L'ÉLÉMENT PARTICULIER DES GROS PROFITS

que ceux-ci, mais son débouché n'a pas de raison de s*étendre. ni son chiffre d'affaires de s'élever. Il peut, d'autre part, s'il le préfère, ayant un prix de revient moindre que ses concurrents^ abaisser son prix de vente ; dans ce cas, il détournera et attirera à luinne partie toujours croissante de laclientèle de ses concurrents ; son débouché augmentera considérablement et suscitera l'augmentation de sa production ; celle-ci trouvera une nouvelle cause d'abaissement du prix de revient dans la répartition des frais généraux sur un beaucoup plus grand nombre d'unités produites. La réduction du prix de vente provoquera, d'autre part, chez le consommateur un nouvel accroissement des commandes ou des achats • Par une répercussion et un enchaînement de causes, l'industriel habile, dont les combinaisons seront parvenues à diminuer le prix de revient dans son établissement au-dessous de ceux de tous les établissements similaires, verra donc sa clientèle prodigieusement grandir^ ses bénéfices considérablement s'élever, même en ne g-agnant pas davantage sur chaque unité produite. En même temps le» consommateurs participeront, par la baisse des prix, aux heureux effets de l'esprit de combinaison de cet industriel habile.

Neuf fois sur dix, Tentrepreneur qui sera parvenu à établir chez lui mi prix de revient moindre que celui de ses concurrents voudra baisser ses prix pour augmenter sa clientèle k leurs dépens. // y a, en effet, deux maximes commerciales, rancienne maxime et la maxime moderne : Canelenne qui consistait à gagner le plus possible sur chaque unité produite^ quitte à restreindre le nombre de ces unités; la moderne, qui consiste à se contenter d'un petit gain sur chaque unité, mais en multipliant ou maximum le chiffre des unités. L'expérience universelle a prouvé que cette seconde maxime est très supérieure à l'ancienne^ et conduit à des bénéfices beaucoup plus considé-

^ L'exemple le plus frappant de rancienne maxime commerciale est eelm de la Compagnie Hollandaise des Indes qai limitait la production 4es èj^ces dans les tles de TOcéan Indien et, dans certains cas détruisait iDèiûe une partie de la récolte, pour obtenir de plus hauts prix snr le

rables, du moins pour les marchandises communes. Aussi sera-t-elle suivie par la généralité des entrepreneurs intelli* gents. Elle est, d^ailleurs, la plus conforme à Torgueil commercial, à cet amour-propre qui trouve sa satisfaction dans un énorme développement d^affaires, dans un grand maniement de marchandises ou de personnel. Or, Torgueil professionnel et Tamour-propre tiennent une place dans le cœur de la plupart des hommes, môme des plus positifs ; ils y vont de compagnie avec le désir du lucre et parfois soit tempèrent, soit modifient cette dernière passion.

L'entrepreneur habile, doué d'un très grand pouvoir de combinaison, attirant à lui, par la diminution de ses prix de vente qui suit de près la diminution de son prix de revient, une part croissante de la clientèle aux dépens de ses concur* rents moins habiles, ceux-ci qui voient réduire progressivement le chiffre de leurs affaires et celui de leurs bénéfices» s'alarment ; ils réexaminent, revisent toutes leurs conditions de production. Les plus avisés et les plus diligents recherchent anxieusement les causes de la supériorité de leur rival ; leur observation attentive et passionnée finit par les deviner ou les comprendre ; ils appliquent alors chez eux les méthodes nouvelles, les procédés perfectionnés, qui ont conféré une si grande supériorité à celui qui le premier les avait introduits. L'esprit d'imitation, si naturel à l'homme, stimulé par la nécessité du perfectionnement pour éviter la déchéance ou la ruine, pousse ainsi les industriels qui ont quelque diligence

reste. (Voir notre Colonisation chez les peuples modernes, 4«éditiou). Cette pratique se retrouve encore, k Fheure présente, dans la conduite de certains producteurs d'objets de grands luxe. Ainsi la célèbre Compagnie De Beers, qui possède les principales mines de diamant de la région du Gap, limite strictement sa production et même achète toutes les mines rivales un peu productives, non pour les exploiter, mais pour les fermer, aûn d'empêcher le prix des diamants de trop baisser. Mais cette pratique antinaturelle et antisociale est abandonnée depuis longtemps pour les objets d*un usage général. Tous les bons juges estiment qu'il y a beaucoup plus à gagner pour ceux-ci dans une extension considérable du débouché avec une réduction de prix que dans une réduction du débouché avec une élévation de prix.

