OTILITÉS DIVERSES DU BILLET DE BANQUE

dépôts, est trop faible pour être la raison déterminante de ces dépôts; c*est un très léger appât. D'autre part, certaines grandes banques, comme la Banque de France, ne servent aucun intérêt à leurs dépôts, et ceux-ci ne cessent d'affluer * .

Quel avantage a donc le détenteur du billet? simplement la grande commodité de celte sorte de valeur qui, dans un pays où le crédit de la banque se trouve bîen établi, jouit d'une aussi grande facilité de transmission que la monnaie et est moins encombrante que celle-ci.

Quant au banquier, Tutilité qu*il retire de l'émission et de la circulation de ces billets est diverse et considérable. Le premier avantage et celui que le public considère comme le plus important, c'est que dans le cas habituel où l'encaisse métallique de la Banque reste au-dessous de la quantité des billets en circulation, le banquier se procure ainsi un surcroit de capital, représenté par Vexcédent des billets sur rencaisse^ surcroit de capital qui ne lui coûte pas d'intérêts et pour lequel il ne supporte que des frais en général modiques, ceux de fabrication, des bureaux et du personnel d'échange, contre la monnaie, des billets se présentant au remboursement. Ces frais sont, toutefois, très variables suivant les banques et le crédit dont elles jouissent.

Même au cas où l'encaisse métallique égale, quelquefois surpasse, le chiffre des billets en circulation, la Banque peut retirer, de ce chef, un avantage de la nature qui vient d'être décrite. L'encaisse métallique d'une banque n'est pas destinée seulement, en effet, à faire face au remboursement de ses billets, mais aussi, en attendant du moins la réalisation de son portefeuille et de ses autres ressources, au remboursement de ceux de ses dépôts ou des autres dettes de son passif qui sont exigibles et qu'on peut lui réclamer. Ainsi, au dû mai 1894, la Banque d'Angleterre avait 25,342,000 liv. sterl.

i Au 10 mat 1894, les Dépôts (sans intérêts) des particuliers à la Banque de France, lesquels sonl dénommés Comptes courants, montaient 4 491,641,000 francs à Paris et à 54,428.000 francs dans les succursales. Wif 30

seulement de billets en circulation, 32,190,000 livr. sterh d'encaisse, celle-ci dépassant de 6,848,000 liv. sterl. les premiers ; mais, d'autre part, les comptes courants particuliers créditeurs à la Banque montaient à ^,333,000 liv. sterl. et ceux du Trésor et des administrations publiques à 7,040,000 li^. sterl., ensemble en nombres ronds 36 millions i/2 de Uvres. Sans doute, la Banque avait, outre son encaisse et ses fonds publics, ainsi que sa créance sur TËtat, 20,786,000 liv. sterl. de portefeuille et d'avances réalisables k bref délai. Néanmoins, quand même elle n'eût émis aucun billet payable au porteur et à vue, elle se fût toujours trouvée dans l'obligation de garder une encaisse assez importante pour pourvoir aux chances de retraits immédiats des dépôts ; aussi la totalité de cette encaisse de 32,190,000 livres ne pouvait être considérée comme afférani aux seuls billets, une partie étant une garantie pour les dépôts; de sorte que, même quand l'encaisse métallique d'une banque de dépôts dépasse dans une certaine mesure les émissions de billets, il est possible que la banque ait eu, néanmoins, quelque avantage à émettre ces billets ; en effet, si Ton faisait le départ de la partie de l'encaisse qui est destinée à pourvoir au remboursement des billets et de la partie de l'enoaisse qui devrait toujours être affectée à pourvoir aux possibilités de retrait des dépôts, il se pourrait que, tandis que Penaàsse totale dépasse le chiffre des billets en circulation, la partie de Veneaisse que Von peut conHdérer comme affectée réellement aux remboursements des billets, indépendamment de la partie de Ven^ caisse affectée réellement au remboursement des dépdts, restai au-dessous des billets en circulation^.

1 Le Crédit LyatmaiSj qui est la plus grande banque libre de France recevant des dépôts et qui n'émet pas de billets, tieut toujours en réserre 6d & 80 millions en espèces pour faire face à ses sorties courantes et aux retraits possibles des dépôts. Dans son bilan du 28 février 1894, nous troayons comme i*' article de T Actif : Espèces en caisse et dans les banques, 79,346,000 francs, en plus de 532 millions de portefeuille (effets de eommerce), de 81 millions de reports, 318 millions de comptes-'-courants, etc., aontre 326 millions de dépôts et bons & yne, 408 millions de comptes •curants au passif, 127 millions d'acceptations, 128 millions de bons à échéances diverses.

