LB DECRIA FINAL D'UTIUTÉ ET LA VALEUR DÉCROISSANTE

cammodity and tUtimately decreases as that quantity increûses. Nulle remarque n'est plus exacte ni plus importante.

Bien des illustrations en ont été faites. Les rewieunste$ amé* ricains, notamment, s*y sont complu avec profusion ^ Supposons un homme dans un désert, accablé de faim, manquant de tout aliment ; une caravane se présente. Le premier pain qu^on lui offre a pour lui une valeur énorme, le second en a une déjà moindre, et la valeur s'amoindrit ainsi à chaque pain successif. Il arrive même un moment où, quand il est suffisamment approvisionné pour avoir la parfaite certitude d'atteindre le but de son voyage sans souffrir de la faim, tout nouveau pain qu'on lui offre n'aura plus pour lui aucune valeur en usage et si, sur son parcours, il n'a aucune chance de rencontrer des gens ayant besoin de pain, ces nouvelles quantités de pain dont on voudrait le charger, non seulement n'auraient pour lui aucune valeur en usage, mais n'auraient d'autre part aucune valeur en échange. Aussi, cet homme sera-t-il disposé à faire un très grand sacrifice pour acquérir le premier pain, un grand sacrifice encore pour le second et, peut-être, un moindre pour le troisième et ainsi de suite jusqu'à un moment où il ne voudra plus rien donner pour une nouvelle quantité de pain. Voilà ce qui en est pour la valeur en usage ; mais comme la valeur en usage, ainsi qu'on le verra plus loin, détermine le maximum que peut atteindre la valeur en échange, il s'en suit que cette dernière se ressent aussi de cette même loi.

Cette théorie est celle du degré final d'utilité, final degree of uiUity^ de chaque unité de marchandise destinée à la satisfaction d^un besoin déterminé. On comprend aisément, avec elle, que, quand la production d'une denrée utile ou agréable à l'homme se restreint, la valeur de chaque unité en augmente dans une

1 Dans les AnnaU of 0ie American Academy of PoKlical and Social Setence^ on trooTe des séries indéfinies d'articles sur la théorie autrichienne de la Yalenr qui n'est, en définitive, que le déyeloppement et reztension, jnsqa'à nn excès peut-être de raffinement et de subtilité, de la théorie de Je vous.

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proportion infiniment plus grande que la proportion de la réduction de la. marchandise offerte; et que d'autre part, ffuand la production d'une marehandîse s'accroît très au delà de la quantité normalement consommée, la râleur de chaque unité décrott dans une proportion beaucoup plus forte que la proportion de Taccroissement de la production de la dite marchandise.

Au lieu de Thypothèse d'un voyageur manquant de pain, on peut prendre celle d'un homme égaré dans ces contrées africaines qu'on a appelées « le pays de la soif ». Combien ne donnerait-il pas pour le premier verre d'eau? Il donnerait déjà moins pour le second, encore moins pour le troisième et, quand il serait chargé d'eau de façon à avoir la certitude de pouvoir atteindre sans souffrance un nouveau puits, il ne voudrait plus faire aucun sacrifice pour une quantité supplémentaire.

Le cas typique nous est offert par l'Écriture : c'est Ësaii, sacrifiant tous les avantages de son droit d'atnesse pour un plat de lentilles; en supposant que ce plat fût copieux, de façon à l'avoir à peu près rassasié, Jacob eût pu lui offrir un second plat, soit de lentilles, soit de tout autre aliment, qu'Ësaû, malgré son imprévoyance, n'eût consenti, sans doute, nour l'avoir, à aucun sacrifice important.

Ces exemples sont pris parmi les plus firappants ; mais oa en peut faire l'application à toutes les richesses sans exception. Jevons a raison de dire : « Il n'y a pas de bien que nous oon- « tinuions à dédirer avec la môme force, quelle que soit la tt quantité qaenous en possédions déjà. Tous nos appétits se. « trouvent plus ou moins tôt satisfaits à satiété, ce qui veut « dire que nous en avons asses et que le surcroît serait san» « utilité pour nous ».

