LBS QUATRE GRANDS AVANTAGES DU COMMERCE INTERNATIONAL

point de vue de la productivité et du prix de revient, a des effets précieux; 4® il accroît la concurrence; il rend impossibles ou très frécaires les coalitions de producteurs ; il propage les meilleures méthodes industrielles et agricoles; il est un stimulant et un ferment des plus puissants dans tous les modes de l'activité humaine.

Voilà les avantages incontestables du commerce international; nous examinerons plus loin les critiques qu'on lui adresse.

Il serait superflu de s'étendre longuement sur ces quatre catégories d'avantages. Quelques mots au sujet de chacune suffiront.

Le premier de ces avantages ne peut être nié par personne, 11 n'est pas un peuple civilisé qui ne consomme abondamment des denrées qu'il serait dans l'impossibilité absolue de produire, s'il ne les tirait du dehors ; ainsi, pour la France, le coton, le jute, lecafé, le pétrole, le guano, Tindigo, l'or, le nickel, le quinquina, pour prendre des exemples de marchandises très différentes. Ici, l'impossibilité de production est absolue ; dans d'autres cas, elle n'est que relative, en ce sens que l'onze pourrait, sans d'énormes frais, arriver k se procurer sur notre sol une quantité suffisante de certaines marchandises que l'on tire de l'étranger à un prix très modéré: ainsi le cuivre, le mercure, le zinc, l'étain, les nitrates, le riz, les oranges ou citrons, etc. Il arrive parfois que le sol ou le sous-sol d'un pays se prête bien à fournir une certaine quantité d'une denrée déterminée, mais ne pourrait sans un énorme renchérissement produire la quantité supplémentaire qui y est consommée grâce au commerce étranger. Ainsi, nous avons quelques bonnes mines de plomb, de fer et de zinc ; mais elles ne peuvent fournir que des quantités restreintes, la moitié, parfois le tiers ou le quart des quantités dont nous avons besoin. Si l'on voulait que la France produisit toute la quantité de ces métaux qu'elle consomme, il faudrait recourir à des mines de qualité très inférieure, et le prix de revient serait peut-ôlre double ou triple de ce qu'il est

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dans les bonnes mines françaises, les seules aujourd*hni exploitées.

Quand on s'arrête à ce premier avantage du commerce international, on voit combien il est futile et inexact d'apprécier Timportancedece dernier simplement d'après le montant des valeurs qui le composent, ou d'après la seule valeur soi^ des importations, soit des exportations.

Il est, en effet, telle denrée nécessaire n'ayant aucun succédané, que nous nous procurons par le commerce international, pour une sonoune déterminée, supposons mille francs, et que nous ne pourrions obtenir à aucun prix sur notre propre sol, le quinquina, par exemple^ c'est-à-dire la quinine ; si ce produit venait à nous manquer, la perte serait quasi inévaluable ^ Il est d'autres produits que nous tirons du commerce international et que notre sol ne saurait fournir, mais qui ont des succédanés, c'est-à-dire des substituts dans des marchandises soit un peu analogues, quoique inférieures, soit, quoique différentes, concourant à la satisfaction du même besoin: ainsi le café, qui a pour succédané la chicorée et en quelque sorte toutes les autres boissons agréables et hygiéniques ; le coton, dont le succédané est soitla laine, soit la totle; le pétrole qui a pour succédanés les huiles diverses d'éclairage ; le jute, que le chanvre ou le lin peuvent plus ou moins remplacer.

Mais ce remplacement est en général incomplet et infiniment plus coûteux. Beaucoup de ces marchandises nous sont fournies par le commerce international au tiers ou à la moitié du prix que valent leurs succédanés, si imparfaits qu'ils soient. Voici, par exemple, le café: il a coûté dans la période de 1884- 1893, en moyenne sur la place de Londres, pour les qualités de Rio, 66 shellings le centner, c'est-à-dire environ le quintal de 50 kilogrammes, ce qui le fait ressortir approximativement à 1 fr. 65 le kilogramme; or, le café est grevé par la douane française d'un droit de 1 fr. 55 par kilogramme ; la chicorée,

t On dira pent-être qae Ton pourrait éiever le cinehona en terre, mais il eet douteux quHl conservât les mêmes vertas.