FORMES PRIMITIVES DU COMMERCE INTER^AT10^AL

caractère familial et la répartition s'effectuait, comme aujour-, d'hui au sein d*une famille, sans qu*il y eût de transactions ayant le caractère net et tranché de l'échange. Au contraire, entre les habitants des plateaux et ceux de la plaine, soumis, d'ordinaire, à des chefs différents et constituant des groupes sociaux distincts, entre les nomades et les sédentaires, des échanges réguliers s*effectuaient, comme encore aujourd'hui entre beaucoup de peuplades de l'Afrique et de l'Asie. La raison d'être de ces échanges, c'est que ces tribus morcelées, cantonnées dans des territoires étroits, manquaient de produits essentiels qu'avaient en excès des tribus voisines.

Nous avons dit que l'échange a été collectif en quelque sorte avant d*être individuel; on peut ajouter, si ce mot n'est pas trop ambitieux, que le commerce international a, en quelque sorte, précédé le commerce intérieur; les anciennes caravanes périodiques, dont il reste des traces de nos jours chez les populations primitives ou à demi-barbares, en fournissent la démonstration.

Si ce mot d'antériorité choque, on ne risque pas de se tromper en acceptant, tout au moins, celui de simultanéité.

Le commerce international est donc aussi ancien que le commerce intérieur; il a pris même plus tôt un grand développement. On peut dire que c'est le commerce mternational qui a vivifié et régularisé les transactions, qui a habitué les hommes de toutes classes, par un phénomène d'imitation, aux échanges fréquents, qui a perfectionné l'outillage et les procédés d'échange, qui a développé l'idée de trafic et la division du travail.

Ce n'est pas dans l'intérieur même d'un petit groupe que le commerce a commencé, pour s'étendre gn^aduellement à un district restreint, puis à une province, ensuite à tout un État, et, enfin, par des étapes successives, au monde entier. Telle n'est pas la genèse du commerce.

Par l'intermédiaire de quelques groupes d'hommes, placés d'une façon très favorable et doués d'une activité et d'une inCféniosité que leur situation naturelle avait éveillées et

"^0 TRAITÉ THfiOBiaC£ BT PBATIQUI D'ÉCONOMIE POLITIQUE

entretenues, les Phéniciens, par exemple^ dans l'antiquité^ ultérieurement les Grecs, il arrivait que direrses peuplades, qui n'avaient que des échanges très restreints ehez elles, les Thraces, les habitants des rives du Pont-Eurin« et jusqu'à ceux dont le poète a dit :

Penitus toto divises orbe Britanuos,

ou bien encore les tribus de VUltima Thule (llslande), entretenaient un commerce actif avec des nations dont elles ignoraient le nom exact et qui habitaient les extrémités du monde alors connu.

Roscher a décrit, d'après Hérodote, quelques-unes des formes de ce commerce international priniitif. Les Cartha- *ginois ayant affaire aux habitants de la Lybie Occidentale, par exemple avec les tribus qui entourent aujourd'hui le cap Juby, poète récemment occupé par les Anglais, déposaient leurs marchandises sur le bord de la mer, allumaient un grand feu pour le faire savoir et retournaient à leurs vaisseaux. Les indigènes apparaissaient alors, prenaient les marchandises et posaient de l'or à côté, puis se retiraient à leur tour; les Carthaginois revenaient et, si la quantité d'or leur paraissait sufflsante, ils la prenaient et quittaient la côte ; si elle leur paraissait trop faible, ils montaient dans leurs vaisseaux et attendaient que les indigènes y eussent ajouté un complément. Ceux-ci le faisaient, en général, sachant que^ au cas contraire, les Carthaginois ne seraient pas revenus ^ Amsi, le commerce international, à cette période embryonnaire, pouvait s'effectuer sans aucun rapport ni contact personnel. On rapporte que sur les mômes côtes, jusqu'en 1818, il se fit des échanges de cette sorte. Ce commerce muet, Stuinmer Bandeî, fut très répandu; on cite le cas des anciens Égyptiens en Abyssinio, des Hanséates en Livonie, môme au commencement du XIX* siècle, des commerçants russes avec les

*■ Roscher, NaiianalÔhonomik dm Handelg und GewerbfieisMes, V» auflag^, pages 101 À 108.

