DE LA PREMIÈRE ÉDITION

Eu écrivant l'ouvrage que je viens soumettre au public, je me suis proposé de formuler une exposition des principes de l'économie politique, plus simple et plus compréhensive à la fois que celles qui l'ont précédée.

L'utilité, la nécessité même d'un travail de ce genre est sentie depuis assez longtemps et indiquée par des faits significatifs. Les vieilles attaques dont la propriété avait été l'objet dans les siècles passés, reprises de nos jours avec éclat, rajeunies et appuyées sur de& critiquée nouvelles, ont prouvé que, malgré les services signalés qu'elles avaient rendus, l'économie politique n'avait pas encore conquis l'autorité que donne l'évidence. D'autre part, les dissentiments des économistes, divisés sur les termes, lors même qu'ils étaient d'accord sur le fond des doctrines, attestaient l'insuffisance de la nomenclature; et s'il était resté quelque doute, il devait disparaître, lorsque nous avons vu discuter en pleine Académie sur

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l'objet, sur les limites et sur l'existence môme de la science.

Appelé à renseignement de l'économie politique, j'ai dû vérifier les principes de la science et, pour être mieux compris de mes auditeurs, chercher un système d'exposition qui donnât directement la solution des nombreux et graves problèmes posés et discutés depuis soixante ans. J'ai cru que le meilleur moyen d'atteindre le but était d'oublier un moment toutes les formules que j'avais apprises, de remonter à l'examen des faits et de tirer de l'observation directe des formules nouvelles, en abordant d'ailleurs les difficultés de face avec une entière franchise.

En suivait cette marche, j'ai été amené : à déterminer le phénomène unique, mais très complexe, qui est l'objet des études de l'économie politique, à indiquer distinctement les points par lesquels cette branche de la science sociale se rattache au tronc principal et ceux par lesquels elle touche aux autres branches ;

A séparer la science de l'art, de manière à donner à la première plus de clarté et, partant, plus d'autorité, au second, plus de sûreté dans sa marche et plus de liberté ;

A distinguer avec soin la richesse de la puissance qui la produit et à tenter une description générale des forces productives ;

A déduire de la matérialité des richesses une formule précise de la loi de la population et à tirer de la tendance uniforme du travail industriel une formule plus large des lois de la rente et des débouchés ;

A considérer les arrangements d'appropriation, non seulement tels qu'ils sont ou devraient être dans un certain état social, mais tels qu'ils ont été ou peuvent être

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dans Tinfinie variété des états sociaux passés, présents et imaginables, en étudiant, au moins dans leurs éléments, toutes les combinaisons possibles ;

A présenter la propriété individuelle, l'échange et la valeur, par conséquent, non comme des faits permanents, nécessaires, de tous les temps et de tous les lieux, mais comme des conditions d'appropriation qui n'avaient pas toujours existé et qui n'existaient pas partout, qui pouvaient être ou ne pas être, qui avaient un mécanisme particulier, des avantages et des inconvénients.

Une fois les principes de la science nettement établis, les questions d'art ou d'application, posées dans des termes fort simples, recevaient une solution facile, qu'il s'agit des attributions du pouvoir politique, ou de l'impôt, des douanes, des banques, ou du paupérisme, ou de la direction des intérêts individuels. Si, dans l'application, tme manière différente d'apprécier certains faits, un état social donné, par exemple, amenait des divergences d'opinion entre économistes, ces divergences n'atteignaient pas les principes mêmes de la science.

Il m'a semblé que, considérée à ce point de vue, l'économie politique se trouvait en même temps étendue et limitée; que l'on pouvait s'élever plus haut dans l'étude des principes généraux élémentaires et pénétrer plus avant, soit dans les détails des phénomènes si divers et si complexes de l'appropriation des richesses, soit dans les études si variées auxquelles donne lieu tout problème d'application*

Une exposition scientifique doit être pure de dissimulation et de ménagements : j'ai exprimé, sur les matières les plus délicates^ inû pensée tout entière, sans aucune irestriction, lors même qu'il en a coûté à mes sympa-