LES GRISES DE CRÉDIT; LEUR ÉVOLUTION

Bourse de Londres montait à 600 millions de liv. sterl., 12 milliards 1/2 de francs, plus que ne valait alors toute la propriété immobilière britannique *.

Même à la fin du xvii* siècle, en Tan 1688, Tannée de la Révolution, TAngleterre avait été saisie d'une crise d'agiotage des plus intenses et des plus curieuses. Ce fut même alors que le mot d'agioteur fut prononcé pour la première fois. En quatre ans, on fondît les compagnies ayant les objets les plus divers et souvent les plus ridicules. Bagehot en donne l'instructive énumération ; on y relève une compagnie de plongeurs pour aller chercher, au fond de la mer, les richesses enfouies dans les vaisseaux naufragés. Au milieu du XVIII* siècle, à l'époque des folies de la Compagnie de la Mer du Sud {South'Sea Bubble)^ l'Angleterre fut reprise d'un accès du même genre que Macaulay a décrit; les fondations de sociétés foisonnèrent de nouveau : « compagnie pour repécher les navires perdus sur la côte irlandaise; compagnie d'assurance pour les pertes provenant du fait des domestiques; compagnie pour fabriquer de l'eau douce avec de l'eau de mer; compagnie pour améliorer les boissons spiritueuses ; compagnie destinée à l'importation d'un grand nombre d'ânes d'Espagne; compagnie pour l'exploitation de la chevelure humaine : compagnie pour exploiter le mouvement perpétuel; compagnie créée dans un but qui sera indiqué quand le moment sera venu ; chaque souscripteur devait déposer 2 guinées (la guinée vaut 26 fr. 25) pour s'assurer la possession d'une action de 100 guinées qu'on lui remettait en lui révélant la nature des opérations de la compagnie. Cette offre était si tentante qu'on souscrivit mille actions dans la même matinée*. »

En 1826, en Angleterre, il y eut un mouvement d'agiotage sur les actions de mines et Ton paya 182 à 1,350 liv. sterl., d'après Roscher, des actions qui valaient 10 à 70 liv. sterl. quelques mois auparavant. On a revu, en 1874, en France,

* Roscher, Nationalokonomik des Handels und Gewef'bfleis*et^ pages 784. « Bagehot, Lombard Street, pages 128 à 130,

d'une façon plus atténnée, et aussi en 1891, une effervescence de ce ^enre sur les titres de charbonnages.

J'ai décrit dans mon Essai sur la Répartition des Richesses^ la très curietrse crise de 1838 en France, les prix extravagants atteints par les valeurs de bitume, d^asphalte, de stéarinerie, de mines diverses, etc.*. Cette folie de hausse sur des titres d'indlTStrîe« secondaires, alors que les grandes valeurs d'assurances, par exemple, restaient encore à de bas cours et qfue €611*63 des chemins de fer étaient dédaignées, se trouve signal éHiqrre ée la situation des esprits au moment des crises. Dans un autre ouvrage, j"ai retracé les crises anglaises dites des chemins *e fer, ayant un fond plus sérieux, les Railways Manias^. La crise de bourse de 188â en France, laquelle a correspondu aussi avec ira krach immobilier, est demeurée célèbre ; les a-ctionsd'e la Banque ITJnion Générale, libérées de 500 francs seuletnent, furent portées à 3,500 francs, et les parts de foTkrfatewr d'un certain syndicat lyonnais, au capital de Z mrlliens de fVancs seulement, valurent plusieurs milliers de ft'ancs. Le pays mit cmq à six ans à se relever (fe cette ^se*

En Allemagne, à la suite des prodigieuses victoires de ce pays en 1870-71, du paiement de notre indemnité de guerre de 5 milliards, de la souscription surtout (quoique en grande partie fictive) des 43 milliards de francs à notre second emprunt de libération du territohre, il se produisit en 1873, de môme qu'en Autriche, un agiotage effréné qui aboutît à une catastrophe. Les Etats-Unis d'Amérique virent de nombreuses crises du même genre ; de môme le Brésil en 1890, à la suite de la révolutioflL. Les grands changements gouvernementaux paraissent développer les crises d'agiotage; on se rappelle celle de 1688 en Angleterre.

