CHAPITRE Vn

DES INTERRUPTIONS D EQUILIBRE ENTRE LA PRODUCTION ET LA CONSOMMATION. — LES CRISES COMMERCIALES

Caractéristiques des crises commerciales ou écooomiques. — Les deux natures diverses de ces crises : !• les crises commerciales ou financières ; 2» les crises économiques générales.

Causes générales des crises commerciales. — Pourquoi celles-ci sont plus fréquentes dans le monde moderne. — Elles n'étaient, cependant, pas inconnues dans l'antiquité et au moyen âge.

Atténuation graduelle de l'intensité des crises commerciales et de leur action sur la société.

Ancienneté des crises commerciales.

Les crises commerciales locales: crises de disette.

Les crises économiques générales, crises dites d'al)ondance ou de surproduction. — Examen du problème de la surproduction générale ou partielle.

Classification des produits suivant Textensibilité de leur débouché. — Marchandises à débouché assez rapidement extensible.

Deuxième catégorie de marchandises, celles dont la consommation n'est pas extensible ou peu extensible.

Examen de la première catégorie de crises. Les crises commerciales et financières : leurs causes et leur évolution.

Exemples de crises commerciales et financières.

Les crises se rattachant aux guerres et accompagnant ou suivant le rétablissement de la paix.

Les crises qui résultent de grandes perturbations monétaire».

Les crises économiques générales ou crises de progrès dans la production : en quoi elles diffèrent des crises commerciales ou financières proprement dites.

Prétention absurde que les crises résultent d'un défaut de direction monétaire dans la production.

'{ Des remèdes ou des palliatifs aux crises. — Grande question de l'expérience héréditaire et de l'expérience individuelle.

Appendice à la 5« édition : la crise américaine et européenne de 1907-

Caractéristique des crises commerciales ou économiques. — Les deux natures diverses de ces crises; I^les crises commer-

CIALES OU FINANCIÈRES *, 2° LES CRISES ÉCONOMIQUES GÉNÉRALES. — Le

fonctionnement régulier de Tagriculture, de l'industrie et du commerce, composant les Trois branches de la production, est, de temps en temps, troublé par des crises qui entravent, sinon suspendent, la circulation des produits et qui ralentissent la formation de produits nouveaux. La caractéristique de cet état de choses, c'est la coïncidence d'une sorte d'abondance et du dénuement. Les producteurs sont encombrés de denrées, les magasins regorgentde marchandises; mais, suivantune expression vulgaire, « rien ne se vend. » Cependant, l'humanité ne laisse pas qued'avoir un vif besoin de beaucoup de ces produits qui ne trouvent pas acheteur; nombre de gens ne demanderaient pas mieux que de les consommer ; mais, privés de travail, souvent malgré leur bonne volonté, ils n'ont pas le moyen de les acquérir. Ne trouvant pas, en effet, d'écoulement pour leurs articles, beaucoup d'usines se ferment, d'autres se mettent au régime du demi-chômage, les commerçants renvoient une partie de leur personnel, les agriculteurs souffrent, eux aussi, et font de môme dans une certaine mesure. Tout Vengrenage de la circulation et de la production parait détraqué, et l'on se trouve en présence de cette contradiction : Vabondance des produits et, sinon ta misère, du moins la gêne universelle.

Ces terribles accidents, souvent considérés comme mystérieux, offrent, du moins pour certaines catégories d'entre eux, une sorte de périodicité. Un économiste qui a apporté beaucoup de persévérance et d'ingéniosité à étudier, sinon les crises de toute nature, du moins celles qui se rattachent spécialement au commerce et à la finance, M. Clément Juglar, a signalé en France les crises de 1810, 1818, 1825, 1830, 1837, 18-4"/, 1857, 1867, 1877, 1882, 1891. Il proclame leur périodicité et, d'une façon générale, leur retour à peu près tous les dix ans. Un économiste anglais, très subtil, Jevons, est arrivé à des conclusions analogues et, cherchant une cause naturelle physique à cette périodicité, il a cru la trouver dans les variations des taches du soleil, lesquelles mfluenceraienl

