L'INDIGBNC». — LE PAUPÉRISME. — L'ASSISTANCE, LES SANS TRAVAIL

L'indigence. — Tendance de la plupart des écrivains a ne Vattribuer qu'à une seule cause.

L'indigence s'est rencontrée et se rencontre dans tous les temps et tout les pays, primitifs on civilisés.

Les quatre principales causes de Tindigence.

De la proportion des indigents dans la société contemporaine.

De Tassistance publique, facultative ou obligatoire. — Absence de base de cette dernière.

Examen de la loi des panvres en Angleterre. — Inconvénients de la solidarité légale dans ce pays, aux Etats-Unis.

L'assistance légale obligatoire ne va pas sans une privation ou une mutilation de la liberté.

Abus des bureaux de bienfaisance en France.

Précautions qui s'imposent à Tassistance privée.

Le système d'Elberfeld.

Les sans-travail. — Le droit au travalL

L'indigence. — Tendance de la plupart des écrivains a nk l'attribuer qu'a une seule cause. — Nombre de traités d'économie politique ne parlent pas de l'indigence ; d'autres n'y consacrent que quelques observations sommaires, à propos de la population, comme si toute misère venait de l'excès des charges de famille.

Il est impossible, cependant, de passer sous silence un phé* nomène social aussi important, aussi attristant, aussi constant que celui de Tindigence. Il importe d'étudier les moyens proposés poxue la supprimer, ceux expérimentés pour la prévenir

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ou ratlénuer. On ne doit pas abandonner complètement un sujet aussi capital aux seules inspirations, si louables soientelles, du sentiment. La science, c'est-à-dire l'expérience des siècles généralisée et synthétiquement résumée, doit éclairer la pratique sociale et la pratique individuelle en cette grave et affligeante matière.

La misère se présente à Vobservateur sous trois principaux aspects : ceux de son extensivité, de son intensité, de son hérédité. Ces trois situations de la misère peuvent, suivant les temps et les pays, varier considérablement, tant de degré pour chacune d'elles que de proportions réciproques. Il est possible qu'en France, par exemple, l'indigence soit à peu près aussi répandue que dans la Grande-Bretagne (Irlande non comprise), en ce sens qu'il y aurait une relation presque égale du nombre des nécessiteux à la population ; mais certainement, l'intensité de Tindigence est beaucoup moindre chez nous que chez nos voisins. S'il y a à peu près autant de pauvres dans les deux pays, le degré de la pauvreté et du dénuement est bien moindre de ce côté-ci de la Manche que de l'autre; la misère y est moins complète, moins sordide. De môme aussi, pour l'hérédité de l'indigence, elle parait se rencontrer beaucoup moins en France que dans la Grande-Bretagne.

On donne spécialement le nom de paupérisme à la réunion des trois conditions diverses de la misère, à savoir son extensivité, son intensité et son hérédité, avec une grande accentuation de ce dernier caractère.

La tendance de la plupart des personnes qui s'occupent de ce phénomène est de croire qu'il est d'origine moderne et de ne lui attribuer qu'une seule cause, du moins qu'une cause principale. Les uns, parmi lesquels se signale Stuart Mill avec son imperturbable logique, ramènent presque exclusivement l'indigence à la question de population, sans remarquer que dans les pays à nombre d'habitants stationnaire la misère sévit, quoique moins, sans doute, que dans certains pays à population très rapidement croissante. D'autres l'attribuent soit à la lourdeur des impôts, soit à ce que les ouvriers ne

possèdent pas les instruments de travail, soit à ce qu'ils sont dépourvus des quatre droits primitifs : les droits de chasse, de pêche, de cueillette et de pâture, sans compensation aucune, soit à ce que la direction de la production n'est pas assez unitaire ; d'uae façon générale, à un état moral et social défectueux que certaines institutions à créer pourraient considérablement améliorer.

Tous les systèmes qui tendent à ramener l'indigence à une seule cause, ou à deux ou trois causes d'ordre extérieur et transitoire, sont inexacts. Les conséquences qu'on en tire le sont naturellement aussi comme les prétendus remèdes que Ton recommande.

