FORMES PRIMITIVES DU COMMERCE INTERNATIONAL

caractère familial et la répartition s'effectuait, comme aujourd'hui au sein d'une famille, sans qu'il y eût de transactions ayant le caractère net et tranché de l'échange. Au contraire, entre les habitants des plateaux et ceux de la plaine, soumis, d'ordinaire, à des chefs différents et constituant des groupes sociaux distincts, entre les nomades et les sédentaires, des échanges réguliers s'effectuaient, comme encore aujourd'hui entre beaucoup de peuplades de l'Afrique et de l'Asie. La raison d'ôtre de ces échanges, c'est que ces tribus morcelées, cantonnées dans des territoires étroits, manquaient de produits essentiels qu'avaient en excès des tribus voisines.

Nous avons dit que l'échange a été collectif en quelque sorte avant d'être individuel; on 'peut ajouter, si ce mot n'est pas trop ambitieux, que le commerce international a, en quelque sorte, jjvécédé le commerce intérieur; les anciennes caravanes périodiques, dont il reste des traces de nos jours chez les populations primitives ou à demi-barbares, en fournissent la démonstration.

Si ce mot d'antériorité choque, on ne risque pas de se tromper en acceptant, tout au moins, celui de simultanéité.

Le commerce international est donc aussi ancien que le commerce intérieur; il a pris même plus tôt un grand développement. On peut dire que c'est le commerce mternational qui a vivifié et régularisé les transactions, qui a habitué les hommes de toutes classes, par un phénomène d'imitation, aux échanges fréquents, qui a perfectionné l'outillage et les procédés d'échange, qui a développé l'idée de trafic et la division du travail.

Ce n'est pas dans l'intérieur même d'un petit groupe que le commerce a commencé, pour s'étendre graduellement à un district restreint, puis à une province, ensuite à tout un État, et, enfin, par des étapes successives, au monde entier. Telle n'est pas la genèse du commerce.

Par l'intermédiaire de quelques groupes d'hommes, placés d'une façon très favorable et doués d'une activité et d'une ingéniosité que leur situation naturelle avait éveillées et

entretenues, les Phéniciens, par exemple, dans l'antiquité, ultérieurement les Grecs, il arrivait que diverses peuplades, qui n'avaient que des échanges très restreints chez elles, les Thraces, les habitants des rives du Pont-Euxin, et jusqu'à ceux dont le poète a dit :

Penitus toto divises orbe Britannos,

ou bien encore les tribus de VUltima Thule (l'Islande), entretenaient un commerce actif avec des nations dont elles ignoraient le nom exact et qui habitaient les extrémités du monde alors connu.

Roscher a décrit, d'après Hérodote, quelques-unes des formes de ce commerce international primitif. Les Carthaginois ayant affaire aux habitants de la Lybie Occidentale, par exemple avec les tribus qui entourent aujourd'hui le cap Juby, poste récemment occupé par les Anglais, déposaient leurs marchandises sur le bord de la mer, allumaient un grand feu pour le faire savoir et retournaient à leurs vaisseaux. Les indigènes apparaissaient alors, prenaient les marchandises et posaient de l'or à côté, puis se retiraient à leur tour; les Carthaginois revenaient et, si la quantité d'or leur paraissait suffisante, ils la prenaient et quittaient la côte ; si elle leur paraissait trop faible, ils montaient dans leurs vaisseaux et attendaient que les indigènes y eussent ajouté un complément. Ceux-ci le faisaient, en général, sachant que, au cas contraire, les Carthaginois ne seraient pas revenus *. Amsi, le commerce international, à cette période embryonnaire, pouvait s'effectuer sans aucun rapport ni contact personnel. On rapporte que sur les mêmes côtes, jusqu'en 1818, il se fit des échanges de cette sorte. Ce commerce muet, Stummer Handel, fut très répandu; on cite le cas des anciens Égyptiens en Abyssinie, des Hanséates en Livonie, môme au commencement du XIX* siècle, des commerçants russes avec les*.

» Roscher, Nationalôkonomik det Handels und Oewerb/leiszes, 2»« auflage, pages 101 à 108.

LES QUATRE GRAiNDS AVANTAGES DU COMMERCE INTERNATIONAL 83

peuplades du Nord-Ouest de la Sibérie, des Mexicains avec les Indiens du Rio del Norte.