l'une manière périodique l'état des récoltes qui, lui-même, se répercuterait sur tout Torganisme économique. Cotte explication paradoxale de Jevons ne supporte pas l'examen. Quant à la périodicité d'une certaine nature tout au moins des crises, celles qui se rattachent spécialement au commerce et à la finance, les observations de M. Juglar et de Jevons, tout en étant peut-être un peu trop systématiques et prétendant à une rigueur trop absolue, ont, dans l'ensemble, un certain fond de vérité.

Les crises sont un détraquement momentané de l'engrenage économique^ dû à ce que le débouché vient tout à couj), par des causes diverses^ à se rétrécir considérablement pour des catégories importantes de produits, ce qui, par répercussion, entrave r écoulement de tous.

C'est dans la circulation, souvent aussi, mais non pas toujours, dans l'appareil du crédit, que les crises commencent à se manifester ; mais elles ont leurs racines principales dans la production et la consommation, dans le défaut d'équilibre actuel entre l'une et l'autre.

Les crises économiques sont de deux natures très diverses et très distinctes : l'une, qui a été la plus observée et qui fait l'objet notamment des travaux de M. Juglaretde Jevons, à savoir : i° les crises dites commerciales et financières ; ce sont despériodes de dépression et d'embarras, succédant à des périodes d'exaltation que provoquaient V effervescence d'imagination des producteurs et les abus du crédit ;^'^ la seconde catégorie de crises, qui a été moins étudiée, est celle des crises économiques gênéraies qui ont leur racine dans de très grands changements, souvent de grands progrès accomplis, dans la production : ces cHses peuvent sévir sans aucun abus de crédit, sans aucun resserrement de la confiance publique; ce sont de beaucoup les crises les plus intenses et les plus longues.

Faute d'avoir nettement distingué ces deux natures de crises, les écrivains spécialistes, comme ceux que nous avons nommés plus haut, ne sont parvenus qu'à des résultats incomplets; leur prétention de prévoir et de préciser l'arrivée, la

courSv îe développement, la liquidation de la crise et le retour à l'état normal, a reçu des faits des démentis. Leurs observations étaient vraies pour les crises de la première catégorie, qui sont, d'ailleurs, les plus anciennes et les plus nombreuses; elles ne s'appliquent pas aux grandes crises économiques générales ayant leur racine dans le changement des conditions mêmes de la production.

Causes générales des crises commerciales, — Pourquoi cellesci SONT plus fréquentes d/.ns le monde moderne. — Elles n'étaient, cependant, pas inconnues dans l'antiquité et au Moyen Age. — Ces crises, quant à leurs causes générales, tiennent aux caractéristiques de l'industrie et de l'agriculture humaines , qui se sont beaucoup accentuées dans les temps récents :

1° La très grande spécialisation de la production^ la division du travail avec toute l'extension que nous avons décrite (voir tome V% pages 322 à 346), division qui n'est plus seulement personnelle, mais territoriale ;

2° L anticipation habituelle de la production sur la consommation, celle-là s'effectuant le plus souvent sans commandes, en vue de besoins futurs plutôt que présents, pressentis et devinés plutôt que toujours exactement calculés, ce qui comporte de Vincertitude sur la régularité et V ininterruption du débouché;

3" Le rôle actif de la spéculation et du crédit qui tendent les ressorts économiques, parfois à l'extrême, et à certains moments en tirent le maximum d'effet en les rendant de plus en plus impressionnables et fragiles. Toute machine perfectionnée est plus délicate qu'une machine grossière; toute machine lancée à fond di train et au maximum de vitesse risque de se détraquer et de s'arrêter brusquement à un obstacle, qui ralentirait à peine la marche d'une machine moins compliquée et fonctionnant avec plus de prudence.

