GRISES RÉSULTANT DE PERTURBATIONS MONÉTAIRES

ractivité ou du bien-être de la nation présenteraient la même ' allure*. Ainsi, le$ maux économiques et financiers de la gueiTe, la crise de liquidation de la guerre^ ne sévissent^ d'ordinaire, qu'un certain temps, souvent deux ou trois ans, après le rétablissement de la paix, $ Les CRISES oui résultent de grandes perturbations monétaires. — Les crises étant un engorgement de certains des canaux qui relient la consommation à la production, il est naturel que de très grands changements monétaires, bouleversant rapidement toutes les relations des prix, amènent de ces périodes d'embarras et de souffrance. Nous renvoyons à la description donnée plus haut (tome IV, page 417) des difficultés de ce genre dont fut cause la découverte des gisements de métaux précieux de l'Amérique au xvi« siècle. Nous avons fourni les raisons qui firent que Tabondance de la production aurifère dans la période 1850 à 1865 n'eut pas des effets du même genre et que, au contraire, coïncidant avec l'application de très grandes découvertes industrielles et l'élargissement du commerce universel, n'ayant, par ces mêmes raisons, qu'une action lente et restreinte sur les prix, elle exerça plutôt une action graduellement et modérément excitatrice (voir tome III, pages 228-237). Quant aux profonds changements dans la valeur du métal d'argent dans la période de 1873 à 1893 et particulièrement de 1883 à 1893, et à l'ère de papier-monnaie inaugurée dans beaucoup de contrées à partir de 1890, on ne peut contester que ces deux phénomènes n'aient eu une certaine influence, quoique beaucoup moindre qu'on ne l'a prétendu, 3ur la crise de 1890 à 1895. Il est clair que les bases des relations d'échanges entre les nations diverses, notamment entre les vieux peuples européens et les peuples neufs, d'une part, ainsi que les peuples asiatiques, de l'autre part, en ont été altérées, et que ce changement rapide a contribué à une rupture de l'équilibre habituel des échanges. L'effet de ce changement, toutefois, eût été beaucoup plus limité et moins

* Voir le Bulletin de Statistique et de Législation comparée», tome !•» de 1887, pages 332 et 333.

durable s'il n'avait pas coïncidé avec beaucoup d'autres changements très importants, dont on confond les effets avec ceux du premier, à savoir : le très rapide perfectionnement des moyens de production, rabaissement des cours des frets, la mise de capitaux abondants au service des pays neufs ou des vieux pays asiatiques en réveil. La crise résultant, dans les rapports internationaux, de la dépréciation de Targent et de Tessor du papier-monnaie en nombre de pays, a coïncidé avec une crise générale de production dans le monde, et la plupart des esprits confondent la première avec la seconde, c'està-dire un mince ruisselet avec un immense torrent. Les CRISES économiques générales ou crises de progrès

DANS LA PRODUCTION ! EN QUOI ELLES DIFFÈRENT DES CRISES COM- MERCIALES OU FINANCIÈRES PROPREMENT DITES. — Les crises générales économiques ou crises résultant de grands et soudains progrès dans la production, sont un phénomène dont nous avons démontré la possibilité (voir plus haut pages 419 à 430), quoiqu'il ne puisse être question, au moins de très longtemps, d'un excès universel et définitif de la production pour Vensemble du genre humain. Cet excès universel et définitif ne pourrait se manifester que le jour où le genre humain, abondamment pourvu des denrées essentielles à son existence et de celles destinées à son agrément, préférerait un surcroît de loisirs à un surcroît nouveau de consommation. On peut imaginer qu'un semblable état de choses se réalisera un jour; mais on n'en a aucune certitude et en tout cas ce jour est quasi indéfiniment loin.

Ces crises générales éclatent quand des progrès très soudains, très généraux, très profonds dans la production, c'està-dire dans la culture, dans la fabrication, dans les transports sur terre et sur eau, modifient radicalement et presque soudainement les proportions habituelles de l'offre et de la demande des marchandises, quand aussi ces progrès effectués sur certains points bouleversent les conditions récentes de la concurrence et des prix et déconcertent un grand nombre de producteurs. L'homme, qui est à la fois un être progressif et un être d'habitude, se trouve ébahi et momentanément consterné par

LES CRISES DE PROGRÉS DANS LA PRODUCTION 45i

de grands changements à vue: sinon Thomme en généra!, beaucoup d'hommes du moins se trouvent dans ce cas, et cela suffît pour amener une crise.