Il est certain que nombre de tribus qui, vu leur organisation patriarcale, n'avaient pas de commerce intérieur à proprement parler, ont eu un commerce international assez actif et régulier.

Ce serait donc une erreur de considérer le commerce international comme le simple développement , V extension tardive du commerce intérieur; dans beaucoup de cas, au contraire, il a suscité ce dernier.

Si le commerce international est numériquement, d'après les quantités, soit en poids, soit en valeurs, sur lesquelles il porte, moindre dans la plupart des pays que le commerce intérieur, il n'en résulte pas que le premier soit subordonné et iioins important en réalité.

Aujourd'hui que les échanges à l'intérieur ont pris une grande activité, on oublie assez facilement que le commerce international a eu une sorte de priorité et qu'i/ a été un initiateur.

Importance relative du commerce intérieur et du commerce EXTERIEUR. — Sauf chez les peuples très commerçants, comnic les Anglais, on attribue une beaucoup plus grande importance au commerce intérieur. Un économiste récent va même jusqu'à donner ce titre à l'un de ses chapitres : « Pourquoi on attache au commerce extérieur une importance exagérée ^, et c'est .avec de simples chiffres qu'il prétend établir cette exagération: «Le commerce extérieur ne dépasse pas, dit-il, 9 à 10 milliards, tandis que le mouvement des échanges à l'intérieur, bien que beaucoup plus difficile à évaluer, ne saurait être évalué à moins de 40 ou 50 milliards. » L'auteur ajoute en note : « La somme totale des richesses produites en France ne peut être évaluée à moins de 20 milliards; or, comme chaque article passe au moins par deux ou trois mains différentes avant d'arriver au consommateur, le mouvement des échanges auxquels cette production donne lieu doit être évalué à une somme double

* Principet d'économie volitîQue. par Gide, page 256.

OU triple. » Il y a une première confusion dans ce passage : on ne peut mettre en face l'un de l'autre ces deux chiffres : 9 à 10 milliards de commerce extérieur pour la France et 40 ou f)0 milliards de commerce intérieur, sous le prétexte que les 20 milliards de marchandises produites annuellement en France changent deux ou trois fois de main; il est manifeste que les 10 ou 12 milliards (11,262 millions en 1908) Mu commerce extérieur de la France changent aussi deux ou trois fois de main avant d'arriver des ports aux mains du consommateur français, s'il s'agit d'importation, ou des mains du producteur français au bateau qui les emporte, s'il s'agit d'exportations. Le changement de main est à peu près le même dans l'un et l'autre cas. Ce qu'on peut comparer, ce sont les valeurs des marchandises constituant la production intérieure, mettons 25 milliards, et les marchandises qui sont importées de l'étranger ou qui y sont exportées (nous disons l'une ou l'autre et non pas l'une et l'autre). On peut poser la question ainsi : la France consomme, au prix du gros, chez le producteur, environ 25 milliards de marchandises; sur ces 25 milliards, 6 milliards environ lui arrivent de l'étranger, soit moins du quart de sa consommation totale; ses consommations provenant de l'étranger sont donc à ses consommations totales comme 24 sont à 100 environ.

Ce serait, toutefois, une manifeste erreur que d'eslimer de cette façon l'importance du commerce international. Il y a d'autres éléments dont il faut tenir compte.

Les quatre grands avantages du commerce international.

— Le commerce international a quatre avantages principaux :

i° Il fournit à chaque peuple des denrées que son territoire, par

'les circonstances de climat^ de sol ou de sous-sol, est dans Vim-

possibilité absolue de produire et qui sont soit nécessaires^ soit du

moins très utiles à Vhomme et à la société \^° il agit comme dne

'assurance pour le cas où, certaines conditions passagères auraient

\ 1 En 1912, le commerce extérieur de la France s'est élevé à 7.950 i/2 millions à l'importation et 6.636 1/3 à l'exportation, ensemble 14,587 millions; cet accroissement provient en partie de mauvaises récoltes nécessitant de fortes importations de céréales, en partie aussi de la hausse des prix.

rendu insuffisant V approvisionnement de denrées indispensables ou utiles que le pays produit normalement; 3° il développe la division du travail dans des proportions notables, ce qui, au point de vue de la productivité et du prix de revient, a des effets précieux: 4° il accroît la concurrence ; il rend impossibles ou très précaires les coalitions de producteurs ; il propage les meilleures méthodes industrielles et agricoles ; il est un stimulant et un ferment puissant dans tous les modes de l'activité humaine.

