ANCIENNETÉ DES CRISES C0MMERCIALE

Il en est tout autrement pour les famines et les disettes qui afiligent les peuples primitifs ou ceux à marché restreint. Qu'il nous suffise de signaler la fameuse famine de l'année 1868 en Algérie qui enleva, dit-on, 500,000 indigènes sur 2,700,000 environ, soit 20 p. 400 de la population. Il a été démontré ultérieurement que les ravages de cette famine avaient été exagérés et que, au lieu de 500,000 indigènes, c'était sans doute un chiffre moitié ou des deux tiers moindre qui avait grossi de ce chef le nombre normal des décès. Il n'en est pas moins vrai qu'une proportion aussi forte que 5 ou 6 p. 100 de la population, soit 2 fois au moins le nombre annuel normal des décès, peut, chez un peuple primitif, être enlevée par une famine.

A tout considérer, cette maladie, les crises économiques et les crises commerciales, est bien moins dangereuse que les maladies des peuples patriarcaux et primitifs ou de ceux à petite industrie, les disettes et les famines; mais peut-être est-elle plus fréquente.

Ancienneté des crises commerciales. — Il faut se garder de croire que ce soit un mal récent, quoique sa propagation et son extension frappent surtout depuis l'établissement delà grande industrie et du commerce universel. Les anciens, le Moyen Age et le début des temps modernes n'y ont pas complètement échappé. Roscher parle, d'après Tite-Live, d'une sorte de crise, d'un caractère particulier il est vrai, devant Carthage, quand le premier Scipion l'Africain en faisait le siège et que la très grande popularité de ce général avait attiré une énorme importation. Quand Philippe V monta sur le trône d'Espagne et que les colonies espagnoles furent plus ouvertes aux marchandises françaises, les marchands de Saint-Malo développèrent tellement leur exportation sur ces marchés que le prix des articles de France y tomba plus bas qu'en France même. On constata en 1720 une grande crise en Angleterre qui avait son origine dans Iss espérances qu'avait fait naître chez les fabricants de ce pays la perspective d'un traité de commerce leur ouvrant VAmérique espagnole. Le continent européen souffrit aussi, en

47li TRAITÉ THEORIQUE ET PRATIQUE D ÉCONOMIE POLITIQUE

1784, d'une crise commerciale à la suite de l'insurrection et (le rémancipation des États-Unis d'Amérique, une énorme spéculation s'y étant formée dans l'espérance exagérée d'écouler de grandes quantités de marchandises continentales en Amérique, tandis que les États-Unis, après le rétablissement de la paix, continuèrent de s'approvisionner en Angleterre. La grande crise commerciale britannique de 1826, quand l'industrie manufacturière était encore à ses débuts et que Ton n'avait que quelques lignes rudimentaires de voies ferrées, eut pour cause les perspectives qu'avaient fait naître, d'une part, l'émancipation des colonies espagnoles, de l'autre, les réformes libérales d'Huskisson auxquelles on pensait que les pays étrangers répondraient par des abaissements de droits.

Dans les cités si actives du Moyen Age, les principales villes commerçantes d'Italie, des Flandres, d'Allemagne, où une notable partie de la production était destinée à l'exportation et où également le transit et la distribution aux autres pays des marchandises venant de l'étranger, surtout de l'Orient, occupaient un grand nombre de personnes, les crises commerciales n'étaient pas inconnues : bien des fois, des métiers y cessaient de battre, par des causes agissant dans des contrées très éloignées. La crise de Florence en 1345 est restée célèbre, ayant eu, comme notre crise de 1882, ou comme la crise anglaise de 1890, à la suite de la chute de la maison Baring, une cause purement financière. A l'ouverture d'une guerre entre l'Angleterre et la France, le roi Edouard III avait mis la main sur les agences britanniques des célèbres maisons florentines Scali, Peruzzi et Bardi. Ces trois grands banquiers se trouvèrent respectivement en déficit de 400,000, 1 million et 363,000 florins d'or. Les immeubles urbains baissèrent à Florence des deux tiers de leur valeur et les immeubles ruraux de moitié. Si cette crise, ayant une cause politique, est connue par les récits de Villani, bien d'autres durent se présenter, n'ayant qu'une cause plus bourgeoise qui n'attirait pas l'attention des historiens, et sont, par cette raison, restées inaperçues de la postéri'.é. Les Hollandais soufirircnt au xviii» siècle de