PRINCIPALE FONCTION ACTUELLE DE LA BANQUE D' ANGLETERRE

sommes plus fortes, 100 millions par exemple, si elle se sentait pressée. Mais môme, sans celte aide, la Banque d'Angleterre arriverait à remplir sa fonction sans dérogation à VAct de 1844. C'est que, si elle possède des quantités restreintes d'or à chaque instant, il lui en arrive constamment et couramment de tous les coins de TUnivers. Les mines d'or du Transvaal, comme celles d'Australie lui en apportent; les pays qui sont les débiteurs de l'Angleterre, comme les États- Unis, les Indes, lui en expédient. Si la demande de l'or à ses guichets un instant devient trop forte, elle n'a qu'à élever un peu le taux de l'escompte, cette élévation agit, en un sens, comme le serrement d'un écrou qui obstruerait partiellement les canaux par lesquels l'or s'écoule de la Banque et, dans un autre sens, comme une pompe aspirante qui attirerait l'or dans les canaux d'amenée à la Banque.

Ainsi le Banking principle^ le principe de banque en ce qui concerne la Banque d'Angleterre est tout à fait abandonné : le Currency principle, le principe de la circulation, la domine complètement. Réalis&nt le vœu, sinon le projet même de Ricardo*, la Banque d'Angleteneest la gardienne de la réserve d'or de la Grande-Bretagne, en même temps qu'elle est la dispen» satrice de l'or nécessaire aux règlements internationaux. Son portefeuilI(3 de billots et ses prêts, en un mot ses opérations de crérlit, sont très restreints, beaucoup plus encore que ceux de la Banque de France qui, c(3peiulant, tend depuis quelques années à ne plus devenir, à l'imitation de la Banque d'Angleterre, que la caissière du commerce. Au 5 juillet 1894 le portefeuille et les avances de la Banque d'Angleterre, en dehors de son compte avec le gouvernement, montaient seulement à 21,337,686 livres sterl., environ 535 millions de francs, chiffre tout à fait infime pour l'énorme mouvoment d'affaires du Royaume-Uni, tandis que, à la même date, la Banque de France avait, en portefeuille et en avances diverses, sans y comprendre celles faites à l'État, 781,171,001 francs.

A Voir pon projet. Établissement d'une Banque nationale, dont nous don DODs, d'ailleurs, plus loin une analyse, pages 639 et saivautes.

60i TRAITE THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

\insi la Banque d'Angleterre n'est, pour ainsi dire, plus une institution de crédit, c'est-à-dire qu'elle ne fait presque plus de prêts; c'est un caissier. Son portefeuille d'effets, si peu important, ne se compose guère que de papier de commerce à très courte échéance qui lui est remis pour rencaissement.

Remarque curieuse, la Banque d'Angleterre revient ainsi au rôle des banquiers de Vantiquité et du Moyen Age, dont la fonction principale consistait à être des changeurs de monnaie, à fournir de la bonne monnaie, à garder les fonds des particuliers. La Banque d'Angleterre est tenue d'acheter tout l'or qu'on lui présente au cours de 3 liv. sterl. 17 shellings 9 pence ronce au titre de 22/24, soit de 22 carats, et l'or en lingots au prix de 3 liv. sterl. 17 shellings 10 1/2 pence par once an même titre, c'est-à-dire qu'elle doit délivrer des billets contre do l'or à qui lui en demande dans ces conditions.

Le véritable crédit en Angleterre est distribué par les banquiers privés, les grandes sociétés par actions connues sous le nom de Joint Stocks banks, qui sont en général des banques de dépôts et d'escompte, non des banques d'émission, enfin par des escompteurs, bill brokers, etc., dont nous avons plus haut décrit le rôle (page 491) et qui sont, en quelque sorte, les rabatteurs ou pourvoyeurs des grandes sociétés. Ce sont eux les vrais banquiers, les distributeurs du crédit.

Quand se formèrent les principales sociétés de banques par actions, les Joint Stocks banks^ la Banque d'Angleterre leur fit opposition. Bagehot raconte qu'elle s'éleva vivement contre ia Banque de Londres et de Westminster, la première, en date, de ces grandes Joint Stocks banks. Admirablement conduites, recevant une somme de dépôts prodigieux, la plupart de ces importantes sociétés ont eu un très beau succès. Bagehot cite 97 compagnies de ce genre qui, pour un capital de 974 millions de francs, distribuaient des dividendes variant de 5 p. 100 au minimum à plus de 20 p. 100, les deux tiers même donnant plus de 10 p. 100. Ces grandes sociétés ne gardent d'autre réserve en billets et en espèces que ce qui est nécessaire à leurs opérations courantes; elles versent le reste à la

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Banque d'Angleterre qui détient ainsi la réserve de toutes les banques du pays.

