ÉCARTS EXCESSIFS ENTRE LES PRIX DE GROS ET DE DÉTAIL

fondissement) et Saint-Fargeau XX® arrondissement), c'est-àilire dans les quartiers les plus populaires, ils sont descendus à 0 fr. 55 pendant le mois de juin*. »

Le rapport plus récent de l'administration préfectorale sur « les consommations et les marchés de Paris en 1892 » confirme et précise encore les constatations précédentes. Nous en extrayons ce qui suit : « Prix de vente du pain. Le plus haut prix moyen des deux kilogrammes a été en janvier 0 fr. 78, minimum en décembre, 0 fr. 68. — Les différences de prix par quartier se sont maintenues. Prix des farines 0 fr. 76 et 0 fr. 64. Le plus grand nombre des boulangeries a vendu à 0 fr. 80, 0 fr. 75 et 0 fr. 85 ; quelques-unes à 0 fr. 90, d'autres à 0 fr. 55 ouO fr. 60 ».

On voit quels prodigieux écarts existent dans une même ville pour une marchandise uniforme, le pain de quatre livres (il s'agit là d'un type traditionnel et commun, nullement du pain de luxe).

Ainsi, dans les endroits où les installations des boutiques sont moins coûteuses, où le public a plus d'intérêt à discuter les prix et où la clientèle par marchand est plus étendue, le prix du pain est sensiblement moindre, de 10 à 20 ou même 25 p. 100 moindre, que dans les lieux voisins où se rencontrent des conditions inverses.

Bien plus encore que de l'écart entre le prix du pain et celui de la farine, on s'est plaint de celui entre le prix de la viande au détail et le prix de la viande sur pied. Les bouchers ont été encore plus l'objet de récriminations que les boulangers. Dans les années où le bétail, comme par suite de la disette de fourrages, est à très bon marché, les prix de la viande à l'étal ne diminuent pas ou seulement d'une façon insignifiante, surtout dans les quartiers riches, où les prix sont toujours moins discutés par l'acheteur ou ses représentants.

Il est d'autres articles, au contraire, où les prix de détail i^ écartent peu des prix de gros, le sucre par exemple, même dans

' Ce rapport administratif est reproduit dans VÉconomiste françaia dea 30 novembre et U décembre 1889, pages 673 et 737 et suivantes.

iC TRAITÉ THÉOPJQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUZ

les grandes villes, le vin commun * ; ce sont, d'ordinaire, les objets qui sont d'une très large consommation, qui offrent de Vhomogénéîté ou de l'uniformité de qualité, dont les prix ou les variations de prix en gros sont facilement connus de chacun, qui se conservent aisément pendant un long temps, quelques semaines ou quelques mois, et peuvent ainsi être approvisionnés par le consommateur.

Mais pour la généralité des autres objets, les variations du prix de gros, surtout dans le sens de la baisse, se traduisent très lentement dans les prix de détail; c'est là un très grand vice, qui devient parfois une calamité publique, comme on on l'a vu, pour la quinine.

Une cause spéciale du renchérissement des marchandises

AU DÉTAIL : l'excès DU NOMBRE DE COMMERÇANTS ET LA RÉDUC- TION DE LA CLIENTÈLE DE CHACUN D'EUX. — NoUS aVOUS déjà

mentionné cette cause, dans le chapitre consacré à la concurrence. Aussi serons-nous bref à ce sujet. Le nombre excessif des petits commerçants, si l'on ne fait pas des efforts pour y obvier par une organisation meilleure, tend au renchérissement et non au bon marché des denrées qu'on peut difficilement conserver pendant longtemps et dont il est malaisé, par conséquent, de faire des provisions, comme le pain, la viande, le beurre frais, le lait, etc. Ces petits commerçants, par leur pullulement, arrivent à avoir chacun une clientèle restreinte^ et des frais généraux considérables à répartir sur un chiffre

* On nie quelquefois ce faible écart si Ton tient compte de tous les frais, entre le prix du vin le plus commun au détail et son prix en gros ; c'est que l'on vit sur de vieux souvenirs. En 1894, beaucoup de marchands de vin de Paris dans les quartiers populaires, vendaient cette denrée 40 à 45 cent, le litre ; or» elle a supporté 19 cent, de droits d'octroi, 5 cent, environ de frais de transport;, outre les frais d'installation du commerçant, sa patente, les déchets, etc. On : dira que ce vin est en partie du vin de raisin sec ou du vin indûment mouillé^ cela est possible, mais il a toujours payé au moins les trois quarts des impôts et des frais dont il s'agit, et pour, ovec ces frais et ces impôts, vendre du viriv même mouillé ou de raisins secs, 40 à 45 cent, dans l'intérieur de Paris, il faut que l'écart soit faible entre le prix de détail et le prix de gros ; en tous cas, le vin a baissé k Paris, depuis 1890, d'au moins 10 à 13 cent, le litre (soit (ie 60 ou 65 cent, à 40 ou 45, au maximum 50), dans les quartiers populaires- (Mote de la première édition, 1896.)