// faut de nouvelles adaptations à ce progrès soudain^ et ces adaptations exigent du temps, des efforts extraordinaires; c'est cùmme une crise de croissance ou d'acclimatation. Beaucoup d'intérêts particuliers , ceux de classes entières même, importantes et respectables, sont lésés; les organisations traditionnelles ne peuvent plus toujours être maintenues. Il convient de réviser attentivement toutes les conditions de la production, de se résigner parfois à de fortes réductions du taux de l'intérêt et des bénéfices industriels moyens, de la rente de la terre, souvent transformer les cadres des exploitations. Quantité dfintérèts particuliers et actuels en souffrent^ et ils sont si nomhrenx qu'on est tenté de les prendre pour P intérêt collectif général.

On peut dire que, pendant la demi-douzaine d'années qui a suivi 1890, les contrées de l'Europe ont traversé une crise de ce genre. Le progrès soudain dans la production et dans la circulation économique dé Tunivers impose à tous des efforts pour dépouiller de vieilles habitudes et en prendre de nouvelles. Au fond, ces crises aboutissent à un résultat bienfaisant, qui est que l'humanité sera mieux pourvue et avec moins d'eîVorls de la généralité des objets dont elle a besoin ; mais il y a une phase pénible d'adaptation à subir.

Ces crises diffèrent beaucoup des crises commerciales ou financières habituelles, et c'est en vain que M. Juglar veut leur appliquer ses ingénieux procédés de mensuration et de prévision. Elles sont beaucoup plus rares ; elles ne présentent aucun caractère de périodicité ; elles durent davantage. Elles n'ont pas leur origine dans des abus de crédit, quoique quelquefois ces abus s^y mêlent à titre épisodique, comme le krach des banques australiennes en 1893, ou la chute de la maison fiaring en 1890. Mais ces incidents ne sont pas la cause directe de la crise générale économique actuelle, et la baisse des prix qui déconcerte les calculs des producteurs n'apparaît pas coaime l'effet de la liquidation d'une crise de crédit, mais

comme un phénomène en grande partie, sinon même absolument, déûnitif. Ce sont les conditions générales de la production et de la concurrence qui ont été changées, et c'est à ces conditions nouvelles qu il faut s'adapter.

L'adaptation se produit spontanément et graduellement avec le temps: la rente de la tendre baisse^ V intérêt des placements diminue, les bénéfices des entreprises se restreignent; on s'y résigne et l'on n'en est plus ébahi et accablé; les cadres et les méthodes de la production se transforment; les habitudes de la consommation s'étendent : au bout d'un certain temps Vhumanité se trouve mieux pourvue et le mal est passé.

Prétention absurde que les crises résultent d'un défaut DE direction unitaire DANS LA PRODUCTION. — Un Certain nombre d'écrivains à tendances socialistes ont émis l'idée que la cause des crises serait que la production manque de direction unitaire. Si un seul cerveau ou une junte économique suprême de quelques hommes réglait d'avance les proportions de toutes les productions dans le monde entier, ou tout au moins dans une nation déterminée, il n'y aurait -pas de crises, selon eux. Cette conception de la puissance cérébrale omnisciente et omniprévoyante d'un homme ou de quelques hommes est d'une extrême naïveté. Qu'une organisation unitaire et autoritaire de la production dût multiplier les crises et singulièrement les aggraver, au lieu de les prévenir et de les atténuer, c'est ce qui résulte de l'examen de la capacité humaine ,individuelle, même dans les échantillons les plus vigoureux, et également de l'observation des conditions de fonctionnement, c'est-à-dire de délibération et d'exécution, de tout conseil dirigeant, quel qu'il soit. Ce système aboutirait au collectivisme le plus renforcé et à la suppression de la liberté et de l'initiative individuelle dans la production, c'est-à-dire du ressort principal dont l'histoire démontre la puissance pour le développement du progrès. Nous renvoyons à un autre de nos ouvrages où nous avons étudié en détail la prétention de soumettre le monde économique à un système unitaire et autoritaire *•