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et quelque faculté d'assimilation et d'adaptation à reproduire chez eux tous les perfectionnements, toutes les combinaisons, qui ont été la cause des grands profits de Tun de leurs concurrents.

C'est de cette façon que les gros profits sont, non seulement une récompense individuelle légitime, mais le plus puissant agent de la vulgarisation des bonnes méthodes et de la propagation du progrès.

De là vient que ces gros profits sont toujours de nature périssable. La supériorité industrielle, toute différente de la supériorité naturelle, est précaire ; elle doit être défendue par les mêmes moyens qui ont servi à l'acquérir : la vigilance, l'esprit d invention et de combinaison. De là vient aussi la baisse graduelle du prix des produits dans les industries où les inventions se succèdent, dans celles également où l'esprit de corn-èinaison peut se donner carrière : l'acier tombe de 8 64 francs la tonne, en iSôô^ à i ÔO ou iSO francs la tonne, parfois même mom, de 1890 à i 893; de même le tulle est au dixième, parfois au centième, du prix d'il y a un siècle.

Les industriels ordinaires, ceux qui ne parviennent pas à introduire des premiers quelque combinaison abaissant le prix de revient ou améliorant la qualité, n'obtiennent que des profits médiocres, qui compensent simplement les risques courus et fournissent tout au plus, au delà de l'intérêt usuel des capitaux, une modique indemnité pour le travail de direction. Ainsi s'explique que les industries connues, anciennes et stables, fournissent de beaucoup moindres bénéfices que ceux ({ue des esprits à la fois entreprenants, judicieux, inventifs, parviennent à obtenir d'industries nouvelles et moins connues. Absurdité DES explications socialistes du rôle de l'entrepreneur. — Les écrivains socialistes, Proudhon en France, Rodbertus et Karl Marx en Allemagne, ont imaginé des explications tout à fait enfantines du profit de Tentrepreneur. D'après Proudhon, qu'en cela Karl Marx a copié, comme sur beaucoup d'autres points, sans le citer, les entrepreneurs d'industrie auraient confisqué à leur profit l'excédent de producti-

Î06 TBAITÉ THÉORIÛUB ET PRATIQUE d'ÉCOISOMIE POLITIQUE

vite de la force collective sur les forces individuelles additionnées qui composent cette force collective ; ou bien encore les entrepreneurs d'industrie se seraient approprié, à leur avantage exclusif, les découvertes de la science. Ainsi, de ce que le concours méthodiquement organisé de beaucoup d'hommes, dans une même opération industrielle, produit beaucoup plus que ne le ferait le travail isolé, dispersé et incohérent, de tous ces mêmes hommes, de ce que la division du travail, les machines, la connaissance de certaines lois physiques et chimiques augmentent le résultat productif du travail humain, de là naîtrait, d'après Proudhon, le profit de l'entrepreneur d'industrie *.

C'est la même pensée, sans doute, qu'avait Rodbertus quand il écrivait que le gain de l'entrepreneur est la partie que celui-ci s'attribue du travail de l'ouvrier grâce à la supériorité de la situation sociale qu'il occupe. Karl Marx, reprenant les arguments de ses prédécesseurs, en y ajoutant de nouvelles subtilités, soutient que « le bénéfice » ou « la plus-value » vient de ce que l'entrepreneur achète le travail de l'ouvrier, la force de travail {Arbeitskrafi) à sa valeur d'échange, qui consiste uniquement dans les subsistances nécessaires à la vie de Touvrier et à sa propagation, et qu'il en tire toute la valeur en usage, c'est-à-dire toute la force productive, laquelle, grâce aux progrès des sciences appliquées, fournit beaucoup plus que ce qui est nécessaire à l'ouvrier pour subsister. Cet excédent, qu'il nomme la plus-value {Mehrwerth), et qui constitue à la fois l'intérêt du capital et le profit de l'entrepreneur, serait simplement du travail fourni par l'ouvrier et qui ne lui aurait pas été payé. Développant cette formule de leur maître, certains disciples français de Karl Marx spécifient pour chaque

A On n'a pas fait suffisamment ressortir le plagiat dont Karl llarz s'eit rendu coupable envers Proudhon. Dans son ouvrage Dos Recht aufden vollen ArbeiUertrag in geschiehtlicher Daratellung (Stuttgard, 1886), le professeur Menger, de Vienne, consacre bien un chapitre à Proudhon, comme précurseur de Rodbertus et de Marx ; mais ce n>st pas seulement un préourseur qu'il a été pour ceux-ci, c'est tout le noyau de leur critique du •apitai qu'il leur a fourni. Voir ses Contradictions économiques.