Voilà les avantages incontestables du commerce international : nous examinerons plus loin les critiques qu'on lui adresse. Sans nous étendre longuement sur ces quatre catégories d'avantages, disons quelques mots au sujet de chacune.

Le premier de ces avantages ne peut être nié par personne, il n'est pas un peuple civilisé qui ne consomme abondamment des denrées qu'il. serait dans l'impossibilité absolue de produire, s'il ne les tirait du dehors; ainsi, pour la France, le coton, le jute, le café, le pétrole, le guano, l'indigo, l'or, le nickel, le quinquina, pour prendre des exemples de marchandises très différentes. Ici, l'impossibilité de production est absolue ; dans d'autres cas, elle n'est que relative, en ce sens que l'on ne pourrait, sans d'énormes frais, arriver à se procurer sur notre sol une quantité suffisante de certaines marchandises que l'on tire de l'étranger à un prix très modéré: ainsi le cuivre, le mercure, le zinc, l'étain, les nitrates, le riz, les oranges ou citrons, etc. Il arrive parfois que le sol ou le sous-sol d'un pays se prête bien à fournir une certaine quantité d'une denrée déterminée, mais ne pourrait sans un énorme renchérissement produire la quantité supplémentaire qui y est consommée grâce au commerce étranger. Ainsi, nous avons quelques bonnes mines de plomb, de fer et de zinc; mais elles ne peuvent fournir que des quantités restreintes, la moitié, parfois le tiers ou le quart des quantités dont nous avons besoin. Si l'on voulait que la France produisît toute la quantité de ces métaux qu'elle consomme, il faudrait recourir à des mines de qualité très inférieure, et le prix de revient, serait peut-olre double ou triple de ce qu'il est

dans les bonnes mines françaises, les seules aujourd'hui exploitées.

Quand on s'arrête à ce premier avantage du commerce international, on voit combien il est futile et inexact d'apprécier l'importance de ce dernier simplement d'après le montant des valeurs qui le composent, ou d'après la seule valeur soi* des importations, soit des exportations.

Il est, en effet, telle denrée nécessaire n'ayant aucun succédané, que nous nous procurons par le commerce international, pour une somme déterminée, supposons mille francs, et que nous ne pourrions obtenir à aucun prix sur notre propre sol, le quinquina, par exemple^ c'est-à-dire la quinine ; si ce produit venaitànous manquer, la perte serait quasi inévaluable ^ Il est d'autres produits que nous tirons du commerce international et que notre sol ne saurait fournir, mais qui ont des succédanés, c'est-à-dire des substituts dans des marchandises soit un peu analogues, quoique inférieures, soit, quoique différentes, concourant à la satisfaction du même besoin: ainsi le café, qui a pour succédané la chicorée et en quelque sorte toutes les autres boissons agréables et hygiéniques ; le coton, dont le succédané est soitla laine, soit la toile; le pétrole qui a pour succédanés les huiles diverses d'éclairage ; le jute, que le chanvre ou le lin peuvent plus ou moins remplacer.

Mais ce remplacementest en général incomplet et infiniment plus coûteux. Beaucoup de ces marchandises nous sont fournies par le commerce international au tiers ou à la moitié du prix que valent leurs succédanés, si imparfaits qu'ils soient. Voici, par exemple, le café: il a coûté dans la période de 1884- 1893, en moyenne sur la place de Londres, pour les qualités de Rio, 66 shellings le ceritner, c'est-à-dire environ le quintal de 50 kilogrammes, ce qui le fait ressortir approximativement à 1 fr. 65 le kilogramme; or, le café était grevé par la douane française d'un droit de 1 fr. 55 par kilogramme ; la chicorée,

* On dira peut-être que Ton pourrait élever le cinchona eu terre, mais il est douteux qu'il conservât les mêmes vertus.

