LE PRIX

iité homogène ou uniforme^ d'une accumulation et d'une conservation faciles^ une certaine fixité à un même moment et sur le même marché. On se rappelle que c'est sur cette observation que repose la célèbre loi de Ricardo.

Les p7*ix n'étant que la valeur exprimée en monnaie sont déterminés par la combinaison des lois de la valeur et des lois de la monnaie \ ou plus exactement, le prix n* étant que la traduction de la valeur dans un système spécial et précis de mensuration qui est la monnaie, le prix est influencé d'abord par toutes les causes qui influencent la valeur de Vobjet, c'est-à-dire qui le rendent plus ou moins désirable, et il Vest, en second lieu, par toutes les causes qui affectent la monnaie.

Ce n'est pas la monnaie effective seule, toutefois, son abondance ou sa rareté, la rapidité ou la lenteur de sa circulation, ce ne sont pas non plus uniquement les substituts de la monnaie, tels que les billets de banque quand il en circule au delà de rencaisse métallique, c'est aussi d'une façon générale l'état du crédit qui influence les prix. Le crédit, on Va vu, c'est un pimooir d' acquérir sans qu'il soit fourni d équivalent immédiat pour t objet acquis. Quand ce pouvoir d'acquérir est largement accordé parles détenteurs d'objets destinés à la vente, les prix ont tendance à s'élever, la demande en augmentant ; quand ce pouvoir d'acquérir sans fournir d'équivalent immédiat est, «a contraire, restreint, les prix ont tendance k baisser.

Dans toutes les périodes où le crédit est largement distribué, surtout où il y a des abus de crédit, la spéculation est très ardente et les prix montent. Dans toutes les périodes, d'autre part, de dépression où l'on se défie des acheteurs et où Von est exigeant pour les cautions et les garanties, les prix baissent

// ne s'agit id que des abus de crédit ou des restrictions exceptimnelles de crédit; car dans les pays où le crédit est normalement abondant, mais sans excès et reste solide, les prix, bien loin délre

1 Sur la monnaie et Dotamment la valeur de la monnaie^ se reporter plus haut, pages 95 à 349, notammeot 145 ft 169.

excessifs, sont modérés et assez constants, c'est-à-dire qu'ils ne is'élèvent guère, pour des marchandises d'une reproduction facile, au-dessus des frais'de production. L'Angleterre fournit le meil- ;ieur exemple de cette situation.

Le crédit s'ajoute à la monnaie ou la remplace; quand il s'agit d'une abondance soudaine et temporaire de crédit, particulièrement pour Tachât de telle ou telle marchandise, alors le crédit s'ajoute à toute la monnaie existant dans le pays et les ordres à crédit pour la marchandise déterminée se joignent aux ordres qui étaient auparavant habituels pour cette marchandise; cela équivaut à un grand accroissement de la demande exprimée en monnaie. Quand, au contraire, il s'agit d'une abondance normale et constante du crédit, alors ce dernier chasse en partie la monnaie métallique et se substitue à elle. Tout pays à système de crédit très habilement et constamment organisé se trouve avoir besoin de beaucoup moins de monnaie pour ses opérations de vente, d'achat, de règlement qu'un autre pays à système de crédit inférieur. Telle est ainsi l'Angleterre par rapport à la France. Dans ce cas, l'abondance du crédit normal ne s'ajoute pas à la monnaie, mais se substitue à la monnaie, de sorte que cette abondance du crédit peut concorder avec des prix modérés, tandis qu'il n'en est pas de même du crédit anormal, passager, qui tout à coup se développe et s'adresse surtout à telle ou telle catégoHe de produits; ce développement soudain et temporaire du crédit produit les hauts prix d'abord, pour aboutir ensuite à une restriction du crédit et à de bas prix ; c'est ce qui constitue les crises commerciales que nous étudierons plus loin.

Importance du prix comme facteur économique. — Il constitue

LE phénomène directeur DE LA PRODUCTION ET DE LA CONSOMMATION.

— Lepf^ixest le phénomène économique par excellence; c'est lui qui met d^ accord la production et la consommation; c'est lui qui déter^ mine aussi bien tune que l'autre. La moindre oscillation du prix d'un objet particulier porte ou à le produire davantage ou k le produire moins, k le consommer moins ou k le consommer plus; c'est le prix, en effet, qui doit indemniser l'entrepreneur