t Voir notre Coflectiuisme, examen critique du nouveau socialisme^ parti-

des remèdes ou palliatifs aux grises 453

Des remèdes ou des palliatifs aux crises. — Grande question

DE l'expérience HÉRÉDITAIRE ET DE L'EXPÉRIENCE INDIVIDUELLE. —

On a bien souvent essayé, sans aboutir au régime de czarisme j ou de conseil économique des dix, indiqué dans le précédent * paragraphe, divers moyens de prévenir, d'atténuer ou d'abréger les crises ; certains auteurs les ont môme réunis sous e nom de Thérapeutique des crises. On a distingué les moyens préventifs et les remèdes curatifs. Parmi les premiers, on recommande : !• la confection de bonnes statistiques pour guider la production; 2*» le développement de la moralité et de la sagacité commerciale, en partie par l'éducation et l'instruction ; 3** une politique de prudence gouvernementale, inspirant confiance au public ; 4* l'exercice plus ou moins discret et avisé d'une sorte de tutelle gouvernementale, notamment en matière de lois sur les sociétés, d'intérêt du capital, de réglementation ou d'interdiction des marchés à terme, etc. Les deux premiers de ces moyens sont excellents, mais d'une application difficile ; en tout cas, ils ne pourraient que rendre les crises plus rares et moins dangereuses, sans les prévenir absolument, certaines de ces crises, celles qui sont purement économiques et financières, provenant d'entraînements de TimaginatioA qui échappent, en partie du moins, à tout contrôle, et les autres résultant d'un trouble profond que des progrès soudains jettent dans les relations économiques établies. La bonne gestion gouvernementale, notamment en matière de finances et de travaux publics, est très recommandable et aurait pour effet de ne pas contribuer à susciter des crises, à les prolonger ou à les aggraver ; mais elle ne suffirait pas k les éliminer. Quant au qtiatrième moyen, la réglementation, il aurait pour effet de priver le pays des bienfaits et de la puissance fécondante de la liberté, sans pouvoir, le moins du monde, prévenir les crises qui ont sévi, sous les régimes les plus restrictifs,

culièrement pages 330 & 378, et aossi notre État Modei-ne et ses fonctions^ pages 76 à 93,

comme au xvi* siècle dans toute l'Europe, en 1688 en Angleterre, en 1720 en Angleterre et en France (voir plus haut pages 415 à 419), et souvent, depuis cette dernière date dans le courant du xviii" siècle.

Comme remèdes curatifs on a indiqué :

1» Les droits de douane ; en général, ils sont, quand on ne vise pas surtout un rendement fiscal, très arbitraires et très changeants ; dans certains cas, des droits très modérés et décroissant graduellement pourraient être utiles pour ménager une transition; mais presque jafnais Ton n*a la sagesse de s'y tenir. L'instabilité des droits de douane dans les pays qui veulent se servir de ce moyen pour obvier aux crises ajoute, au contraire, à l'incertitude des conditions de la production, et Tentretient dans sa résistance à une transformation nécessaire. Le protectionnisme devenu universel, sauf la Grande- Bretagne, doit être considéré, au contraire, comme ayant contribué au développement de la crise contemporaine (1890- 1894) en jetant une nouvelle perturbation dans les relations d'échange entre les peuples ;

2* Les prêts gouvernementaux aux industries ou aux maisons qui sont réputées souffrir; mais cette manne administrative est toujours très arbitrairement distribuée. Le favoritisme préside à la répartition , en outre, ces sommes prélevées sur la communauté nationale ajoutent au fardeau de tous, et elles sont, d'ailleurs, trop insignifiantes pour avoir un résultat sérieusement utile Elles entretiennent enfin des industries ou des productions artificielles, moins encore par le subside alloué que par Tespérance et Tillusion qui raccompagnent.

3* Les travaux publics opportuns. Ceux-ci, à la condition d'être proportionnés au résultat à obtenir, ont une raison d'être ; mais la plupart des Ëtats sont portés à les exagérer et à en entreprendre de superflus ou de mal combinés, ce qui est une cause d'appauvrissement. Les travaux publics ne peuvent aider à supporter une crise ou à la liquider que quand celle-ci a un caractère tout à fait local, comme celle qui affligea le département de la Seine-Inférieure, l'Alsace ei