PRÉFACE

En publiant, pour la troisième fois, ce Traité écrit depuis plus de trente-deux ans, l'auteur y a corrigé une erreur considérable qu'on ne lui avait point signalée. Le système d'exposition qu'il proposait de substituer à celui qui avait été suivi depuis Adam Smith n'a, d'ailleurs, été ni adopté, ni rejeté, ni discuté, soit qu'on l'ait dédaigné, soit, peut-être, qu'il n'ait pas été compris.

On a cependant publié, depuis un tiers de siècle, un assez grand nombre de traités d'économie politique et l'auteur les a lus autant qu'il l'a pu. Quelques-uns ont répété simplement les anciens traités avec leurs obscurités et les controverses auxquelles elles avaient donné lieu. Le plus grand nombre semblent avoir abandonné la science pour exposer des idées personnelles souvent superficielles et incorrectes et se sont plus ou moins emportés par la mode vers le socialisme, la grande réaction contre la liberté du travail, qui signale notre temps.

L'auteur de ce Traité n'a pas été atteint par cette réaction. Il comprend que l'avènement des multitudes ignorantes au pouvoir politique soit accompagné d'Un

VUX PRÉFACE

abaissement de la pensée, que les lettrés négligent et insultent même la science, afin de flatter les multitudes dont ils briguent les suffrages ; mais les considérations qui déterminent ce mouvement ne le touchent pas. Il demeure fidèle à la cause de la liberté du travail et se confirme dans sa conviction par ses études sur la science sociale, sur. le droit et sur la morale. Il voit chaque jour davantage que la liberté du travail, des échanges et des contrats, proclamée par Turgot et la Constituante, et le droit de propriété, qui en çst la conséquence, forment l'ensemble de conditions dans lesquelles les hommes peuvent vivre le plus nombreux, le s plus riches, en étant les meilleurs et lès plus justes qu'ils puissent être. C'est le régime de l'avenir. Qu'importé que des esclaves, affranchis d'hier, aient encore l'habitude et le goût de la chaîne? Ce goût ne saurait durer- Ce n'est pas devant une mode que la science abdiquera. et que la civilisation reculera. .

Quant au mode d'exposition adopté dans cet ouvrage, nous croyons encore que c'est le plus simple, le plus clair, le plus propre à écarter les anciennes controverses, le seul qui donne une théorie rationnelle du droit de propriété. Nos successeurs feront mieux, sans doute, et, à l'exemple des physiocrates, embrasseront, dans leurs recherches, un champ plus vaste, que nous entrevoyons sans qu'il nous soit donné de l'occuper. Puis- *ent-ils se mettre bien vite à l'œuvre avec plus de souci ûe la vérité que du succès ! Le Succès viendra.

Pwis v novembre 1890,

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