Ce n'est pas, en effet, au seul besoin d'aliments, c'est à toua les besoins humains, sans aucune exception, qua s'applique cette loi de l'utilité décroissante des objets destinés à les satis» faire au delà d'une certaine limita Examinons ainsi le besoin de vêtements, le besoin de logement, le besoin d'omemenl*

LE DEGRÉ FlflAL D^UTILITÉ ET LA TALBUR DÉCROISSANTE M

Un homme est dans la nécessité de se procurer certains véte- *inents pour se préserver du froid ou du chaud et des variations delà température. Quand ce besoin est amplement satisfait, la 'Tanilé s y joint et recherche dans Thabillement une certaine élégance ; mais il arrive un moment pour la plupart des hommes où, suivant leur condition, une fois qu'ils se sont assuré un certain nombre de vêtements pour répondre aux nécessités physiques, aux exigences de la mode ou aux impulsions de la vanité, toute nouvelle accumulation de vêtements perd toute valeur à leurs yeux. Un homme, suivant sa situation et ses goûts, aura trois ou quatre paires de chaussures, ou une demidouzaine, ou une douzaine même, rarement plus. En tout c^as, chacun jugea extravagant le roi Auguste de Pologne qui en avait des centaines ou des milliers. Or, il est bien clair que à chacun la première ou les deux premières paires de chauscmres apparaîtront comme plus nécessaires et plus utiles que les deux ou trois suivantes et surtout que les deux ou trois paires qui viendront ensuite et que celles qui pourraient suivre. Dans la pratique on ne s'aperçoit pas, dans les circonstances normales, que les diverses quantités de marchandises offertes ont ainsi une valeur décroissante ; la raison en est que le marché est d'ordinaire approvisionné en proportion, d*une façon approximative, des besoins connus; mais, dès que Toifre dépasse d'une façon sensible ce qui correspond à la satisfaction de ces besoins, la baisse se produit toujours et parfois dans des proportions énormes.

Il n'en va pas autrement pour le logement, et c'est la raison des crises immobilières qui sont si fréquentes en tout pays. Un homme a besoin d'être logé, d'abord pour se mettre à Tabri des intempéries, ensuite pour avoir un certain confortable dans les dârvers actes de son existence, enfin pour jouir d'une certaine élégance et se donner un certain luxe. L'étendue de ce besoia est très variable suivant les conditions, les fortunes, les habitudes. En général, presque tous les hommes entreverraient avec plaisir quelque accroissement de leur logement et seraient disposés peut-être à quelque sacrifice

pour se le procurer ; rhomme aux moyens exigus, qui n'a qu deux pièces, serait bien aise d'en avoir trois ou quatre ; celui qui en a quatre ne demanderait pas mieux que d'en avoir cinq ou six ; celui qui en a dix y en ajouterait volontiers deux ou trois. De même, chacun des hommes dont nous parlons ou du moins beaucoup d'entre eux verraient avec plaisir que les pièces de leur logement fussent un peu plus amples et un peu plus élevées. Pour l'obtenir, ils seraient disposés, si leurs autres besoins sont assez bien pourvus et qu'ils en aient les moyens, à faire quelque sacrifice. Biais il arrive toujours un moment où, pour chacune de ces catégories d'hommes, tcut nouvel accroissement de leur demeure n'a plus qu^une valeur décroissante, et un autre moment où cet accroissement n'a plus pour eux aucune valeur, un moment même où tout accroissement nouveau provoquera de leur part, non seule ment de rindifférence, mais une sorte de dégoût, de répulsion, en leur causant de l'embarras et de la gène. Toutes les crises inmiobilières viennent de ce qu'on a perdu de vue cette loi de la valeur décroissante des objets destinés à un besoin déterminé au delà d'un certain degré de satisfaction de ce besoin.

Il n'en va pas autrement pour les consommations plus raffinées et se rattachant moins aux nécessités physiques, quoique pour ce genre de consommations la limite de la satiété soit souvent plus reculée. Voici un homme riche qui fait une collection de tableaux ; quand il en aura acheté un certain nombre, qu'il aura garni les principales pièces de son habitation, il sentira en général (il peut y avoir sans doute quelques exceptions) son goût s'émousser , il n'aura plus autant d'ardeur pour accroître sa galerie, il sera disposé à de moindres sacrifices pour l'augmenter ou l'enrichir au delà d'un certain point. Il se peut qu'il aime à avoir un tableau d'un maître renommé ; pour que celui-ci soit représenté dans sa collection, il fera un sacrifice considérable; pour un deuxième ou troisième tableau du même mattrc, il fera encore des sacrifices; il advient souvent, au contraire, qu'un quatrième, un cinquième

