LES CAUSES PRLNCIPALES DE L INDIGENCE

soulager ces misères, permettre à ces malheureux d'échapper au dénuement et à la détresse morale. Les hôpitaux spéciaux, les hospices d'aliénés et autres institutions peuvent y sub- . venir.

A ce premier cas se relie, mais tout en en étant différent, la pauvreté qui vient d'un accident, de la perte prématurée des parents ou du chef de famille. Ici le cas est mixte ; car si l'origine directe de la pauvreté est un fait naturel, ce fait peut être prévu ; on peut se prémunir contre ses conséquences ; les diverses combinaisons d'assurances, de secours mutuels ont pour office de parer à ces coups du hasard. Il n'en résulte pas que la pitié et les secours doivent se dérober en pareil cas; mais ces derniers ne sauraient être aussi complets, aussi abondants que dans les espèces précédentes; autrement, on découragerait tout le monde de recourir aux combinaisons de secours mutuels, d'assurance et d'épargne.

Deuxième cause d'indigence. — La deuxième cause tient à certaines circonstances sociales : les machines, leur irruption soudaire dans une industrie, le changement de procédés industriels, la substitution d'un produit à un autre, tout ce qui dérive des modifications apportées à la division et à l'engrenage du travail. H ne s'agit là, en général, que d'une pauvreté passagère, contre laquelle l'individu ou le groupe auquel il appartient eût pu prendre quelques précautions. Les institutions de patronage, s'inspirant de la pensée philanthropique ou religieuse, les sociétés de secours ou d'aide mutuels reposant sur la solidarité, les syndicats, les combinaisons d'assurances môme peuvent rendre de sérieux services en cette matière. Il ne s'agit, en effet, que d'une transition plus ou moins brève. Les bureaux de placement et bourses de travail peuvent aider à ce que l'ouvrier sorte de cette impasse. Dans les cas extrêmes ou prolongés, quelques secours décroissants, n'endormant pas l'initiative humaine, peuvent être utiles.

Troisième cause de l'indigence, — La troisième cause qui est une des plus répandues tient aux parents, aux antécédents de la famille. Beaucoup de misérables élèvent leurs enfants, non

seulement par nécessité, mais par choix, dans la pratique de la mendicité et de la fainéantise ; ils ne leur font rien apprendre, avilissent, pour en tirer quelque lucre, leur nature physique et morale. Le paupérisme, c'est-à-dire Tindigence héréditaire, n'a guère d'autre cause.

C'est ici surtout que le combat, intelligemment et résolument dirigé contre la misère, peut remporter de sérieuses victoires et arracher au fléau une partie de son domaine. La charité irréfléchie ne fait qu'accroître celui-ci. Il faut, pour obtenir un résultat, soit arracher l'enfant au détestable milieu où il se trouve, soit atténuer l'influence de ce milieu par des enseignements et des directions inspirés de plus de moralité et de virilité.

Dans ces conditions l'instruction obligatoire peut être utile, et c'est presque le seul cas où on ne l'emploie pas. Les enfants des rues et les enfants des routes peuvent être soustraits au vagabondage, à la mendicité, à la fainéantise. La loi doit intervenir pour empêcher l'exploitation des enfants ; dans les cas extrêmes même, pour arracher l'enfant à une famille indigne. L'initiative privée a devant soi en celte matière un vaste champ où elle peut obtenir de belles récoltes d'amélioration sociale ; des associations pour venir au secours de l'enfance abandonnée, ou de l'enfance coupable, ou de Tenfance maltraitée, sont de belles et d'utiles œuvres. En mettant à l'abri de la précoce contagion du vice ces jeunes êtres infortunés, en leur apprenant un métier et leur donnant un principe dedirection dans la vie, on pourrait considérablement réduire le paupérisme^ c'est-à-dire l'indigence héréditaire^ quoiqu'il y ait peu d'espérance de le supprimer complètement. Les retours d'atavisme sont, par malheur, parfois à craindre

Quant à la direction ou à la subvention par l'État d'établissements de ce genre, elle prête beaucoup plus à la critique, surtout dans ces temps de conflits constants entre les doctrines. Les scandales qui se sont produits, depuis quelques années , dans les asiles publics ou subventionnés de Pourqueyrolles et de Cempuis, en témoignent.

La quatrième'' cause d^ indigence. — La quatrième cause de Tindigence est malheureusement la plus active; c'est Tusage même de la volonté et de la liberté de l'individu ; c'est sa faiblesse intellectuelle et morale, plutôt celle-ci que celle-là; ses vices; la prodigalité qui est de tous les états et de toutes le? conditions, l'imprévoyance ou la légèreté, la fainéantise, la gourmandise, l'alcoolisme ; la fondation imprudente de famille, de la part de gens sans ressources, s'y joint, mais pour la moindre part, du moins en France.

C'est cette quatrième cause surtout qui fait que le paupérisme peut être réduit, mais qu'il ne pourra jamais être absolument éliminé. Certains régimes, comme celui qui est connu sous le nom de système d'Elberfeld, et qui répartit les familles pauvres sous la surveillance directe et les conseils de sortes de tuteurs ou de moniteurs de bonne volonté, peuvent enrayer les progrès du mal. D'autres arrangements, comme le système de Gothenbourg, pour la réglementation des débits de liqueurs fortes et des cabarets, peuvent aussi avoir quelque action. Mais il subsistera toujours une part de fainéantise et de vice qui ne se laissera pas réduire. C'est cette cause surtout qui justifie le mot de l'Évangile, qu'il y aura toujours des pauvres parmi nous.

' Si blâmables que soient les indigents de cette catégorie, la . pitié humaine ne saurait se détourner complètement d'eux ; mais elle doit mesurer et régler les secours, de manière à ne pas développer une plaie qu'elle veut panser et qu'elle ne peut complètement guérir.

De la proportion des indigents dans les sociétés contemporaines. — Il est assez malaisé de se rendre compte de la proportion des indigents dans la population d'un pays, à plus forte raison de comparer ces nombres proportionnels dans deux pays différents ou à deux époques différentes. On n'a guère que des statistiques incomplètes, celles des personnes qui reçoivent les secours publics. On doit y joindre un nombre inconnu de pauvres qui ne recueillent que des secours privés.

Le seul fait qui paraisse constant, c'est que le paupérisme iT. 30

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n'augmente pas dans les sociétés modernes, contrairement à une opinion assez répandue. En Angleterre où, depuis Elisabeth, est organisé un système national et légal d'assistance des pauvres {poor law), on voit le chiffre des gens secourus diminuer, depuis un demi-siècle ou trois quarts de siècle, d'une façon absolue, et encore davantage par rapport au chiffre de la population.

Voici, d'après la collection des Statistical Abstracts britanniques, le nombre de pauvres des différentes catégories et le chiffre de la population dans TAugleterre proprement dite, à diverses époques: nous donnons pour chaque décade d'années le chiffre maximum et le chiffre minimum.

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ÎS95 215,548 601,883 817,431 30,383,047 2,69