LES QUATRE GRANDS AVANTAGES DU COMiMERCE INTERNATIONAL 87

au contraire, son succédané, est indemne de tout droit. Néanmoins, l'ensemble de la population française préfère le café, quoiqu'il soit grevé d'un droit atteignant presque à sa valeur et que le produit concurrent soit indemme. Cela veut dire que la population française se procure, par le commerce international, une marchandise supérieure qui lui revient à moitié du prix de ce que lui coûterait la marchandise inférieure, destinée à la satisfaction du même besoin, si elle voulait la produire elle-même.

Voici le coton: le prix moyen, en 1893, en est de 4 pence 5/8 la livre, pour la qualité courante, dite middling uplands, sur le marché de Londres, soit environ 1 fr. le kilogramme ; les laines anglaises de Lincoln, halfhogs qualité courante, valent dans la même année, 10 pence 1/4 la livre, soit 2 fr. 10 environ le kilogramme; la laine est supérieure au coton; mais enfin, si celui-ci n'existait pas, il faudrait, dans beaucoup de cas, recourir à la laine, même à la laine fine pour le remplacer ; or, la laine commune coûte plus du double du coton et la laine fine trois ou quatre fois davantage. Si, d'autre part, on compare le coton à la toile de lin, qui, pour certains usages, le remplace, on arrive à un écart encore plus grand. Ainsi, par le commerce international, les pays européens se procurent une denrée, le coton, à moitié prix au moins de ce que leur coûterait l'un des succédanés de ce textile, si le coton ne pouvait être importé. Il n'en est pas autrement du jute (bon ordinaire) qui coûte, en 1893, 13 liv. sterl. (325 fr.) la tonne sur le marché de Londres, alors que le chanvre, qui a des usages analogues, s'y paie de 24 à 26 liv. (600 à 650 fr.), soit le double. Le pétrole vaut en 1893, sur la même place, 4 pence le gallon ou 4 litres 54, tandis que l'huile de lin, la moins chère des catégories d'huile cotées dans le tableau que nous avons sous les yeux, se paie 20 liv. sterl. 1/2 (515 fr. environ) la tonne ou 51 centimes 1/2 le kilogramme , ce qui revient à trois ou quatre fois plus cher *.

* Les prix qui figurent da^s le texte pour les diyerses marchançjisei

88 TRAITÉ THKORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

Ainsi, pour nombre de marchandises, on peut se procurer, par le commerce international, des articles qu'on ne produirait jamais directement, et qui reviennent à moitié moins cher ou même aux deux tiers moins cher que les marchandises plus ou moins similaires qui peuvent être produites dans le pays.

Le premier avantage du commerce international est donc énorme et dépasse de beaucoup ce que l'on pourrait induire des simples chiffres de la douane. Aussi, le tableau des importations et exportations est-il un insuffisant indicateur de l'importance réelle, humaine en quelque sorte, du commerce international.

Le second avantage offre la même évidence et se trouve en quelque sorte plus incommensurable encore que le premier. Cette assurance réciproque que forment entre elles, par le commerce international, sans avoir à jjayer aucune prime, les différentes nations, pour réparer V effet des accidents qui viendraient à réduire, chez l'une ou chez quelques-unes^ la production de Vune des denrées essentielles qu'elles sont en état de se procurer normalement sur leur propre 50/, est Vun des inappréciables bienfaits de la civilisation. C'est à cette assurance que l'on doit de ne plus souffrir de famines, ni même de disettes. Le monde entier ne peut être affecté, dans la même année, par une mauvaise récolte ; les différences de situation et de climat sont trop accentuées. En outre, depuis que la race civilisée a pris possession des antipodes et que les voies de transport se so«t perfectionnées, l'écart entre les dates des récoltes a disparu. Dans chaque mois de l'année on sème du blé ou l'on récolte du blé sur un point quelconque du globe.

L'assurance que constitue le commerce inteimational préserve les nations, en tant que consommatrices, non seulement de la plupart des mauvais effets des accidents annuels, sécheresse, excès d'humidité, mais elle atténue considérablement pour elles les con-

sont extraits d'ua travail de M. A. Sauerbeck sur les prix depuis \ 820. {Bulletin deStalisliqueetde Législation comparée, juiu 1891, pp. 650 et P51). Sauf le café qui a baissé à 35 schel., les autre» ont beaucoup haussé de 1900 à 1907.

séquences de fléaux plus prolongés. Ainsi, pendant la période du phylloxéra, en France, la population, prise dans sa masse, n'a pu conserver l'iiabitude de boire du vin, alors que la récolte, pendant une douzaine d'années consécutives, fut réduite de moitié, que grâce aux importations annuelles de 10 à 12 millions d'hectolitres de vins étrangers, italiens, espagnols et autres, et aux considérables importations de raisins secs avec lesquels on faisait une demi-douzaine, sinon plus, de millions d'hectolitres de vin à bon marché. Sans ce secours prolongé fourni par le commerce international, la moitié de la population française aurait perdu l'habitude de boire du vin *.