En 1908, à cause de la suppression des droits d'octroi et de la mévente» le Tiu s'est vendu à Paris, 20 à 25 cent, le litre dans les quai'liers populaires.' '

ÉCAÛTS EXCESSIFS ENTRE LES PRIX DE GROS ET DE DÉTAIL jf

d'affaires très modique. On dira qu'un de ces commerçants, eu offrant les marchanciises à meilleur marché, pourrait étendre sa clientèle et éliminer ses rivaux; cela arrive parfois, et alors naît « le grand magasin », dont nous parlons plus ioin. Mais il est des genres de commerce, comme celui de là boucherie jusqu'ici, et des milieux de consommation qui se prêtent peu à cette apparition du grand magasin ou qui en retardent l'avènement. On reste alors en proie au pullulement des petits commerçants et à ses conséquences fâcheuses pour le prix des denrées.

En ce qui concerne la boulangerie, M. Armengaud, dans la brochure précitée (voir plus haut, page 12), a parfaitement démontré la répercussion du pullulement des petits commerçants et artisans sur les prix.

La boulangerie, autrefois, a été l'objet d'une réglementation étroite à Paris, le nombre des boulangers était fixé administrativement, et le pain était taxé par l'autorité. Un décret de 1854 fixait à 601 le nombre des boulangers de la capitah» qui ne comprenait pas encore les faubourgs; c'était un boulanger par 1,752 habitants; le décret décidait que ce nombre serait ultérieurement accru suivant l'augmentation de la population, de façon qu'il y eût toujours une boulangerie par 1,800 habitants environ. En 1861, après l'annexion des faubourgs, le nombre de boulangers fut fixé à 907, soit une boulangerie par 1,838 âmes. Le régime administratif de la boulangerie ayant été supprimé en 1863 pour faire place à celui de la liberté absolue, le nombre des boulangers s'accrut sensiblement : 1,400 boulangeries en 1874, 1,523 en 1878, 1,586' en 1880, au lieu de 907 en 1862. La population s'était accrue, il est vrai, mais on comptait une boulangerie par 1,300 ou 1,320 habitants, au lieu d'une par 1,800 comme sous le régime administratif. Le pullulement des boulangeries a continué; au 31 décembre 1888, d'après le rapport préfectoral sur les consommations de Paris, on en comptait 1,799, ce qui, pour 2,300,000 âmes de population approximativement, représentait une boulangerie par 1,277 habitants. En s'en tenant à uno IV. 2

par 1,320 âmes en 1880, M. Armengaud calculait que chaque boulanger en moyenne n'employait par jour que 430 à 450 kilogrammes de farine au lieu de 600 ou 640 avant 1863, et qu'iH devait vivre, lui et sa famille, payer son loyer et ses autres frais, avec une production de pain qui n'était que des deux tiers de celle d'une boulangerie moyenne vingt ans auparavant. Les frais que nous venons d'indiquer représentent des frais fixes, quelle que soit la quantité de la marchandise; les salaires d'ouvriers, dont nous n'avons pas parlé, constituent les frais proportionnels de fabrication ; mais il était démontréque, pour les boulangeries travaillant 400 kilogrammes de farine, ce qui donne S20 kilogrammes de pain, les frais fixes étaient moitié plus élevés que les frais proportionnels de fabrication *.

Ce morcellement excessif de la clientèle est la principale caus& de V énorme écart entre les prix de détail et les prix de gros. Ce que nous venons de dire pour la boulangerie se retrouve pour la boucherie avec cette aggravation que ce commerce exige une plus grande mise de fonds, plus de connaissances spéciales et qu'il est à la portée de moins de monde.

De l'intervention de l'État dans le commerce de détail. — Ce vice du commerce de détail pour certains produits est des plus sérieux; tout Vorganisme social en souffre profondément . Doit-on faire intervenir l'État pour le corriger? On le fît souvent pour certaines denrées réputées particulièrement intéressantes, le^ pain et la viande jusqu'en 1863. Encore à Theure actuelle, quoique abolie à. Paris, la taxation officielle du pain reste »iin des pouvoirs dont disposent en France les municipalités.

Cette taxation est abusive ; elle ne rentre pas dans les attribations des pouvoirs publics qui tantôt veulent flatter le gros

» Voir Armengaud, Meuneine et Boulangerie : un spécialiste, cité par Vauteur, évalue pour une boulangerie, manipulant deux sacs et demi de farine par jour, soit 400 kilogrammes, et rendant 520 kilogrammes de pain, les frais généraux fixes ù. 11,000 francs par an, dont il donne le d'ïtnil, et les frais spéciaux de fabrication, comprenaut les salaires de deux ouvriers, à 20 francs par jour, soit pour les uns et les autres réunit iéuorme prélèvement de 9 centimes et demi par kilogramme de pain.