Si fragile qu'apparaisse ce système^ il n'a fait éclater aucun péril depuis 1871. Les moyens d'attirer les capitaux flottants ou de se procurer des fonds par des réalisations, de faire venir aussi des espèces métalliques avec une grande promptitude, sont devenus beaucoup plus nombreux et plus rapides depuis un quart de siècle. Les valeurs mobilières internationales, négo* ciables sur un grand nombre de places de nationalités différentes S le télégraphe pour les délégations et transferts de sommes, les chemins de fer et les navires à grande vitesse pour leur transport matériel, ont créé un état de choses nouveau qui fait qu'une réserve d'or assez restreinte peut beaucoup plus facilement se renouveler et que, par conséquent, elle s'épuise moins vite qu'autrefois.

Les habitudes nouvelles, développées en partie par le système de banque de l'Angleterre, tendent à réduire de plus en plus non seulement la quantité d'or nécessaire, pour un volume de transactions, mais môme la quantité de billets. Toutes les idées et toutes les mœurs, chez nos voisins, inclinent à l'économie de la monnaie et des billets de banque euxmêmes. On n'a pour ainsi dire plus de réserves individuelles de ceux-ci ou de celle-là. On use au plus haut degré des chèques et des paiements par compensation. Le Clearing House, dont nous parlerons plus loin, fait des merveilles.

Tout n est pas parfait à la Banque d'Angleterre; en 1893 et 1894 on a eu la preuve d'un certain laisser-aller dans le fonctionnement de cet établissement. Bagehot critiquait déjà avec raison le nombre excessif des administrateurs et leur peu de travail. Mais, pour l'ensemble de sa tâche, Tinstrument fonctionne bien.

Le régime des banques en Angleterre est certainement artificiel, mais beaucoup moins que chez nous. Si l'on considère que la Banque privilégiée ne fait, pour ainsi dire, plus d'opéra-

• YoR* notre Traité de la Science des Finances^ tome II, pages 2 il à 247.

lions de crédit, il y a beaucoup d'égalité de fait entre les très nombreuses maisons faisant la Banque. Peut-on revenir soit sur le privilège de 1708, soit sur VAct de 1844? Il y aurait peu d'utilité âi modifier celui-ci dans les parties qui règlent l'émission des billets, la tendance à ce que les billets ne dépassent plus rencaisse métallique se développant chaque jour; on peut considérer cette tendance comme permanente, tout en considérant comme occasionnel et dû à des circonstances en partie transitoires, Texcédent de plus de 10 millions de liv. sterl. (250 millions de francs) de rencaisse d'or monnayé et lingots (argent non compris) sur les billets en circulation qu'on constatait au bilan du 5 juillet 1894, portant, en effet : 36,484,455 liv. sterl. d*or monnayé ou en lingots ^ contre 26,400,850 liv. sterl. de billets e^ circulation. Le rappel de VAct de 1844, sur ce point, serait sans inconvénient, aussi sans avantages ; et tout changement législatif en semblable matière, s'il n'est pas manifestement utile, peut avoir quelques inconvénients moraux. On pourrait revenir sur les mesures prises dans le même temps au sujet des banques privées et des banques anonymes (voir page 595) et rétablir relativement à'ces banques roi^nisation existant avant 1844. En 1899, la Banque d'Angleterre a traversé de nouveau une période difficile pendant la guerre du Transvaal ; l'escompte y a été porté à 6 p. 100 ; au 1'' mars 1900, l'encaisse métallique montait à 35,972,051 liv. sterl. (environ 900 millions de francs) et les billets en circulation à 28,437,985 livres, inférieurs de 7 millions et demi de livres, soit de 188 millions de francs, à l'encaisse.

Les Banques dans la Grande-Bretagne, à la faveur d'une législation très libre en Ecosse, plus restrictive, mais non cependant complètement oppressive, dans l'Angleterre proprement dite, grâce aussi à l'esprit de combinaison qui caractérise la race anglo-saxonne, se sont développées dans de magnifiques proportions et rivalisent, en importance, avec les banques américaines.

. < Ayec Vargeat rencaisse montait à 38,901^358 liv. sterL