ÉCARTS EXCESSIFS ENTRE LES PRIX DE GROS ET DE DÉTAIL H

quinine, dans les conditions même où ils la recevaient duma^ nufacturi('i'(c'est-à-dire sans préparation aucune), de 6à8 shellings Toiice (7 fr. 50 à 10 fr.), soit de 5 à 8 fois le prix du gros, et dans les provinces les prix étaient encore plus élevés, quoique quelques sociétés coopératives eussent donné le bon exemple de vendre la quinine 2 shellings Tonce (2 fr. 50), gagnant encore 40 p. 100 sur le prix de la meilleure qualité en gros, qui était de 1 shell. 5 pence (1 fr. 76).

Il résultait des prix exorbitants du détail que les consommateurs pauvres ou modestes, soit le grand nombre et précisément les plus exposés aux fièvres, ne pouvaient acheter cette denrée utile. Ainsi, les prix de détail étant exorbitants et les prix de gros Insuffisants^ la culture du cinchona diminuait d'année en année. L'exportation de l'Amérique avait quasi cessé, parce qu'elle n'était plus rémunératrice ; quant à Ceylan, le nombre des plants de cinchona y existant était tombé de 90 millions en 1882, à 70 millions en 1886, à 35 millions en 1888 et 19 millions en 1890. On les remplaçait de plus en plus par des arbres à thé.

Voilà l'exemple le plus éclatant et le plus décisif du mal produit par une mauvaise organisation et une routine absurde du commerce de détail, aux dépens de la santé publique et des pro^ ducteurs eux-mêmes. Si, au lieu de vendre la quinine de 8 à 10 francs l'once, on ne l'avait vendue que 2 fr. 50 à 2 fr. 75, les classes modestes et pauvres eussent pu y recourir beaucoup plus; d'autre part, la demande de l'article étant bien plus étendue, les prix du gros eussent pu s'élever à 4 fr. 75 ou 2 francs, au lieu de 1 franc à 1 fr. 25, et il eût été possible de payer la livre d'écorce de cinchona 75 à 80 centimes, au lieu de 46; il est probable qu'alors la culture de ces arbres à Ceylan el ailleurs se serait maintenue, si elle n'avait même pas progressé.

Dans ce cas très curieux de la quinine, une des causes qui facilitent les prix extravagants des droguistes anglais et des pharmaciens français, c'est que le prix de l'objet en gros est inconnu de la plupart des acheteurs au détail, qui ne so doutent

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pas que ce prix est majoré par les détaillants de 400 ou 500 p. 100, sinon de 1,000 p. 100.

A la règle que nous avons donnée (page 8), on peut ajouter le complément suivant : quand un objet est peu commun, d'un prix de gros peu connu du public, que Vobjet est acquis^ dordinaire, à titre exceptionnel, pour des usages rares, par des acheteurs intermittents f la majoration des prix du détail sur les prix de gros tend à être très forte.

Il advient parfois, même pour des objets communs, que les prix de détail montent ou du moins ne descendent pas, quand ceux sinon de gros, du moins de la matière première avec laquelle sont faits ces objets vendus au détail, ont sensiblement fléchi. Un exemple en est fourni couramment par les boulangeries dans les grandes villes. Un spécialiste, M. Armengaud aîné, ingénieur, dans une étude intitulée Meunerie et Boulangerie^ jetait, il y a une quinzaine d'années, beaucoup de jour sur celte question, et nous-méme nous la résumions en deux articles dans L'Économiste français^ sous ce titre : Une contradiction économique : la baisse du prix du blé et la hausse du prix du pain^. M. Armengaud fait remarquer que, depuis le commencement du siècle, l'écart entre le prix du blé et le prix de la farine a constamment diminué, grâce aux très grands progrès de la minoterie et à la substitution de vastes moulins très bien outillés aux moulins embryonnaires d'autrefois. De 1828 à 1832 l'écart entre le prix du quintal de froment et le prix du quintal de farine était en général de 13 à 16 francs; de 1847 à 1856, cet écart monta môme à 18 ou 20 francs; en 1880 et 1881 l'écart n'était plus que de 10 fr. 50 à 12 francs, et il tendait encore à diminuer. En laissant de côté les cas extrêmes, le prix de la mouture a baissé d'au moins 10 à 12 p. 100 dans les 20 ou 30 ans précédant 1881. Mais cette J opération ne représente guère que 3 centimes, au maximum 4 centimes, par kilogramme de pain, de sorte que l'améliora-

* Voir Meunerie et Boulangerie^ par Arraetigand, Librairie technologique, Paris, 1883, et nos articles dans VÉconomiste français des il et 24 février 1883.