4° Les variations fondamentales dans la monnaie soit métallique, soit représentative à cours forcé;

5® Les modifications très profondes et très soudaines accomplies dans les bra/\ches principales de \a production, particulier emerd

à la suite de grands progrès teckniques effectués sur un 'point ou sur un autre; la brusque et permanente augmentation, dans des proportions considérables, de certaines catégories de produits, de sorte que les proportions habituelles entre Voffre et la demande en soient subitement très modifiées.

De ces cinq causes des crises, les quatre premières concernent particulièrement les crises dites commerciales; la cinquième se rapporte aux crises économiques générales.

On a remarqué que l'homme, même le plus inconstant, a pour sa vie journalière des habitudes qui ne varient que dans un rayon de peu d'amplitude; à plus forte raison en est-il ainsi d'une vaste société prise en bloc, si frivole qu'on la veuille supposer, et les couches tout à fait frivoles sont très minces dans une société de plusieurs dizaines de millions d'âmes. La loi des grands nombres, au moins pour un temps bref, atténue, si elle ne le supprime pas, l'efTet des fantaisies individuelles. Les besoins et les goûts, pour n'être pas absolument fixes, ont une certaine permanence. On demande et Ton consomme chaque année de toutes les denrées des quantités qui ne se modifient pas brusquement dans d'énormes proportions. On fait un certain volume d'échanges, une certaine somme de consommations nécessaires, de consommations de luxe, une certaine somme d'épargnes. Au milieu de toutes les oscillations de la vie sociale et économique, il y a donc, sinon une certaine fixité, du moins une sorte de moyenne qui se modifie sensiblement avec le temps, mais non à bref délai, ni d'une année à l'autre. Il est nécessaire qu'il en soit ainsi : c^est sur cette constance relative des besoins et des goûts, dans un temps limité, que repose toute la production : autrement, elle n aurait ni règle, ni boussole.

Cette moyenne de demande d'objets de consommation de chaque catégorie, cette moyenne d'épargne, varient notablement quand on considère deux époques un peu éloignées, surtout très éloignées ; mais, en général, elle varie graduellement, sauf des circonstances exceptionnelles, et Ton peut dire d'elle ce que l'on dit de la nature : non facit saltus.

Si la production des différentes catégories d'objets utiles ou agréables à l'homme se réglait toujours sur cette moyenne, ou ne la dépassait que très légèrement, très graduellement, en cherchant à l'élever successivement d'un degré, les chances de crises, à proprement parler, seraient minimes. Mais les conditions contemporaines de la production ne permettent pas une circonspection aussi défiante.

Les crises commerciales ou financières et les crises économiques générales sont les maladies des peuples très industrieux, très entreprenants, très progressifs, les premières se reproduisant avec une périodicité fréquente, presque chaque décade d'années, et durant peu, les secondes se présentant à de plus longs intervalles et plus irréguliers, mais durant davantage.

Dans les pays et les temps où la division du travail n'est qu'embryonnaire, où régnent le régime patriarcal et l'industrie domestique, il y a peu de crises commerciales ou économiques à proprement parler, du moins elles n'apparaissent pas. Dans ces sociétés primitives, chaque petit groupe, en général chaque famille, consomme tout ce qu'il produit ; il n'échange que le superflu, c'est-à-dire la moindre portion de sa production contre le superflu d'autrui. Chez les peuples de haute civilisation, au contraire, chacun échange le gros, souvent la totalité, de sa production pour se procurer le nécessaire.

Chez les peuples qui ont déjà beaucoup plus de division du travail, mais qui sont adonnés à la petite industrie, qui vivent sur des marchés étroits, restreints parles moyens de communication, qui travaillent en général sur commandes, ou bien écoulent le superflu de leur production dans ces vastes concours périodiques de commerçants que l'on appelle des foires, ce qui était l'organisation du Moyen Age et l'est encore de l'orient de l'Europe et de la plus grande partie de l'Asie, il serait exagéré de dire que les crises commerciales n'existent pas, mais elles ont, d'ordinaire, moins d'intensité, surtout elles sont moins apparentes et attirent moins le regard.