Le principal plan pour Textirpation de l'indigence et surtout du paupérisme, qui n'est que l'indigence héréditaire, a été proposé par Stuart Mill. Le traitement qu'il conseille se composerait de deux séries successives de mesures, la première série curative pour la génération existante, la seconde préventive pour la génération à venir : la première consisterait dans une grande opération nationale de colonisation {agréât national measure of colonisation), combinée avec rétablissement d'un régime de petite propriété, de vastes espaces de terre étant divisés en morceaux de 5 acres environ (soit 2 hectares 5 ares), pour être distribués à ceux qui en demanderaient; un système d'assistance par le travail compléterait cette première série de remèdes à la misère. Pour empêcher celle-ci de renaître à la génération suivante, on réglementerait la fécondité et l'on en arrêterait et en punirait les excès*. Un pareil plan, fût-il applicable, ce qu'il ne pourrait être qu'avec une quantité indéfinie de terres, telle que n'en possède aucun peuple du vieux monde, et avec une humiliante et immorale restriction de la liberté, n'aurait aucunement tous les bienfaisants effets, au point de vue de l'extirpation de l'indigence, que Stuart Mill en attend.

Le caractère coinmim de tous les projets pour supprimer la

* Stuart Mill, Principles of Political Economy, édition de Laughlln, ptget 202 et sairantes et passiiti.

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misère est quils tendent à mutiler la liberté humaine: c'est que ^indigence, en effets a Vune de ses principales racines dans Vusage que Vhomme fait de sa liberté. Elle a d'autres racines, cependant, que Ton pourrait plus facilement ou avec un inoindre déchirement arracher ou réduire. L'indigence s'est rencontrée et se rencontre dans tous les

TEMPS et tous les PATS, PRIMITIFS OU CIVILISÉS. — PoUT bien

juger de ce phénomène de l'indigence et du paupérisme et pour le combattre avec quelques succès, au moins partiels, sans susciter d'autres maux qui seraient encore plus graves, on ne doit pas oublier que ce ne sont pas là des plaies d'origine récente et tenant à un état social particulier.

L'indigence apparaît dans toutes les sociétés, dans toutes les races, dans tous les siècles, avec tous les régimes terriens, toutes les organisations du travail; comme certains autres fléaux, qui y ont quelque corrélation, quoiqu'ils n'en soient pas absolument dépendants, la prostitution par exemple.

On ne trouverait pas un législateur religieux, chez quelque peuple que ce soit, qui ne parle du devoir de secourir les pauvres, ce qui prouve qu'il y a toujours eu abondance de ces derniers, aussi bien en Orient et dans rExtrôme-Orient qu'en Occident; pas un livre, si ancien soit-il, pas un vieux poème, datant des premiers âges de l'humanité consciente, où le misérable, le mendiant, n'apparaisse.

Job sur son fumier est l'exemple de la misère accidentelle, dans une société primitive, bien antérieure non seulement à Tâge de la grande industrie, mais même à celle des métiers proprement dits, contemporaine presque de la période pastorale.

Qu'on se rende sur un point quelconque de l'Afrique et de ' l'Asie, dans les contrées les moins en contact avec notre civilisation, on y rencontre des misérables sordides, repoussants, couverts de maladies. Le mot de l'Écriture : « Il y aura toujours des pauvres parmi vous » témoigne non seulement de l'ancienne extension de la misère, mais de l'idée que Von se faisait, il y a près de deux mille ans déjà, de sa durée aussi bien future aue passée.

Les peuples chasseurs, malgré la jouissance de leurs quatre fameux droits primitifs, suivant Considérant, de chasse, pêche, cueillette et pâture, connaissent des indigents, c'està-dire des gens négligents, ayant perdu leurs instruments primitifs de travail, et surtout étant incapables de se suffire par la maladie, Tinfirmité, la vieillesse, ou par Textrôme jeunesse et la privation de tout appui ; si le nombre chez eux en parait parfois moindre, c'est que cette misère atteint un tel degré qu'elle ne les laisse plus vivre. On connaît la coutume de certaines tribus sauvages de tuer, souvent de leur propre consentement, les vieillards. La misère, bien loin de ne pas se rencontrer dans ces tribus, y est donc effroyable .

Il nm va pas autrement chez les peuples soumis à la propriété collective du sol. Dans les tribus arabes nomades, il y a des pauvres. Il s'en rencontre dans le Mir russe, c'est-à-dire dans cette communauté de village avec tirage périodique des terres au sort ; c'est ce que l'on appelle les familles faibles, dont j'ai parlé plus haut (tome I*% pages 558-560). Elles vendent leurs instruments de travail; suivant l'énergique expression russe, « elles vendent leurs âmes ». Dans les anciennes civilisations la pauvreté, le dénuement est Vune des causes de Vesclavage, de la servitude volontaire; on se livre complètement et pour toujours à un homme riche, afin qu'il prenne soin de vous. VAllmend, si vanté par M. de Laveleye (voir tome I«f de cet ouvrage, page 558), ne prévient pas la pauvreté; pour jouir réellement du pâturage commun et, dans une large mesure, de la forêt commune, il faut posséder un troupeau et un foyer.

