LËLÉHEMT PARTICULIER DES GROS PROFITS

pour se servir avec peu de danger de la nitroglycérine, a laissé une fortune de cinquante millions environ; mais comme, outre SCS gains sur la dynamite, il possédait d'énormes gissementsde pétrole, on peut penser qu'il n'a pas gagné plus de 25 à 30 millions avec la dynamite. Il se produit, à l'heure actuelle, en France chaque année 1,400,000 à 1,500,000 kilogrammes de dynamite; on en fabrique en Espagne près du double, et on peut évaluer au moins à 20 millions de kilogrammes la production du monde. Or, voici déjà trente ans que les choses vont de ce .train; ce serait donc 600 millions de kilogrammes de dynamite qui auraient été fabriqués depuis Tinvention de Nobel ; mais comme aux débuts la production était moindre, on peut ne compter que 300 millions de kilogrammes; on ne peut pas estimer à moins de 3 ou 4 francs l'avantage industriel que représente le kilogramme de dynamite relativement à la poudre dont on se servait pour obtenir le même effet; ce serait donc 900 à 1,200 millions de francs que le procédé de Nobel aurait épargnés déjà aux sociétés civilisées; la fortune d'une trentaine de millions quMl a recueillie de ee chef représenterait 3 à 31/2 p. iOO au plus du gain que l'industrie générale du monde en aurait retiré; or, ce g^in continue d'une manière ininterrompue et môme d'une façon croissante pour la société, tandis que, par les raisons que Ton verra tout à Theure, il diminue progressivement pour l'inventeur.

On dira peut-être que, en Tabsence de Bessemer ou de Nobel, quelque autre esprit ingénieux et perspicace aurait découvert et vulgarisé soit ce procédé pour la fabrication de Tacier, soit cette méthode pour l'emploi de la nitroglycérine; certainement, au cours des temps, il en eût été ainsi; mais peut-être un quart de siècle, un demi-siècle ou un siècle plus tard; en tout cas, le bénéfice que retire l'inventeur et qui, si colossal qu'il paraisse d'une façon absolue, est une proportion minime du gain réalisé par la société tout entière, stimule singulièrement les recherches, l'amélioration des procédés et des méthodes usités et aide puissamment à la rapidité de la vulgarisation des progrès techniques.

Les bénéfices exceptionnels de certains entrepreneurs sont une très légère prime passagère au moyen de laquelle la société obtient un gain énorme et permanent. Comme toujours, c'est Tinstinct même et la nature des [choses qui ont fait éclore cette organisation ; la raison et la réflexion survenant, comme toujours aussi à posteriori, en démontrent à la fois Tutilité et Téquité

Il ne faudrait pas croire que les réflexions précédentes s'appliquent uniquement à des inventeurs. Nous avons pris deux d'entre eux pour illustrer, comme on dit, par des exemples frappants et positifs, une observation qui a des applications infinies. Tous les entrepreneurs géniaux et obtenant des succès pratiques, dans des situations plus obscures et plus restreintes, rentrent dans le cas de ces inventeurs.

Que, dans une sphère plus modeste, et sans arriver à une renommée éclatante, tel fabricant de toiles ou de quincaillerie soit parvenu à force de surveillance et de méditation, ou grâce à la génialité primesautiére de son esprit, par d'heureuses combinaisons des tâches, par un habile choix ou un meilleur usage des matières premières, par l'amélioration d'un détail quelconque de la fabrication^ à abaisser dans son établissement le prix de ses articles, ne serait-ce que de 15 ou 20 centimes le mètre ou le kilogramme au-dessous du prix de ses concurrents, il fera de gros profits et arrivera à une grande fortune ; mais, est-ce aux dépens de la société que ces bénéfices considérables seront acquis? Pas le moins du monde, puisqu'ik résulteront simplement de VinférioiHté des prix de revient d$ fabrication dans tel établissement ^ par rapport au prix de revient des établissements concurrents .