Le troisième avantage, qui consiste dans le développement de la division du travail, laquelle, au lieu de s'arrêter aux deux premiers degrés, la division individuelle et la division provinciale, arrive au troisième degré, la division du travail international, est aussi de toute évidence.

Quoi qu'on fasse, même pour les produits auxquels toute la terre et tous les hommes peuvent être considérés comme aptes, leur aptitude est différente. Ainsi, l'on peut travailler le lin en France comme dans les autres pays; mais on a remarqué que l'humidité et la moiteur de l'air, en Irlande, favorisent beaucoup la manufacture de cet article, si bien que les toiles de cette contrée auraient une supériorité, due à une cause naturelle, sur celles de notre pays. Ailleurs, c'est la

1 La production du vin en France, qui était de 50 à 60 millions d'hectolitres en moyenne annuellement et qui monta une année à 75 millions o'hectolitres avant le phylloxéra, ne fut plus, en moyenne, que de 28,8^ 1,000 hectol. dans les années 1883-1892; dans ces mêmes années, la moyenne de Timportation des vins étrangers fut de 10,360,700 hectolitres, alors qu'avant le phylloxéra elle ne montait qu'à quelques dizaines de mille hectolitres. Dans la période laplus aiguë du phylloxéra, 1886-1890, la production moyenne fut seulement de 26,026 000 hectol., et l'importation moyenne de 11,390,000 hectol. ffîuZZe^m de Statistique et de Législation comparée, 1893, p. 544). Il faut joindre aux chiffres ci-dessus une demi-douzaine de millions d'hectol. de vin faite annuellement avec les raisins secs importés dans les années où le phylloxéra sévissait. Depuis 1900, les plantations nouvelles, le perfectionnement des cultures ont énormément accru la production : 66 millions d'hect. en 1 907, 60 en 1906, sans c omptcr 6 à 7 millions d'hectol. importés d'Algérie ; de là est venue la mévente.

90 TllAnÉ THÉOUIliUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLlTKiUE

pureté de Teau qui confère un avantage pour certaines opérations industrielles, comme la teinture ou l'apprêiage.

Même pour les produits qui peuvent être élaborés dans des conditions d'absolue égalité en tout pays, la division internationale du travail n'est pas sans avantages sérieux. Que Ton se reporte au chapitre que nous avons consacré à ce grand phénomène, qui domine toute l'économie politique (tome I^^ pages 322 à 374), on y verra que la division du travail ne tire pas seulement parti des différences d'aptitude naturelle entre les hommes, mais qu'elle finit par amener des différences d^aptitude acquise. Une population qui, au lieu de disséminer ses efforts sur la totalité ou la presque totalité des articles dont elle a besoin, les concentre surtout sur un certain nombre de ces articles, y acquerra, alors même qu'elle ne l'aurait pas naturellement, un degré exceptionnel d'habileté et de virtuosité.

D'autre part, la division du travail ne peut être portée au point extrême où elle atteint le maximum d'effet, dans un état donné des connaissances techniques, que lorsque l'étendue du marché permet de constituer des ateliers très considérables, où le personnel soit distribué entre toutes les équipes voulues; il a été démontré (voir tome P', pages 357 à 364) qu'une réduction, même légère, de l'importance d'un atelier peut mettre dans la nécessité de supprimer deux ou trois des équipes, d'ailleurs, fort inégales, sur les cinquante ou cent, que telle industrie peut exiger pour que la production y soit aussi parfaite et aussi peu coûteuse que la théorie industrielle du moment le permet. La suppression de deux ou trois de ces équipes suffit pour faire perdre une partie du fruit de cette division du travail. Les marchés de 40, 50, même 60 ou 80 millions d'habitants, sont devenus aujourd'hui, à beaucoup d'égards, des marchés restreints. En créant un marché universel^ le libre échange tend donc à développer davantage la division du travail et, non seulement à mieux utiliser les aptitudes naturelles du sol et des hommes ^ mais aussi à susciter de nouvelles aptitudes acquises, et par conséquent à augmenter, pour l'humanité

en général, la force de production et les moyens de consommation.

