PRÉDÉCESSEURS, DISCIPLES ET CRITIQUES DE MALTHUS
sation, Vencombrement du monde et la misère générale sont des faits inéluctables ; mais il considère que, dans le régime qu'il prône, c'est-à-dire dans VÉtat sociétaire, ^n Harmonie, le règlement de la population s'effectuera automatiquement et sans restrictions légales; à ce dernier point de vue et quoique son « État sociétaire » et son « Harmonie » ne doivent jamais* se réaliser, il donne des preuves de cette rare pénétration don* on retrouve des marques au milieu de toutes ses folies. « Il faut, écrit-il, que la théorie de ce nouvel ordre (l'État sociétaire) fournisse des moyens très efficaces de prévenir l'excès de population, réduire le nombre des habitants du globe à la juste proportion des moyens et des besoins, à la quantité de 5 milliards environ, sans risque de voir la population s'élever à 6, 7, 8, 10, 12 milliards, exubérance qui serait inévitable dans le cas où le globe entier organiserait le régime civilisé '. »
L'originalité de Fourier est dans la loi naturelle de redressement ou de limitation du principe de la population, loi qui découle de V accroissement du bien-être : il la décrit, suivant son usage, en termes assez amphigouriques : « La nature dans l'état sociétaire (cette expression désigne toujours le système social de ses rêves) oppose quatre digues à l'excès de population; ce sont! 1» la vigueur des femmes; 2° le régime gastrosophique ; 3° les mœurs phanérogames ; 4" l'exercice intégral * ». J\ous ne nous arrêterons pas à exposer ce qu'il entend par ces quatre freins, ou ces quatre conditions restrictives de l'accroissement de la population, notamment le troisième; Fourier n'admet qu'une population de 1,500 âmes par lieue carrée de 20 au degré, soit environ 50 habitants par kilomètre carré, au lieu de 71 environ que la France compte aujourd'hui. Aussi <léclare-t-il que, « dans le début, la France, faute de terrain, sera obligée de verser au dehors 4 millions d'habitants super- 1his ^ » Il fixe la population du globe au petit complet da
' Fourier, Œuvres choisies (éditioa citée), pa^re 226. * Idem, ibidem^ page 226.
» Idem, ibidem^ page 99
9. milliards et quart et au grand complet de 5 milliards quand certains progrès se seront accomplis.
Où éclate la perspicacité de Fourier, c'est quand il entrevoit que le développement du bien-être pourrait avoir pour effet d'amener une décroissance de la population et de retourner dans le sens tout à fait opposé les alarmes de Malthus et de ses disciples: cette vérité, comme toujours, est entourée,, chez cette sorte de voyant, de tout un galimatias qui l'obscurcit* « Lorsqu'on saura employer combinément (ce mot est de Fou* rier) les quatre moyens exposés ci-dessus (la vigueur de» femmes, le régime gastrosophique, les mœurs phanérogames, l'exercice intégral), les chances de fécondité et stérilité tourneront à contresens du mode actuel, c'est-à-dire qu'au lieu d'excès en population, Ton n'aura à redouter que le déficit; et on prendra des mesures pour exciter cette fécondité, que tout homme prudent redoute aujourd'hui ^ » Ce passage est trèsremarquable; ce que Fourier avait prévu se réalise, ainsi qu'on le verra plus loin; les nations dites civilisées sont actuellement dans un état de crise où l'excès de fécondité tend à faire place à une croissante stérilité. La France, l'est des États-Unis, les provinces wallonnes de la Belgique, la Suisse fournissent les exemples frappants de ce changement : l'Angleterre, l'Allemagne, et diverses autres contrées paraissent s'acheminer plus lentement vers une situation analogue ; en tout cas leur fécondité diminue sensiblement.
On reste, néanmoins, en général, sous l'impression des doctrines de Malthus, et on en tire nombre d'applications pratiques, notamment en ce qui concerne la charité et l'assistance. Nous avons montré plus haut (voir pages 478 à 484) les vices d une assistance trop facile et d'une charité désordonnée, particulièrement sous ce rapport que le ressort de l'énergie humaine et le goût au travail s'en trouvent amoindris. Mais d autres voient surtout dans les abus de la charité une cause au pullulement de la population: ces abus n'y sont pas étran-
* Fourier, op. cit., page 229.