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indufitrie la quantité de travail non payé ou de corvée que Touvrier est forcé de fournir et que s'attribue Tentrepreneur, et ils arrivent à fixer à cinq ou six heures par journée, quelquefois à plus, c'est-à-dire au moins à la moitié de la journée, la quantité de ce travail non payé, que Tentrepreneur ou le capitaliste s'approprierait, de ce travail extorqué, d'après la théorie collectiviste.

Nous avons ailleurs réfuté en détail cette doctrine. Nous renvoyons le lecteur à notre ouvrage sur le Collectivisme^. Ici, il nous suffira de quelques mots pour dissiper ces chimères* Karl Marx considère encore le patron, l'entrepreneur d'industrie, comme un simple surveillant, un garde-chiourme, qui extrait de l'ouvrier le maximum de travail.

Ce serait singulièrement simplifier le rôle de l'entrepreneur. Prenez les meilleurs gardes-chiourmes des deux mondes, mettez-les à la tète des industries les plus simples, il est à parier que la plupart feront faillite. Si ces explications socialistes du bénéfice de l'entrepreneur étaient vraies, si ceux-ci appropriaient simplement à leur profit exclusif la supériorité du travail combiné sur le travail isolé ou les progrès de la science, tous les entrepreneurs devraient réussir. L'expérience prouve, au contraire, que sur dix entrepreneurs d'industrie ou de commerce^ il en est deux ou trois qui tombent en faillite au en déconfiture, cinq à six qui trouvent seulement le moyen de vivre en ayant une modeste rémunération de leur pdne et en ionservant leur avoir ou en ne l'accroissant que très légèrement, et tout au plus un ou deux qui font une fortune de quelque importance. Depuis dix ans le chiffre des patentables, déduction faite de ceux qui exercent des professions libérales, n'atteint pas 1,600,000; or, dans les six années de la période 1881 à 1886, il a été déclaré 45,424 faillites, soit 7,550 par an. On ne peut guère estimer à moins de vingt-cinq années la carrière d'un entrepreneur, il faut donc multiplier le chii&e annuel des faillites par 25 ; Ton a ainsi 188,750 faillites pour moins

' Voir notre Collectivisme, examen critique du nouveau sodaHsm»^ Sédition.

de 1,600,000 entrepreneurs de commerce et d'industrie, soit plus de 10 p. 100; on peut admettre que le nombre des déconfitures, c'est-à-dire des ruines qui, par diverses circonstances, n'aboutissent pas à une déclaration de faillite, sont aussi nombreuses ; la proportion que nous donnions de deux faillites ou déconfitures par dix industriels ou commerçants est ainsi justifiée; parmi les huit autres l'observation prouve qu'un certain nombre ont amoindri leur fortune sans aboutir à la aillite ou à la déconfiture, et que d'autres ne l'ont guère augmentée.

• Ces chiffres démontrent que le bénéfice de Pentreprenew ne peut pas avoir une origine automatique, comme celle que lui attribuent les socialistes y qu'il a une cause put^ement personnelle, tenant aux facultés Thèmes de la personne. D'un autre côté^ la baisse énorme du prix des marchandises dont la la production s'est perfectionnée témoigne qu'il n'est pas donné aux industriels de s'approprier, à leur profit exclusif, les résultats des progrès de la science ^ La concurrence les en'empèche.

C'^st une autre erreur des socialistes de prétendre que le profit de l'entrepreneur n'est acquis qu'aux dépens des ouvriers, l'entrepreneur qui réalise le plus de profit étant celui qui parvient à réduire au taux le plus bas les salaires dans son établissement. Cette conception va à rencontre à la fois de la doctrine moderne relative aux salaiies et de la pratique universellement suivie par les peuples les plus compétents en industrie et les plus industriellement prospères, les Anglais et les Américains notamment. On verra dans les chapitres qui suivent qu'il n'y a de travail très productif que celui qui est bien rémunéré, et que les chétifs salaires ne sont pas une cause habituelle de hauts profits.

Ce qui est exact, c'est que l'un des éléments principaux des grands profits, c'est l'art, par des combinaisons heureuses, de tirer le meilleur parti possible, dans un état donné des con-

* Voir plus haut (p. 203), les exemples que nous avons donnés pour lei prix de Tacier, du tulle, etc. On pourrait les multiplier & Tinfinte.