CHAPITRE lY

tB BILLET DB BANQDS

Le WIM de banque. — Se» origines. — La Chine ancienne.

Utilité des billets de banque pour le détenteur et le banquier. — L'avan.

tage pour le banquier peut exister même lorsque rencaisse métallique

dépasse la circulation des billets.

Avantages du billet de banque pour le public, en général. Caractèree essentiels du billet de banque. — Condkions nécessaires 4 uns

cir^cul^tioa régulière de billets.

Le billet de banque, entre autres fonctions, sert à répandre le crédit de

la banque et à vnlgariser les opérations des banques porfec^oni^es.

Le billet de banque. — Ses origines. — La Chine ancienne. — Le billet de banque, payable au porteur et à vue, est, et surtout a été dans le passé, Tinstrument de crédit par excellence. Aujourd'hui son rôle en ce sens est un peu diminué parce que, pour la plupart des grandes banques, celle de France et beau^îoup plus celle d'Angleterre, la quantité des billets de banque en circulation excède de peu, parfois même n'égale pas, rencaisse métallique de la Banque '. Dans ces conditions^

1 Dans le bilan du 10 mai 1894 de la Banque de France, les billets en circulation s'élevaiant à 3.509,212,385 francs, et l'encaisse métalliqne à 3,030,521,560 francs, soit 478,684,825 francs seulement d*excédent des billets; à ce moment, les billets de la Banque de France n'étaient vraiment des instruments de crédit que jusqu'à concurrence de 13.64 p. 100 de leur valeur nominale, c'est-a-dire que chaque billet de banque de 100 fr. représentait 86 fr. 36 de monnaie métallique déposée dans les caisses de a Banque, Pt 13 fr. 64 qui étaient empruntés pnr la Banque an public cceptant ses billets au pair. A la même date du 10 mai 1894, la Banque ^Angleterre avait en circulation pour 25,342,485 liv. sterl. de billets et,^

le billet de banque tend à devenir une simple représentation de la monnaie métallique en dépôt à la banque émettrice. Il est rare, cependant, qu'il ne reste pas, dans une certaine mesure, un instrument de crédit, une situation comme celle du printemps de 1894 à la banque d'Angleterre, où rencaisse d'or dépasse le chiffre des billets en circulation, ne se présentant qu'exceptionnellement. On peut dire qu'un bilan, comme celui du 10 mai 1894 de la banque d'Angleterre, dont nous parlons en note, eût paru, il y a quelques années, tout à fait paradoxal et quasi impossible. La Banque n'eût pas semblé remplir sa mission, quoique, en réalité, elle s'en acquitte à merveille.

Il est difficile de dire au juste quand est né le billet de banque tel que nous le connaissons. Les banquiers d'Amsterdam et d'Italie, dans les premières banques de dépôts et de virements que nous avons décrites plus haut, émettaient des billets, des reçus qui pouvaient circuler dans le public; mais ces billets représentaient simplement le numéraire en caisse; c'étaient des récépissés de dépôts. Quelques auteurs attribuent à la Banque de Stockholm une approximation vers le billet de banque actuel*.

Les banquiers romains, on l'a vu, émettaient le receptum qui pouvait circuler, mais qui était toujours un récépissé de dépôt.

Ce qui est, en tout cas, prouvé, c'est que des peuples, dont la civilisation s'est formée à l'abri de toute influence de la nôtre et môme de celle de l'antiquité classique, les Chinois et les Japonais, ont connu le billet servant de monnaie dans des conditions souvent différentes, mais parfois assez voisines de celles que nous admettons aujourd'hui.

d'autre part, elle avait en caisse (or et argent, monnaie et lingots, mai» l'argent figurant en quantité très faible) 32,190, lo5 liv. slerl., gomme exo'^dant de 6,847,670 liv. sterling les billets en circulation. 11 en résuUe qu'à cette date les billets de la Banque d'Anglettire étaient une simple représentation de la monnaie déposée, de véritabls chèques au porteur» et qu'ils ne constituaient aucunement un instrument de crédit. * Juglar, Leê Baîiçueê de Dépôt , (fEscampln et ut Émission^ page 5.