Ainsi, dans le passé, aucun état social, quel qu'il soit, n'est exempt de pauvreté, non plus que de vices, ni de prostitution : la coutume bien connue chez la fameuse tribu saharienne des Ouled-Naïl d'envoyer leurs filles gagner une dot par la débauche dans les villes de la côte est séculaire et très antérieure à notre établissement en Algérie. Pierre Loti a fait une vivante description des femmes somalis prostituées à Obock. Dans ses frappants récits sur l'Islam, M. Léon Ro-

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ches, un des rares Européens qui soient allés à la Mecque, nous a décrit la même plaie s'étalant eflrontément dans cette ville sainte.

Ce n*est pas par vaine recherche d'érudit que nous citons ces témoignages; mais il importe d'établir la constance des faits, de dissiper les affirmations frivoles de ceux qui veulent que Tindigence, le paupérisme et divers autres maux, s'y rattachant en partie, tiennent à' notre état social, à notre organisation du travail, notamment à la séparation actuelle, qui n'est pas universelle, de l'ouvrier et des instruments dont il se sert.

Les armées de gueux au Moyen Age sont connues : la Cour des Miracles est une antique institution; les rafles faites sous Richelieu et sous Colbert, parmi les mendiants et les vagabonds, pour expédier de prétendus colons au Canada ou aux lies, sont attestées par tous les historiens. On a écrit un livre sous le titre de « La Misère au temps de la Fronde » ; elle était effroyable quoiqu'il y eût alors peu de machines, pas de grande industrie, peu de variations dans la production; c'est même avant ce temps, en 1617, non pas dans une grande ville, mais dans la petite paroisse de Châtillon-les-Dombes, en Bresse, que Vincent de Paul institua sa première Confrérie de Charité, modèle d'une foule d'autres qui surgirent bientôt sur les divers points de la France.

S'il est un fait certain, c'est que l'indigence présentait dans les anciens âges et offre encore chez les peuples primitifs un degré d'extensivité au moins égal, et un degré d'intensité et d'hérédité plutôt plus accentués que ceux qu'on constate dans les sociétés contemporaines, surtout dans un pays comme la France.

Le vieux précepte religieux, transmis de générations en générations, qu'il faut donner au pauvre le dixième de son revenu, témoigne de la forte proportion du nombre des indigents au temps d'où il émane; car, en supposant qu'il ne fût suivi que par la moitié des fidèles, ou même pav le quart, il y aurait eu soit 5 p. 100, soit tout au moins 2 1/2 p. 100 du

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revenu de Tensemble de la population affecté à secourir les pauvres qui, d'après tous les renseignements, ne dépassent précisément pas dans les sociétés contemporaines â à 3 p. iOO du nombre des habitants. La proporti<m devait être au moins aussi forte, probablement plus, dans les sociétés antiques.

Les QUATRE PRINCIPALES CAUSES DE l'indigence. — Quelles peuvent être les causes d'un phénomène aussi permanent, aussi commun à tous les états sociaux, à tous les âges, k tous peuples, à tous les régimes économiques ?

Ces causes sont multiples et d'ordre divers. L'observation attentive les ramène à quatre principales, suivant qu'elles se rattachent: i"* à la nature seule; 2° à certaines circotistances sociales; 3° awa? parents ou prédécesseurs de l^ indigent; A<* à la personne de l'indigent lui-même.

Il importe de distinguer très nettement ces différentes séries de pauvres : car si toute pauvreté mérite commisération et secours, le genre et le degré en doivent différer suivant les cas. Une certaine nature de pitié et d'aide, qui serait légitime et utile dans les cas se rattachant aux trois premières séries de causes indiquées plus haut, pourrait être soit excessive, soit surtout préjudiciable dans ceux qui tiennent à la cause dernière.

Première cause d'indigence, — L'indigence qui provient de certains faits naturels se divise en deux catégories ; les faits contre lesquels on n'eût pu prendre de précautions, qui sont inéluctables ; ceux, au contraire, contre lesquels on eût pu se prémunir ; dans le premier cas, il n'y a guère que l'infirmité de naissance : les aveugles, les sourds muets, les êtres frappés d'une maladie organique incurable qui les rend incapables de se soutenir; on peut y joindre ralionation ne provenant pas des vices antérieurs de la victime. Le genre humain ne peut assister à ces maux sans s'en émouvoir ; la pitié ici doit être sans réserve et le secours peut être intégral. Divers arrangements sociaux, soit qu'ils émanent de l'initiative libre, ce qui est désirable, soit qu'ils se trouvent complet tés par des organisations communales ou nationales, peuvent