Le gros profit est le résultat d'une chasse heureuse au progrès, sous le régime de la liberté et de la pleine concurrence, bien entendu. Voilà pourquoi la classe des entrepreneurs d'industrie de commerce et de culture, quand on la considère dans ceux qui la représentent le mieux, est si active, si ingénieuse, si éveillée et si souvent inquiète. Chaque entrepreneur cherche à supplanter ses concurrents en faisant des produits, soit plus

l'élément particulier des gros profits 201

goûtés, soit plus parfaits, soit à un moindre prix de revient ; et Ton n'arrive jamais à des bénéfices notables que lorsqu'on est parvenu à assurer à ses produits un avantage sensible, soit de qualité, soit de bon marché, par rapport à tous les produits analogues.

Soit l'esprit d'inventian qui peut se porter sur de petits détails utileSy de même que sur de grandes choses, soit tout an moins et encore plus fréquemment Vesprit de combinaison qui sait diminuer lec rouages, mieux utiliser les forces, diviser et répartir plus efficacement ou plus ingénieusement les tâches^ perfectionner les méthodes, améliorer les installations ou les machines, voilà les sources des gros profits de certains entrepreneurs, et la société y gagne infiniment plus que ces entrepreneurs eux-mêmes.

Les bénéfices exceptionnels sont dûs à l'application plus parfaite dans un établissement que dans la généralité des autres du principe dé la moindre action.

Lagénialitéderentrepreneur peut, d'ailleurs, se manifester de la façon la plus variée. Son talent peut se décomposer en deux parties principales : la capacité commerciale et la capacité industrielle. La capacité commerciale consiste à bien acheter et à bien vendre ; ce n'est pas seulement affaire de soin et d application, mais de tact et dlntuition; acheter les matières premières là où elles sont les meilleures et les moins chères, découvrir de nouveaux marchés d'approvisionnement où les conditions soient plus favorables que sur les marchés anciens, bien vendre les produits, dans les moments et les lieux où ils ont le plus de valeur, découvrir de nouveaux débouchés, soit à l'étranger, soit parmi de nouvelles couches dacheteurs. Il faut aussi deviner les besoins de la société dans son évolution constante, en suivre les fluctuations, modifier les produits suivant que les goûts eux-mêmes viennent à changer, se rendre compte de toutes les transformations so- ^es, économiques et techniques, qui peuvent influer sur la demande. Ces qualités, que l'instruction et l'apprentissage peuvent aider dans une certaine mesure, mais qu'ils ne suppléent pas, le commun des entrepreneurs ne les possède

qu'à un degré modique ; ils cherchent alors à se régler sur ceux qui les ont à un degré éminent ; ceux-ci, grâce à Tanlériorité et aux avantages divers que leur assurent leur supériorité commerciale, sont en état de recueillir de gros, bénéfices ; ils servent de pruide à tous les entrepreneurs ordinaires, qui prennent exemple sur eux.

Il en va de môme de la capacité industrielle. Celle-ci consiste à combiner avec le plus d'efficacité possible les entreprises pour la fabrication des produits utiles ou agréables à l'homme : organiser les installations, les locaux, les machines, fixer le degré de la division du travail, répartir, conduire, coordonner les unes avec les autres les équipes d'ouvriers, régler les frais généraux, toutes les tâches en un mot, de façon que le résultat industriel soit atteint avec le minimum de frais de toute sorte que permet l'état des connaissances techniques. Les quelques entrepreneurs qui possèdent à un très haut degré cette capacité industrielle peuvent aussi réaliser de très gros bénéfices, au grand avantage de la société dans son ensemble et en servant d'initiateurs pour tous les autres entrepreneurs de la même industrie.

Il imperte maintenant d'étudier le procédé par lequel let heureuses combinaisons que réalisent les entrepreneurs les plut habiles tendent à se généraliser rapidement dans tout l'ensetnbk de la société.

Les gros profits, nous l'avons dit, proviennent de la diminution des prix de revient dans un établissement déterminé au-dessous des prix de revient dans les autres établissements analogues, ou bien encore de Tobtention, sans élévation dn prix de revient, de marchandises d'une qualité supérieure à celles de môme nature qui sont produites avec les mômes frab dans les autres établissements. La première de ces deux causes des gros profits est la plus fréquente. L'industriel qui, par refficacité de ses combinaisons, a conquis cet avantage d'obtenir un moindre prix de revient que ses Concurrents peut maintenir le prix de vente semblable à ceux de ses confrères; alors il réalise sur chaque unité vendue un plus gros profi