Sous ce régime d'un marché universel, il se produit cerl.aines situations très caractéristiques. Ainsi, Stuart Mill a pu écrire, et sa démonstration est irréfutable, que, sous le régime de libre échange, non seulement une nation a avantage à abdndonner tous les genres de production où d'autres nations, en tenant compte des frais de transport, excellent plus qu'elle, mais quelle peut encore parfois trouver intérêt à se procurer, par voie d'achat à l'étranger, certains articles qu'elle produirait à meilleur marché que l'étranger ne les produit. Il suffit, pour qu'il en soit ainsi, que la nation dont il s'agit excelle plus dans un aulre genre de production que dans celui dont il est question; si cet autre genre de production est extensible, c'est-à-dire si l'on y peut encore consacrer des capitaux et des hommes, sans craindre que les marchandises ne trouvent pas d'écoulement, la nation a plus d'avantages à développer cette production qu'à se consacrer à une autre où elle est supérieure à l'étranger, mais d'une supériorité moindre que pour ce premier produit.

Supposons, par exemple, ce qui est une simple hypothèse, que l'Angleterre pût fabriquer des soieries à meilleur marché qne la France, l'Allemagne ou la Suisse, elle pourrait avoir avantage, néanmoins, à s'abstenir de la fabrication des soieries et à acheter cet article dans les trois pays précités ; pour cela, il suffirait que sa supériorité dans l'industrie du coton fût plus grande que sa supériorité dans l'industrie des soieries, qu'une somme donnée de capital et de forces humaines, consacrée à la filature et au tissage du coton, lui fournit un résultat plus considérable, c'est-à-dire une somme de valeurs échangeables plus forte que la même somme de capital et de forces humaines consacrée à la filature et au tissage de la soie. Dans ce cas, en supposant, bien entendu, ce qui est implicitement contenu dans la proposition qui précède, que le débou ché des cotonnades fût largement extensible, l'Angleterre devrait se mettre à élargir la production de cet article et à

continuer à acheter ses soieries en France, en Suisse et en Allemagne.

Il est probable que, d'une façon concrète, certaines applications de cette règle se font, sans qu'on en ait conscience, dans le seul pays libre-échangiste qui soit actuellement au monde, à savoir l'Angleterre. Si la supériorité de ce pays est plus forte dans telle industrie que dans telle autre, quoique réelle encore dans cette dernière, cette supériorité permettra de payer de plus hauts salaires, de gagner de plus gros profits ou d'avoir plus de sécurité dans la première, ce qui fait qu'on s'y portera et qu'on négligera la seconde

L'influence de la liberté commerciale internationale, en ce qui concerne le développement de la division du travail et de ses heureux effets sur le résultat de la production, amène cette conséquence : c'est qu'wn pays peut se procurer à l'étranger beaucoup d'articles, par voie d'échange , avec une bien moindre somme d'efforts, c'est-à-dire un moindre emploi de capital et de forces humaines^ que s'il se consacrait directement à leur production en restreignant celle des articles pour lesquels il a une supériorité marquée.

Le quatrième avantage du «libre échange est, nous l'avons dit, le développement de la concurrence, le stimulant le plus efficace du progrès. Cet avantage aussi est considérable. 11 est divers produits naturels et surtout nombre d'industries concentrées, comme la raffinerie de sucre ou de pétrole, la métallurgie, etc., où le nombre des producteurs est assez restreint, de sorte que les ententes entre eux sont faciles. Ces ententes s'opèrent, en général, aux dépens des consommateurs, des nouveaux concurrents et aussi aux dépens du perfectionnement matériel même des usines. Ces coalitions élèvent les prix et cherchent à écraser les producteurs nouyeaux-venus par des baisses soudaines, suivies, après l'élimi- 'nation de ceux-ci, de nouveaux relèvements. Les syndicats s'efforcent de contrôler le marché et, s'ils y parviennent rarement d'une manière absolue, ils y arrivent parfois partiellement. On voit alors nombre de maisons consentir à des prix