LES REDRESwSEURS DES PRIX : COOPÉRATION ET GRANDS MAGASINS 19

de la population, en laissant un trop faible écart entre le prix do la farine et le prix du pain, tantôt cherchent à se concilier les corps d'état et donnent une sorte de sanction administrative à leurs prétentions. Dans différentes villes, à Marseille et à Clermont-Ferrand notamment, de 1890 à 1894, il y eut des désordres sérieux, des grèves même, à cause de la taxe officielle, là du pain, ici de la viande. Ce pouvoir de taxation dévolu aux autorités place les industries qui y sont assujetties dans une situation précaire qui leur rend plus difficiles les transformations utiles.

On a parfois remplacé la taxe officielle, c'est-à-dire impérative, par une taxe officieuse, c'est-à-dire simplement consultative, destinée à renseigner le consommateur. Mais celle-ci est tout au moins de peu d'utilité. En tout cas, ce n'est qu'une indication en quelque sorte statistique. En 1887, la taxe officieuse, établie deux fois par mois par la préfecture de la Seine, faisait ressortir le prix moyen du pain de 2 kilogrammes de première qualité à 0 fr. 70 c. 30 dix millimes et en 1888 à 0 fr. 73 c. 04 dix millimes. Le prix moyen pratiqué dans les boulangeries de Paris fut en ces deux années respectivement de 0 fr. 76 c. 95 dix millimes et de 0 fr. 77 c. 91 dix millimes * dépassant ainsi de 6 centimes 63 en 1887 et de 4 centimes 87 en 1888 la taxe officieuse , soit 7 à 9 p. 100 de majoration Étant donné qu'il s'agit ici de prix moyens et que, comme on l'a vu, le prix est de 10 à 20 ou même 25 p. 100 inférieur dans les quartiers populaires à ce qu'il se trouve dans les quartiers riches, il parait en résulter que dans les premiers le prix du pain ne s'écartait guère de la taxe officieuse et peut-être restait au-dessous.

Les SEULS correctifs efficaces des trop grands ÉCARTS ENTRÉ LES prix de gros OU LES PRIX DES MATIÈRES PREMIERES ET LES PRIX DE DÉTAIL OU LES PRIX DES OBJETS FABRIQUÉS : LES GRANDS MAGASINS ET LES SOCIÉTÉS COOPÉRATIVES DE TOUTES SORTES. — Un EXEMPLE

* Rapport de radministration préfectorale sur les consommations et les marchés de Paris en 1888, Économiste français du 30 novembre l»8y>, page 673.

ÉCLATANT DE SOCIÉTÉ COOPÉRATIVE. — H ya diiïérentes maniérea de redresser et de prévenir les exagérations du commerce de détail. Comme nous l'avons dit plus haut, les peuples mous seuls i^encombrent de commerçants, surtout au détail (voir tome P% page 182). Une population agile réagit contre ce mal qui tourne en parisitisme. Elle dispose, sans recourir à l'État ou aux municipalités, de procédés tout à fait efficaces, qui ont le mérite de venir de son propre fonds et d'entretenii son activité.

Deux combinaisons, les grands magasins, tels qu'il s'en es^ constitué, surtout en France, depuis cinquante ans, par l'action d'hommes singulièrement bien doués et persévérants, et les associations coopératives, comme il s'en est créé dans tous les pays, mais surtout en Angleterre, dans le même laps de temps, triomphent des rouages surannés du commerce de détail et tendent à ramener celui-ci à une organisation plus rationnelle et plus économique.

L'une et l'autre organisation réagit non seulement contre le renchérissement amené par Texiguité de la clientèle et Ténormité des frais généraux de chaque commerçant au détail, mais aussi contre l'adultération et la sophistication des marchandises, auxquelles trop de commerçants au détail se laissent entraîner, notamment ceux qui ne comptent que sur une clientèle de passage ou sur une clientèle incapable de contrôler la nature de l'objet vendu.

Les grands magasins ne sont le plus souvent que le développement d'une boutique au détail très bien conduite, par un homme joignant à beaucoup de loyauté l'esprit d'ordre, de combinaison, d'économie et l'ambition de développer considérablement ses affaires. Le point de départ du succès de ces organisations, c'a été la véracité absolue quant à la nature de la marchandise, ensuite la réduction à un chiffre très modeste du bénéfice sur chaque objet vendu; deux autres conditions s'y sont jointes : le prix fixe, excluant le marchandage et le paiement comptant. Cet ensemble de conditions constitue un immense progrès sur le commerce de détail morcelé.