àVANTAGES DU BILLET DB BANQUE POUR LE PUBLIC 467

Un autre avantage qui résulte pour le banquier de Pémission de billets de banque et qui, jusqu'ici, a été beaucoup moins pris en considération, &est que la circulation de ces billets dans ' le public fait à leur émetteur une très grande renommée, une réclame énorme et tend à lui attirer des dépôts et à élargir ses opérations de toute nature, Bagehot s'est beaucoup appliqué à mettre en lumière Timportance de cet énorme avantage et, tout réel et notable qu'il soit, il est possible que Técrivain aa^lais Fait un peu exagéré, en écrivant que rémission de] billets de banqne est le prélude et la condition de tout grand' ftystôme de dépôts dans les banques.

Avantages, directs et indirects, du billet de banque pour LE PUBiiG BN génébal. — Si, du porteur de billets et des banques émettrices, on passe au public en général, on trouve qu'il retire cinq avantages divers, directs ou indirects, de la pratique des billets de banque : i® la commodité dont nous parlions, le billet de banque faisant office de monnaie, et de très grosses sommes pouvant être ainsi portées et transférées sous un faible poids, par conséquent avec peu de peine; ^ l'expérience ayant prouvé que les billets de banque ne sont jamais présentés au remboursement tous à la fois, du moins eo dehors des périodes de grands cataclysmes, pas plus que les dépôts ne sont tous retirés simultanément, il en résulte que le banquier n'est obligé de détenir, d'ordinaire, qu'une sonmie de monnaie métallique, affectée au remboursement de ces billets, sensiblement inférieure à la somme de ceuxci ; le pays, pour faire face à un chiffre donné d^ affaires, a besoin aitisi d'une moitulre quantité d'espèces métalliques que si le billet de banque n'était pcLs en usage; il peut se procurer en empiiaux productifs une somme égale à celle de la monnaie métal- Uque qu*il épargne. On a vu, par les explications données plus haut (page 466), que, même quand la monnaie métallique constituant l'encaisse de la banque dépasse le chiffre des billets en circulation, l'avantage qui vienl d'être indiqué n'a pas toujours nécessairement disparu; 3"^ cette qtumtité de monnaie viétallique qui demeure dans l'encaisse des banques pour servir de

468 TIIAITÉ THÉOBIQUB BT PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

garantie à leurs billets jouit de cet avantage qu'elle est beaucoup plus prései'vée contre le frai, les grattages, les pertes, que si elle était réellement en circulation; elle éprouve beaucoup moins de déperdition; 4° le banquier, empruntant au public des sommes notables sans intérêt et avec des frais en général restreints, peut faire des conditions avantageuses aux industriels et aux commerçants pour les prêts qu'il leur consent, notamment sous la forme d'escomptes d'effets de commerce; 5"> l'usage général et ancien du billet de banque habitue aux autres procédés plus perfectionnés de paiement et épargnant encore plus la monnaie, tels que les chèques, les virements, les paiements par compensation. On objectera peut-être que les virements ont, dans Tordre historique, précédé les billets de banque, comme on Ta vu plus haut (page 432) ; mais il ne s'agissait laque de virements s'effectuant en général entre de grands commerçants, tandis que, à la suite des billets de banque d'abord, des chèques ensuite, ces procédés plus perfectionnés encore ont pu et pourront chaque jour davantage devenir familiers aux capitalistes moyens et ultérieurement aux petits.

Caractères essentiels du billet de banque. — CoNDrriONS

NÉCESSAIRES A UNE CIRCULATION RÉGULIÈRE DE BILLETS. — Étant

donnés la nature générale du billet de banque et les avantages qu'elle comporte, quels sont les caractères spécifiques et en quelque sorte techniques de ces billets? quelles sont les conditions indispensables pour qu'ils remplissent le mieux possible leur office ? Les voici :

i* Le billet de banque doit être transmissible au porteur, sans aucune formalité, sans obligation d'endossement ou d'écriture^ sans responsabilité pour les détenteurs antérieurs. Cette condition est nécessaire pour qu'il remplisse convenablement son rôle; car beaucoup de personnes, s'il en était autrement, hésiteraient à s'en charger, soit à cause des formalités soit à cause de la responsabilité. Comme, d'ailleurs, l'acceptation d*un billet de banque en paiement est toujours facultative, cette condition n'a pas d'inconvénient.

2» Le billet de banque est payable à vue, tandis que les effets