470 TRAITÉ TIÏÉORIOUE ET PRATIQUE D'ÉCO?JOMIE POLITIQUE

Pour être proportionnelles à la division du travail, à l'engrenage économique, les crises commerciales et économiques ne doivent pas faire condamner cette organisation de la production. Chaque état économique ou social, comme chaque période de la vie humaine ou chaque profession, a ses maladies particulières ; et la violence de celles-ci est souvent en raison de la force de résistance de l'organisme.

Atténuation graduelle de l'intensité des crises commerciales ET de leur action SUR LA SOCIÉTÉ. — Cliez les peuples patriarcaux, la maladie propre, c'est la disette ou la famine; elle y fait infiniment plus de ravages que chez nous les crises. Chez les peuples modernes, à peine les statistiques, surtout chez les plus riches, indiquent-elles, pour les naissances, les décès, même les mariages, des variations sensibles dues aux crises commerciales. En France, en Angleterre et aux États-Unis les relevés de l'état civil n'en portent guère la trace; les fluctuations des naissances, décès, mariages, dans les années de plein essor et dans celles de crises, en sont arrivées à peu différer, ce qui tient à l'importance des réserves qui permettent aux différentes classes de la population de traverser ces périodes critiques, sinon sans quelques privations et quelques souffrances, du moins sans en être vitalement atteintes. La période de 1883 à 1888 peut être considérée en France comme une période de crise, caractérisée par le krach de la bourse de 1882, la suspension des constructions immobilières dans les grandes villes, la baisse du prix du charbon et les ravages les plus intenses du phylloxéra. Or le chiffre des décès a varié de 836,897 au plus bas en 1885 à 860,222 au plus haut en 1886, les deux années peut-être où la crise avait le plus d'intensité ; mais ces chiffres et surtout le premier ne dépassent guère ceux de la moyenne des années 1877-1881, où il y avait une relative prospérité et où la moyenne des décès était de 833,616. D'autre part, l'Exposition de 1889 imprima aux affaires un mouvement de reprise ; les décès ne furent, il est vrai, dans cette année, que de 794,933, le chiffre le plus bas atteint depuis longtemps, mais dans les trois années suivantes. 1890, 1891, 1892, dontlej^

LES CRISES COMMERCIALES ET ÉCO>'OMIQUES 471

deux premières, tout au moins, participèrent encore de l'élan de l'Exposition de 1889, de la reprise des charbonnages, de l'industrie métallurgique et des travaux du bâtiment, les décès oscillèrent annuellement entre 875,888 et 876,882, chiffres dépassant de beaucoup ceux des années 1885 et 1886, où la crise avait eu le plus d'intensité. La moindre épidémie d'influenza accroît beaucoup plus les décès que la crise commerciale la plus profonde. De même les naissances, dans les années les plus atteintes par la crise, 1883, 1884, 1885, 1886, furent relativement nombreuses, oscillant entre 912,838, chiffre minimum en 1886, et 937,944, chiffre maximum en 1883, tandis que dans l'année si florissante de l'Exposition de 1889, et dans les années suivantes qui ressentirent encore les effets de ce grand succès industriel et national, elles tombèrent sensiblement, à 880,579 en 1889 et à 838,059 en 1890, pour se relever légèrement après, dans des années qui commençaient cependant à être un peu moins prospères. Quant aux mariages ils furent particulièrement nombreux dans ces années de crise 1883 à 1886, variant de 283,170, chiffre minimum en 1885, à 289,555, chiffre maximum en 1884, ce qui dépassait les chiffres des années précédentes, réputées cependant plus prospères, et ce qui excéda considérablement les chiffres des années postérieures, le minimum étant précisément atteint dans la glorieuse année de l'Exposition de 1889 et dans celle qui la suivit, soit 272,934 mariages et 269,332, chiffres qui se relevèrent dans les deux années suivantes, jugées cependant moins prospères ^ Ainsi, pour la France et dans les temps récents, les crises commerciales ne laissent pas de traces bien sensibles dans les relevés de l'état civil, soit pour les décès, soit pour les mariages, soi pour les naissances.