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OU lin sixième tableau du môme auteur, le laisse froid et inditTércnt, quoique ces nouveaux exemplaires soient aussi parfaits que ceux qu'il possède. On objectera peut-être que certains amateurs attachent, au contraire, une importance croissante à acheter un nouveau tableau d'un peintre dont ils ont déjà un très grand nombre d'oeuvres, parce qu'ils désirent avoir la totalité ou le plus grand nombre possible des tableaux de ce peintre, et que poussés par cette idée ils donneront peutêtre une valeur plus grande aux derniers tableaux qu'ils achèteront de ce maître qu'aux premiers qu'ils avaient acquis, quoique les uns et les autres soient de même qualité. Ce cas aussi peut se rencontrer, mais il concerne une classe spéciale de valeurs, celledes objets qui,réunis,ontplusde valeur qu'ils n^enonttous séparément ; la valeur collective des objets estici supérieure à Taddition de leur valeur isolée ; c'est le cas de certaines collections ; quoique tous les articles qui les composent soient indépendants les uns des autres, ils ont parfois tous réunis, et en tant que formant un tout qui se complète, une plus grande valeur que celle qu'ils auraient tous dispersés Ce cas spécial n'est nullement en contradiction avec ceux que nous citons plus haut.

La loi de la décroissance de la valeur des objets destinés à la satisfaction d'un besoin ou d'un désir au delà d'une certaine quantité déterminée est la conséquence de la loi plus générale de la satiabilité, à une limite variable, d'ailleurs, de chaque besoin humain. Cette loi, d'autre part, se rattache à une autre que l'économiste anglais Senior a appelée la loideva^ -i^/^J L'homnve est hanté par une quantité infinie de besoins et de désirs qui se disputent la priorité les uns aux autres ; nous avons parlé plus haut (voir tonie I", pages 112 et 662) de ce combat incessant que les diverses natures de besoins et de dé* sirs se livrent dans le cœur de l'homme. Nous avons dénommé loi de subsiilulion des besoins les uns aux autres ce phénomène d'un bosoin qui est éliminé en quelque sorte par un aulre, quand il a reçu un pi«»mier degré de satisfaction ou quand il coûte trop cher à satisfaire Toute l'économie politique et toute m. 3

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la production sociale reposent sur ces principes. Depuis longtemps les économistes en avaient Tintuilion, mais d'une façon vague; c'est à Jevons que revient le mérite et Thonneur de leur avoir donné quelque précision.

La valeur limite. — La tuéorie de la moindre jouissance. —

Le CLASSEMENT DES BESOINS SUIVANT LEUR DEGRÉ D'IMPORTANCE KT LE DEGRÉ DE SATISFACTION QU'iLS ONT REÇU. — La SUBSTITUTION DES BESOINS ENTRE EUX AUX DIVERS DEGRÉS DE SATISFACTION. — La

théorie si ingénieuse et si vraie de Jevons a été développée par TEcole autrichienne qui a réussi à la propager et à Taceréditer définitivement. A cette idée de « l'utilité finale» di(Té* rente de chaque partie d'une quantité d'objets divisibles, cet école a ajouté diverses précisions, notamment celle de la valeur limite, Grenzwerth, 11 arrive un moment où, la satiété commençant à se faire sentir, la valeur d'un objet a atteint le point culminant et toute nouvelle offre imprime à cet objet ane valeur décroissante. Certes, tous les ^ens d'alTairos s^élaiont depuis longtemps avisés empiriquement do ce pliéuamène ; il n'était pas inutile, toutefois, qu'il trouvât une formule scientifique ; il acquiert ainsi beaucoup plus dé netteté et, dans la pratique même, les fluctuations diverses de la valeur en sont très éclairées.

Cb ne sont pas seulement les quantités surabondantes de l'article ainsi offert au delà du point où Ton commence à approcher de la satiété qui subissent cette loi de la valnur décroissante, c'est tout l'ensemble des quantités de cet article. En effet, en vertu d'une formule de Jovons à laquelle on a donné parfois le nom de loi d'indifférence ^ le consomma* teur, quoique une première quantité de blé, par exemple, lui soit plus utile qu'une quantité supplémentaire, n'a pas de raison de donner une plus forte valeur en échange de la première quand le marché est surabondamment approvisionné et que les possesseurs de celte marchandise surabondante tiennent absolument à s'en défaire. Ainsi, toutes les quantités d'un même objet, dont les parties sont supposées de même qualité, et qui se trouve offert au delà du point où le sentiment de la