Les grises se rattaghart aux guerres et accompagnant ou SUIVANT LE RÉTABLISSEMENT DE LA PAIX. — Cette Catégorie de crises est particulière; elle présente un phénomène qui parait

*■ Esiod sur la répartitien de» richesses^ pB.ges 327 k 329. « Voir mon État Moderne et ses foneticns^ pages 181-18Si

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au vulgaire peu compréhensible et qui est, cependant, bien naturel. Ce n'est pas, en général, pendant la guerre, ni au lendemain même de la paix, qu'un peuple^ au point de tme économique y souffre le plus^ des sacrifia» ei des pmations que la Irxtle lui a imposés. Pendant mift grande guerre un peuple vit sur ses réserves, sur son capital, parfois sur celui d'airtrui, comme lorsqu'il contraAle des emprunts extérieurs. Il ressemble un peu à mapr«Hli^vke qui a« trouve dans une abondance momentanée avec tous ceux qui Tentoarent Le» ouvriers et toute la partie de la population qui A'est pas appetée am années sont très occupés à préparer toutes les nombreuses fournitures que la guerre exige. Oa est aouvenli alors à un régime de papier-monnââer douifc tes émissions successives, n*atteignant pas encore un chiffîre éB^rme, exercent une sorte d'action excitatriee temporaire, comme tout accroissement de monnaie (Voir tonae Elr pages 146 à \M). Il semblerait que les capitaux et l'activité fuasenit accrus.

Le rétablissomeal d« la paix détruit ee mirage : ft rappelle à la percepUon de la réaid4é. Il faut vivre sur les revenus diminibé», payer les intérêts des capitaux emprunté», reconstituer les canaux du commerce détruit» ou interrompus. Alors la souCfrance se fait plu» seatir et devient chronique : un bon régioie seulement peut avec k temps Fécarter. €e n*est pas toujours, toutefois, au Lendemain immédiat de l'a paix qu'apparaissenty dans leur plénitude, ces conséquence». Quand la guerre cesse, il y a tout un iasiimense travail de réparation et de restauration des capitaux à effectuer, les stocks de marchandise» épuisés doivent être au»si rétablis, on y procôde avec ardeur. Quand il s'agit d'un peuple d'ancienne richesse, ayant beaucoup de créances sur r(?xtériear, il fait rentrer ces créance» et il en emploie le montant sur le territoire * : aussi l'activité est-elLe grande alors et Ton peut se méprendre

* Sur les ventes de valeors mobilières iniemationaies comme moyen de paiement, se reporter plus haut, au chapitre de la haasse de l'escompte, touie IV, page» 142-U3, et à notre Traité de la Sdejice tfes Finaiices ^tome 11, pages 231 à 242).

6ur les effets réels de la guerre, sur rappauvrissement qui en résulte ; mais quelques années après, cette activité tombe ; ToBuvre de reconstitution des dommages de la guerre est achevée; le pays se trouve avoir plus d'emprunts, payer plus d'impôts et posséder en moins le revenu des valeurs mobilières étrangères qu'il a vendues.

Ainsi s'explique que la France n'ait pas apparemment plus souffert de la guerre de 1870-71 ; ainsi l'on comprend la crise de 1873 et 1874 sur tout le continent européen, qui fut différée de deux ou trois ans, au lieu de sévir au lendemain même de la paix.

La Russie présenta un phénomène analogue après la guerre d'Orient de 1876-78; avec cette différence que, le pays ayant moins de réserves, surtout ne possédant guère de valeurs mobilières à aliéner, la crise suivit de plus près le rétablissement de la paix ^ Un des signes en est la baisse du change ou du rouble : en 1876 avant la déclaration de guerre, les 100 roubles papier valaient 323 fr. 64; en 1877, ils tombèrent à 269 fr. 80; en 1878, au rétablissement de la paix, au lieu de hausser, ils fléchirent encore à 254 fr. 64, puis à 252 fr. 36 en 1879, et après s'être très légèrement relevés en 1880 et 1881 à 261 fr. 48 et 263, cours qui étaient encore inférieurs à ceux cotés pendant la guerre, ils redescendirent à 252.08 en 1882 et 247.20 en 1883, sensiblement au-dessous, on le voit, des cours cotés durant la lutte. Il n'en avait pas été autrement pour la guerre de Crimée : en 1853, le rouble était au pair, soit 4 francs ; en 1854, il tomba à 94.26 p. 100 de sa valeur nominale, en 1855, à 93.44 ; le rétablissement de la paix le releva passagèrement à 98.26 en 1856; mais il retomba bientôt à 95.95 en 1857, puis à 93.30 en 1858, au-dessous des cours cotés pendant la guerre, et dans les années suivantes, de 1859 à 1861 , la dépréciation s'accentua fort au-dessous des cours que l'on avait vus durant la lutte*. Nous prenons ici le cours du rouble comme un signe de la crise; la plupart des autres mesures de

< Se reporter A notre Traité de la Science dêê FinancesM 6 »• édition, tome II, pages €95 à 104.