LES RISQUES PROVENANT DES BILLETS ET DES DÉPÔTS

comme nous Tavons dit, sur l'absolue égalité des banques entre elles que sur leur absolue liberté.

La seconde grande catégorie de circonstances où les billets^ peuvent affluer aux guichets de remboursement des banques^] alors même que l'on sait celles-ci très solvables, c'est quand le pays doit faire à V étranger de très grands paiements^ du chef soit de ses relations commerciales^ soit de ses relations finan^ cières et, devons-nous dire, dans le monde contemporain plus effectivement et avec plus d'intensité du chef de ses relations financières que du chef de ses relations commerciales.

L*ancien et classique exemple de ces paiements, c'était celui d'une mauvaise récolte de blé; il a beaucoup perdu aujourd'hui de son importance. Le mécanisme des paiements entre les nations civilisées est devenu, depuis un quart de siècle à la fois si souple et si puissant, les ressources auxquelles elles peuvent recourir en pareil cas sont si nombreuses et si abondantes, que des paiements à faire d'une nation à l'autre, du chef de mauvaises récoltes ou de relations commerciales, s'effectuent en général avec beaucoup de facilité et peu de perturbation*. Une augmentation du taux de l'escompte, sans une tension excessive dans la plupart des cas, y pourvoit, par toute une série de phénomènes que nous étudierons plus loin. On a vu ainsi, dans ces dernières années, la France en 1892 ne pas éprouver le moindre malaise dans sa circulation, ni la moindre restriction dans son stock métallique, en face d*une des plus mauvaises récoltes de ce siècle.

// en va tout autrement quand la nécessité d'effectuer des paie^ ments à l'extérieur, au lieu d'avoir pour cause les relations corn" merciales, a pour origine les relations financières. Les premières peuvent se modifier aisément et, en quelque sorte, automatique^ ment; les secondes ne sont pas aussi aisément et promptement modifiables. Quand un pays est très largement débiteur de l'étranger, non pas à la suite de mauvaises récoltes ou de

>Dan8 notre Traité de la Science des Finances, noui nous soinmef étenda enr la description de cet ensemble de ressources (6* édition, tome II, pages 241 & 252).

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relations commerciales, mais à la suite de très gros ^^mprunts au dehors, faits soit par le gouvernement^ soit par de grandes sociétés anonymes^ mais surtout par le gouvernement^ alors les billets peuvent être présentés aux guichets de remboursement des banques d*une manière continue et amener de véritables crises. Les remèdes habituels sont impuissants. Une très grande sagesse de la part du gouvernement, une suprême énergie pour réduire les dépenses et créer des impôts, sont nécessaires pour empêcher la crise de devenir permanente.

Rien ne sert, d'ailleurs, que l'émission des billets soit alors monopolisée par une Banque, comme la Banque d'Espagne, par exemple, de 1891 à 1894, ou qu'elle soit disséminée, sous un régime de liberté relative et de pleine égalité, comme aux États-Unis. Le danger est tout aussi grand, sinon plus encore, dans le premier cas que dans le second. Les États-Unis, de 1890 à 1895, ont subi une crise commerciale et financière sérieuse ; les exportations d'or ont été très abondantes (voir plus haut, page 557j. C'est que, dans ces années 1890 à 189^ (nous nous arrêtons à cette date qui est celle où nous revoyons ces lignes), il ne s'agissait pas seulement d'wne a^ise commerciale ou économique, laquelle trouve en elle-même en quelque sorte son frein et un agent de redressement et de réparation^ mais beaucoup plus d'une crise politico-financière. On appréhoiidait alors que le Congï'ès ne s pbstinât, malgré la clairvoyance et l'insistance du président, à vouloir maintenir ou resUiur^T au métal d'argent la plénitude de la fonction monétaire à l'égal de l'or. De là une sorte de panique qui faisait demander de Tor aux banques ou au trésor pour l'exportation. Le métal, dont on appréhendait que l'on voulilt ainsi artificiellement abaisser la valeur, prenait ainsi par avance ses précautions on se rendant dans des pays où il serait à l'abri de semblables menaces ^

* D'après le Report of Ihe Director of thc Mint pour 1893, publié en 1893, rjxportntioD do l'or, dans rannéc 1892, aurait été aux États-Unis de 7j,o32,0;;6 dollars, contre une iniportatinu d"or de 17,450,946 dollars, soit on excédent d'exportation de 59,081,110 dollar?, ou, à 5 fr. 18 le dollar,

