LE PRIX

de toutes les avances quMl a faites ou de toutes les sommes qu'il doit pour le produit ; si le prix Tindemnise largement, il se sent sollicité à multiplier le produit; s'il Tindemnise chélivement ou incomplètement, il est porté, parfois contraint, à restreindre ou à suspendre sa production. De môme pour le consommateur, c'est le prix qui détermine l'étendue des sacrifices qu'il doit faire pour une satisfaction déterminée et qui, si ce sacrifice est léger, l'induit à augmenter sa satisfaction de cette nature ou, si ce sacrifice est lourd, à la restreindre. Ce ne sont pas seulement les prix absolus de chaque objet, ce sont les prix relatifs et comparatifs des difl*érents objets qui déterminent la production et la consommation h donner la préférence à telle catégorie d'objets relativement à telle autre', à se retirer de l'une et à se porter sur l'autre.

Le prix e$t le grand phénomène régulateur en économie politique. Toute V humanité y producteurs et consommateurs, a sans cesse les yeux portés sur le prix ou sur les prix, Cest le prix qui mesure le degré d'utilité actuelle que chaque homme ou chaque loaété attache à chaque objet.

Le prix est un mécanisme d'une sensibilité extraordinaire : un rien Vinfluence; non seulement les éléments matériels comme la rareté ou, l'abondance, mais les éléments intellectuels ou moraux, la simple opinion ou supposition de telle ou telle variation dans la demande ou dans Voffre.

Toujours en mouvement, les prix tendent, cependant, à Véquilibre; non seulement à l'équilibre pour le même objet, mais à un certain équilibre entre eux, c'est-à-dire que, pour toutes les marchandises, du moins d'une reproduction aisée, ils tendent à indeniniser les différents producteurs compétents d'une façon égale. Cette tendance ne se réalise jamais complètement, mais elle est très remarquable et toujours active, d'autant plus que le milieu économique est plus souple et plus parfait. De là vient ce que l'on appelle le nivellement des prix.

Le prix est un régulateur beaucoup plus rapide et beaucoup plus exact que tout autre procédé de mesurer les désirs des

b TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIOUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

hommes et les moyens divers actuels de satisfaire ces d/^.N/Vj, Aucune statistique ne pourrait le remplacer pour la direction et Vaménagement en quelque sorte automatique de la produc» tion.

Cest un des défauts irrémédiables du socialisme que de vouloir supprimer la monnaie et le prix, et de prétendre les remplamr par des statistiques^. La statistique est toujours lente, inct'rtaine, hésitante, en comparaison du prix. Ce dernier est toujours agile et rectifie rapidement ses erreurs ou plutôt ses excès. Tout prix trop élevé, immédiatement connu, attire des offres et écarte des demandes ; tout prix trop bas a TefTet opposé. Ainsi, grâce au prix, la production et la consommation ont un régulateur sûr^ qui traduit avec une célérité et une précision implacables toutes les oscillations de la demande et de l'offre^ de Vopinion, des espérances ou des mécomptes.

Les PRIX DE GROS ET LES PRIX DE DÉTAIL. — RaISONS GÉNÉRALES

DE L'ÉCART ENTRE EUX. — Ou distingue souvont les prix de gros (wkolesale) et les prix de détail [retail) ; les premiers portent sur de grandes quantités qui ne correspondent pas h la consommation de la généralité des hommes ou des ménages; ils concernent des transactions qui s'effectuent entre producteurs et coirimerçants, rarement entre producteurs et consommateurs, du moins pour les denrées qui sont à l'usage direct de l'homme. Les prix de détail, d'autre part, s'appliquent aux quantités restreintes, parfois tout à fait infimes, qu'un seul ménage ou un seul homme peut consommer, môme dans un temps très bref, comme une journée, un repas, ou moins encore. Les prix de détail s'appliquent, d'ordinaire, aux transactions entre commerçants et consommateurs.

Il y a naturellement un écart entre ces deux catégories de prix ; cet écart est tout naturel. Il faut plus de temps pour débiter de petites quantités que pour en débiter unegraiuit\ plus de peine aussi, de personnel, de comptabilité ; il y a plus de déchets ; il faut des installations plus coûteuses. Souvent

* Voir notre Colleolivitms : examen critique du nouveau 9ocialiêm$, pages 330 à 359.