notablement plus faibles pour l'exportation que ne le sont leurs prix à rintérieur; un faible écart se comprendrait peuiôtre, parce que l'exportation apporte une sorte de complément d'activité sur lequel on ne peut compter absolument et qui diminue les frais généraux, mais quelquefois l'écart est énorme . En tout cas, il peut y avoir là une cause perturbatrice. On peut se reporter à ce que nous avons dit plus haut des trusts ou syndicats de producteurs (voir pages 36 à 79). La liberté commerciale internationale est le seul obstacle décisif à ces coalitions et à ces accaparements *.

Ce n'est pas en ce sens seulement que la concurrence internationale agit ; elle exerce aussi une action sur les esprits, elle a une influence universelle. Sur tout marché fermé, si vaste qu'il paraisse, des habitudes de torpeur et d'indifférence se prennent. On néglige beaucoup plus ce qui se fait à l'étranger. Or, il est constant que parmi les 600 millions environ d'hommes civilisés, il surgira beaucoup plus d'inventions, de combinaisons nouvelles, de procédés utiles, d'améliorations de toutes sortes, que dans un groupe restreint de 40, 50, fût-ce même de 100 millions d'habitants. Le libre échange force tous les producteurs, à quelque nation qu'ils appartiennent, à se tenir au courant de tout ce qui se passe, au point de vue de leur article, dans ce demi-milliard d'hommes civilisés, d'appliquer dans le plus bref délai possible les nouvelles méthodes expérimentées et reconnues plus parfaites. Si le marché est restreint, au contraif \ à 40, 50 ou même 100 millions d'hommes, chaque producteur voit bien encore les grandes découvertes qui se font en dehors de son pays, mais il néglige souvent d'étudier et surtout d'appliquer les combinaisons diverses, les procédés améliorés, les méthodes supérieures qui lui paraissent secondaires et qui exigeraient de lui soit des efforts intellectuels, soit des dépenses de premier établissement, en général ceux-là et celles-ci réunis. Or, ce renouvellement fréquent, presque constant, des

I* On peut aussi consulter le tome !•*' de cet ouvrage, au chapitre con- Bacré à la Concurrence^ pages 636 à 675.

procédés et des méthodes est pour beaucoup dans l'accroissement do puissance de la production.

La concurrence internationale tend à produire chez tous ceux qui y participent un état mental plus éveillé, plus élastique, plus disposé et plus apte au progrès. Cet état gagne, à la longue, non seulement tous les chefs de la production, mais toute la population.

Plus un pays est restreint comme territoire et comme popu* lation, plus la liberté commerciale internationale lui est UTILE. — Des développements qui précèdent, il résulte que les quatre avantages de la liberté commerciale et internationale sont d'autant plus sensibles qu'un pays est plus petit. Supposez la principauté de Monaco, ou, si vous préférez, le grand-duché de Luxembourg, la première avec sa dizaine de mille habitants, le deuxième avec 200,000 à 220,000, l'un avec quelques kilomètres carrés, l'autre avec deux à trois milliers, il est clair qu'il ne peut être question là de proscrire la liberté commerciale. Au contraire, certaines places avec un territoire étroit sont devenues très prospères en tant que ports francs ou à peu près, c'est-à-dire pratiquant une liberté commerciale quasi illimitée. Tel fut le cas de la plupart des villes commerçantes célèbres au moyen âge et au commencement des temps modernes : Venise, Gênes, les villes hanséatiques, et encore tout dernièrement Hambourg.

Si au lieu de territoires aussi étroits, or^ considère quelquesuns des États encore autonomes en Europe : le Danemark, la Suède et la Norvège, la Suisse, la Belgique, le Portugal, pour ne pas parler des États balkaniques, il est clair que tous ces pays ayant des territoires de quelques milliers seulement ou de quelques dizaines de milliers de kilomètres carrés (la Suède et la Norvège exceptées) et des populations de 2 à 6 millions d'âmes ne peuvent prospérer sans une liberté commerciale relativement étendue. // y a, en effet, très peu de variété des productions dans ces petits États ; par Vétroitesse et l'uniformité de climat^ de sol, ils manquent d'un bon nombre de matières premières; la division du travail ne peut qu'y être très embryon-