disputait ainsi dans le champ de la théorie, il arrivait que la vie des masses était l’enjeu, trop souvent compromis, autant par les erreurs ou les paradoxes des savants, que par l’intérêt égoïste du commerce.

Aujourd’hui, la discussion a Uni par s’arrêter, sous la pression victorieuse delà raison. — La vérité s’est enfin fait jour; la contagion, ou, pour ne pas employer un mot dont la signification a été trop subtilement discutée, la propriété de propagation de la fièvre jaune, est admise. Et, quand un opposant essaie encore delà nier, pour défendre des intérêts pécuniaires en jeu, il sait, au fond, que son opinion est inexacte.

Quoiqu’il en soit, celui qui, comme moi, est obligé de présenter le bilan de la situation, touchant l’étiologie de la fièvre jaune, se trouve en présence d’un écheveau embrouillé d’arguments, de faits et de raisonnements extrêmement difficiles à démêler. Je vais entreprendre ce labeur, tout en sachant combien il est difficile ; et je comprends si bien qu’il faut procéder d’une manière spéciale pour le mener à bonne fin, que je prie le lecteur de suivre mes raisonnements, sans exiger que je procède toujours du connu à l’inconnu, très rigoureusement. — En maints endroits, en effet, je lui demanderai d’accepter, un moment, telle ou telle hypothèse comme une vérité démontrée, quitte à revenir ultérieurement sur cette hypothèse pour la discuter. Ce n’est qu’à ce prix, que je puis espérer de faire saillir la vérité, qui est assez simple au fond, mais que trop de théorisations ont obscurcie, pendant de longues années. — Ceci étant dit, je puis entreprendre cette étude, si intéressante et si importante, à tous égards.

La fièvre jaune a une très remarquable aptitude à se transmettre : la chose n’est plus à discuter aujourd’hui. Qu’elle soit contagieuse, c’est-à-dire transmissible d’homme à homme, ou d’un objet inanimé à l’homme ; ou bien qu’elle soit infectieuse, c’est-à-dire, que le malade ait la propriété de contaminer, soit des objets portatifs, soit des locaux, de telle sorte que les individus sains qui seront en rapport avec ces objets portatifs ou ces locaux, pourront être atteints à leur tour par la maladie, peu importe pour le moment. — Mais, quelle que soit l’opinion à

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laquelle on se rallie, toujours est-il : que sa propriété de transmission ne fait plus doute pour personne. Donc, cette transmission domine toute la question de l’étiologie; et on peut avec une seule phrase spécifier tout ce chapitre de l’histoire de la fièvre jaune, en disant: la cause principale, capitale de la maladie est sa transmission plus ou moins directe de l’individu malade à l'individu sain. Toutes les autres conditions étiologiques, dépendant du pays, de la saison, du milieu... etc... etc. ou de la réceptivité de l’individu, race, sexe, âge, etc. etc., sont des causes accessoires plus ou moins efficaces, plus ou moins puissantes, on le comprend, mais toujours secondaires relativement à la première. Nous avons donc à étudier, pour nous rendre un compte suffisant de cette étiologie de la fièvre jaune, d’une part : la cause principale, la transmission; d’autre part, les causes accessoires, l’influence du milieu et la réceptivité des individus.

Il semble, de premier abord, que nous devrions logiquement commencer par parler de la cause principale, mais une telle manière de procéder nous obligerait à des redites, et laisserait quelques obscurités peut-être dans notre exposition ; aussi vais-je d’abord étudier les causes secondaires, je pourrai ainsi parler plus fructueusement et plus clairement, ensuite, de la transmission.