Il n'en va guère autrement de l'Angleterre. Dans les quinz années de la période 1877 à 1891, le chiffre des décès varie, pour l'Angleterre proprement dite, d'un minimum de 491,935 en 1877 à un maximum de 587,666 en 1891, mais ce dernier

* Voir les tableaux de V Annuaire d'Économie polilique et de slalistique. année 1886, pages S à 8 et année 1894, page 18.

chiffre et celui de l'année immédiatement précédente (1890) tiennent à l'épidémie d'influenza; d'autre part, ces dernières aimées sont précisément celles où il s'est contracté le plus de mariages, soit 223,028 en 1890 et 226,023 en 1891 contre 182,023, le chiffre le plus bas, en 1879, et 196,071, l'autre chiffre le plus déprimé, celui de l'année 1886. Le plus fort chiffre de naissances de toute la période, soit 913,836, se rencontre dans l'année 1891 qui a le plus gros chiffre de décès et qui se trouve ainsi présenter à la fois le point culminant pour les trois grands actes de l'état civil, les naissances, les décès et les mariages. Le chiffre le plus bas des naissances est celui de 1888, soit 879,868, qui est précisément l'une des années de la période où les décès ont été le moins nombreux (510,971). Il est difficile de voir dans ces tableaux la trace de l'influence profonde des crises commerciales. Il faut tenir compte, d'ailleurs, de ce que la population de l'Angleterre proprement dite ayant beaucoup augmenté dans cette période de 15 ans et passé de 24,699,539 âmes en 1877 à 29,403,346 en 1892 \ non seulement par l'excédent des naissances sur les décès, mais aussi par l'immigration d'adultes, irlandais surtout, il est naturel que chacune des trois catégories d'actes de l'état civil se présente en augmentation à la fin de la période , relativement au début; quand cet accroissement ne dépasse pas 20 p. 100 dans la dernière année (1891) relativement à la première (1877) la proportion n'est pas altérée.

Dans un pays ayant moins de réserves relativement à sa population et où les salaires sont beaucoup plus faibles, la Belgique, l'influence des crises commerciales se fait plus sentir, moins sur les chiffres des décès et sur ceux des nais-» sances, où elle est assez faible, sinon imperceptible, d'autres influences se trouvant prédominantes dans ces deux cas, que sur le chiffre des mariages. Si, dans VAmiuaire statistique de la Belgique, on compare le tableau des mouvements de l'état civil et celui de la production houillère, la principale du pays

» Slatislical Abslract for Ihe United Kingdoin, 1877 à 1891, pages 220 •t 221.