LES QOATM GRAIf B8 AVANTAGES DU COMMERCE IlfTERNATIORAL 71

peuplades du Nord-Ouest de la SiWrie» des Mexicaios avec ks Indiens du Rio del Norte.

n est certain que nombre de tribus qui, vu leur organisation patriarcale, n'avaient pas de commerce intérieur à proprement parler, ont eu un commerce international assez actif et régulier.

Ce serait donc une errevr de considérer le commerce interna^ tmal comme le simple développement , l'extension tardive du commerce intérieur; dans beaucoup de cas, au contraire, il a suscité ce dernier.

Si le commerce international est numériquement, d'après les quantités, soit en poids, soit en valeurs, sur lesquelles il porte, moindre dans la plupart des pays que le commerce intérieur, il n'en résulte pas que le premier soit subordonné et moins important en réalité.

Aujourd'hui que les échanges à l'intérieur ont pris une grande activité, on oublie assez facilement que le commerce international a eu une sorte de pinorité et qu'i/ a été un initiateur.

Importance relative du commerce intérieur et ou commerce EXTERIEUR. — Sauf chcz Ics peuples très commerçants, comiiio les Anglais, on attribue une beaucoup plus grande importance au commerce intérieur. Un économiste récent va même jusqu'à donner ce titre à l'un de ses chapitres : « Pourquoi on attache au commerce extérieur une importance exagérée ^, et c'est avec de simples chiffres qu'il prétend établir cette exagération: « Le commerce extérieur ne dépasse pas, dit-il, 9 à 10 milliards, tandis que le mouvement des échanges à l'intérieur, bien que beaucoup plus difficile à évaluer, ne saurait être évalué à moins de 40 ou 50 milliards. » L'auteur ajoute en note : « La somme totale des richesses produites en France ne peut être évaluée à moins de 20 milliards; or, comme chaque article passe au moins par deux ou trois mains différentes avant d'arriver au consommateur, le mouvement des échanges auxquels cette production donne lieu doit être évalué à une somme double

* Principes tTéemumie politique, par Gide, pa^re 236.

OU triple. » Il y aune première confusion dans ce passage : on ne peut mettre en face Tune de Tautre ces deux chiffres : 9 à 10 milliards de commerce extérieur pour la France et 40 ou 50 milliards de commerce intérieur^ sous le prétexte que les 20 milliards de marchandises produites annuellement en France changent deux ou trois fois de main ; il est manifeste que les 9 ou 10 milliards du commerce extérieur que fait la France changent aussi deux ou trois fois de main avant d'arriver des ports dans les mains du consommateur français, s'il s'agit d'importation, ou des mains du producteur français sur le bateau qui les emporte, s'il s'agit d'exportations. Le changement de main est à peu près le même dans l'un et l'autre cas. Ce qu'on peut comparer, ce sont les valeurs des marchandises constituant la production intérieure, mettons 25 milliards, et les marchandises qui sont importées de l'étranger ou qui y sont exportées (nous disons Tune ou l'autre et non pas l'une et l'autre). On peut poser la question ainsi : la France consomme, au prix du gros, chez le producteur, environ 25 milliards de marchandises ; sur ces 25 milliards, 4 milliards environ lui arrivent de l'étranger; soit le sixième à peine de sa consommation totale ; ses consommations provenant de l'étranger sont donc à ses consommations totales comme 1 est à 6 environ.

Ce serait, toutefois, une manifeste erreur que d'estimer de cette façon l'importance du commerce international. Il y a d'autres éléments dont il faut tenir compte.

Les QUATRE GRANDS AVANTAGES DU COMMERCE INTERNATIONAL.

— Le commerce international a quatre avantagea principaux : 1* /ï fournit à chaque peuple des denrées que son territoire, pat* les circonstances de climat, de sol ou de sous-sol^ est dans Vimpossibilité absolue de produire et qui sont soit nécessaires, soit du moins très utiles à l'homme et à la société; 2« il agit comme une assurance pour le cas où certaines conditions passagères auraient rendu insuffisant l'approvisionnement de denrées indispensables ou utiles que le pays produit normalement; 3* il développe la division du travail dans des proportions notables, ce qui, au