ORIGINES DES BANQUES d'ÊTAT 583

En dehors de fautes gouvernementales excessivement lourdes, la présentation de billets aux guichets de remboursement des banques pour les paiements à faire à l'extérieur n^est pas très à redouter, parce qu'elle trouve un frein dans le mécanisme de Télévation du taux de l'escompte et dans toute la série des phénomènes qui en découle, ainsi qu'il sera expliqué plus loin. Il n'y a là aucun argument sérieux contre le système naturel de banque, c'est-à-dire contre un régime de larges libertés et d'absolue égalité pour ces établissements.

Les «apports de l'État avec les Banques. — Les Banques d'État. Leur origine. — Si le système naturel de banque n'existe nulle part dans toute la force du terme, et si Von ne s'en rapproche un peu que dans quelques rares contrées, c'est que les gnuveimements, se préoccupant peu des intérêts permanents et généraux du pays, n'ont considérée l'industrie de la banque que comme un instrument de soutien ou de salut pour eux dans les temps difficiles.

A cette question : quelle est V origine d'une Banque d'État? on peut répondre presque sans chance d'erreur : c'est un emprunt fait par un gouvernement en détresse. On invoquera peut-être la Banque de l'Empire Allemand qui est née au moment où, après 1(^ triomphe de l'Allemagne, cette contrée, par l'afflux de notre indemnité de guerre, paraissait regorger de richesse. Mais, outre que cette Banque a été formée en grande partie sur le patron de la Banque d'Angleterre et de la Banque do France qui, l'une et l'autre, ont eu manifestement l'origine que nous venons de dire, il est incontestable que les fondatours de la jReichsbank considéraient une nouvelle guerro avec* la France comme probable et qu'ils organisaient cet établis-

306,0 iO, no francs. Sur ces 7G,r'»32,656 dollars ainsi exportés, il s'en est trouvé 70.195,163 en monnaie américaine, United States Coin (voir page 213 du document cité). En 1893 et 1894, Texportation de l'or américain a été encore bien plus considérable, somble-t-il, mai? nous n'en avons i»as les chiffres. De là vient, en grande partie, le gonflement continu des encaisses de la Banque de France et de la Banque d'Angleterre.

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eement en vue des services qu*il pourrait, dans cette érentualité, rendre au Trésor.

D'une façon générale et en dehors de toute législation restrictive, les Etats auraient toujours une influence considérable sur les Banques. En effet, TËtat moderne est le plus grand industriel, le plus grand financier, ou plus exactement le plus * grand payeur et le plus grand receveur du pays. En France, son budget ordinaire monte à 3 milliards 400 millions, c eslà-dire qu*il encaisse chaque année cette somme et qu'il paie chaque année cette même somme. Il peut avoir tout un appareil de trésorerie sur les divers points du territoire; néanmoins, il est bien difficile qu'il ne soit pas, dans une mesure assez large, le client d'une banque ozt de quelques banques, qu*il n'y ait pas un compte courant et des dépôts. Il est de toute évidence que la Banque ou les Banques auxquelles il accordera sa clientèle se trouveront ainsi vis-à-vis du public dans une position particulièrement éminente, l'État attestant en quelque sorte leur honorabilité et leur solvabilité.

Supposons un système naturel de banque, l'égalité absolue de tous les établissements de cette nature et la liberté d'émission sous des conditions peu rigoureuses, l'État aurait néanmoins, du chef de sa propre trésorerie, des rapports spéciaux soit avec l'une soit avec plusieurs de ces institutions, et cela seul mettrait ccllo-là ou celles-ci en quelque sorte hors de pair parmi les institutions analogues.

Bien pK\s, en dehors de ses relations particulièrement intimes avec tel ou tels établissements de banque, l'État, soit par voie de réglementation générale, soit par l'action propre de ses principaux agents financiers, pissant sous leur responsabilité personnelle, aurait à faire unchoixdes banques dont il accepterait les billets en paiement des contributions ou dont il donnerait îes billets en paiement de ses dettes, traitements, pensions, salaires, etc.; ce choix ne serait pas sans importance pour l'opinion que le public aurait des diverses banques.

Ainsi, même sous le régime de l'absolue liberté d'émission et de l'égalité de droit dos banques, il se ferait une sorte de