et la mesure des autres, on voit une certaine corrélation, \insi, de 1883 à 1888, il y eut une assez grande langueur des charbonnages belges, le ponrbre des ouvriers employés qui avait été de 108,343 avec des salaires moyens de 1,031 francs en 1876, ne fut plus que de 103,093, avec un salaire moyen de 812 francs en 1885. A partir de 1889, il y eut un relèvement considérable qui atteignit le point culminant en 1890, pour K salaire moyen qui était de 1,117 francs, le nombre des ouvriers occupés se trouvant de 116,779, et qui arriva au point culminant pour le nombre d'ouvriers en 189J où il fut de 118,983, mais avec un salaire moyen un peu plus faible, quoique encore élevé, 1,086 francs. En 1892, il y eut une très légère diminution du nombre des ouvriers occupés (118,578) et une plus forte du salaire qui ne fut plus que de 957 francs, chiffre encore beaucoup plus élevé que celui de 1883. L'industrie charbonnière, dans un pays tel que la Belgique, peut être considérée comme étant la mesure de la généralité des autres. Les statistiques de Fétat civil portent quelques traces de ces grandes modifications, du moins en ce qui concerne les mariages. Dans la période très florissante, de 1873 à J876, la proportion des mariages à la population fut élevée, variant de 7.85 pour 1,000 habitants, chiffre maximum en 1873, à 7.07 en 1876. Dans les années 1878 à 1880 et 1883 à 1886 où l'industrie fut languissante, le nombre des mariages pour 1,000 fut beaucoup plus faible, à savoir : 6.77 pour 1,000 en 1878, 6.10 en 1879, 6.84 en 1883, 6.78 en 1884, 6.90 en 1885, 6.77 en 1886. A partir de 1887 où il y eut une certaine reprise de l'industrie, la proportion des mariages se releva et fut surtout considérable dans les années 1890 à 1892, qui profitèrent le plus de l'activité industrielle, soit 7.32 mariages pour 1,000 en 1890, 7.49 en 1891 et 7.69 en 1892. Pour ce qui est des naissances et des décès, au contraire, on ne trouve guère la trace ou Ton n'en trouve qu'une à peine perceptible de ces alternances d'activité et de dépression commerciale. Ainsi, de 1873 à 1892, la proportion la plus faible des décès, 19.34 pour 1,000, est atteinte en 1887, année succédant immédiatement à la période

peu prospère et en faisant même encore partie ; la proportion la plus forte, 22.95 pour 1,000, se présente dans une année très prospère, l'année 1875; de même, les années 1880, 1881, 1891 et 1892, quoique toutes les quatre parmi les plus prospères, offrent des chiffres de mortalité relativement élevés, 22.29, 21.20, 21.22 et 21.79 pour 1,000.; au contraire, Tannée 1885, qui est celle où la crise atteignit en quelque sorte son apogée, n'offre qu'une faible mortalité, 20.36 pour 1,000. Il est visible que les facteurs déterminant les grandes oscillations dans le chiffre des décès sont tout autres que la prospérité ou la dépression commerciale. Quant aux proportions des naissances à la population, elles n'ont, pour ainsi dire, pas cessé de baisser en Belgique depuis 1873-1877, période où cette proportion était de 32 à 33 naissances par 1,000 habitants ; la décroissance a été presque continue, le taux de la natalité touchant un des points les plus bas, 28.98 par 1,000 habitants, en 1890, l'année la plus prospère, poi>r se relever très légèrement en 1891 (29.97 par 1,000 habitants), mais retomber immédiatement après en 1892, année cependant prospère, à 28,92 pour 1,000,1a proportion la plus faible depuis 1886. Pour les cinq années de 1893 à 1897, le taux de la natalité a été respectivement de 29 55,28.98,28 55,29.02 et 29 pour l,OOO^Lescrises commerciales et les époques d'activité industrielle ont peu d'influence,même en Belgique, surîe chiffre des naissances. Lacause principale qui influence celles-ci est ailleurs, comme il sera démontré dans le chapitre où nous traiterons de la population. Ainsi, fléau si appréhendé, les crises commerciales ou économiques laissent peu de traces facilement visibles dans les statistiques de l'état civil des peuples d'une vieille civilisation et d'une grande réserve de richesses. A peine en Belgique trouve-t-on la marque de cette influence dans le nombre des mariages, mais non, même chez ce peuple tout industriel et à faibles salaires, dans le nombre des naissances ou des décès.

^ Voir dans VAnnuaire statistique de la Belgique, pour 1898, para en 1899, ic Mouvement de l'état civil et de la population de 1830 à 1897, page 90, et dans le môiue recueil, pour l'activité de» charbou nages, la page 316.