PRINCIPALE FONCTION ACTUELLE DE LA BANQUE D'ANGLETERRE

raisons étaient bonnes ; Courcelle-Seneuil et bien d'autres les jugeaient décisives.

On se demanda même longtemps si VAct de 1844 pourrait être maintenu. Pendant deux grandes crises, en 1847 et en 1857, il en fallut suspendre Tapplication. Il devint évident que les crises, en dehors de certaines circonstances naturelles, comme des mauvaises récoltes, ou d'événements politiques comme des révolutions et des guerres, proviennent beaucoup plus d'abus de crédit, du mauvais usage des dépôts, que des excès des émissions ^

Une plus longue expérience, néanmoins, a démontré que VAct de 1844 avait, en définitive, beaucoup moins de mauvais effets qu'on n'en appréhendait. Depuis 1870, les plus grands événements commerciaux et financiers se sont effectués, sans que la Banque d'Angleterre ait jamais été mise en péril et que la circulation dans le pays ait été sérieusement entravée.

Devenue le centre du commerce et de la finance du monde, ayant à régler tous les échanges, toutes les transactions en quelque sorte de l'univers, constituée presque le caissier ultime universel, l'Angleterre et la Banque d'Angleterre ont pu, durant ce quart de siècle si mouvementé en opérations et en crises financières et commerciales, de 1870 à 1895, suffire à leur rôle sans que VAct de 1844 fût de nouveau suspendu. La Banque a toujours pu, en définitive, donner de For à ceux qui lui en demandaient, non seulement pour solder des achats extraordinaires de céréales ou de marchandises, mais pour les emprunts étrangers et les placements à l'étranger. Cet or, elle la fait payer seulement parfois plus cher, en élevant le taux de l'escompte jusqu'à 7, 8, 9 ou 10 p. 100; mais même ce dernier taux, si sévère qu'il paraisse et qui, d'ailleurs, n'a pas été appliqué depuis bien des années, n'est pas si dur qu'il le semble; il ne s'applique guère, en effet, probablement même jamais à des effets ayant une longue durée, car on n'en crée

^ Sar les causes des Crises commerciales, voir le chapitre qui est consacré à rétnde de ce phénomène dans le quatrième Yolume de ce^ ouvrage.

pour ainsi dire pas dans ces circonstances, mais à des effets à quinze jours ou un mois, qu'on peut renouveler ensuite; môme ce taux de 10 p. 100 ne représente ainsi sur le montant d'une opération conclue pour cette durée que 1/4 ou 1/2 p. 100 de surcharge réelle relativement au taux de 3 ou 3 1/2 p. 100, par exemple. Ce taux très élevé de Tescompte, de 7 à 8 ou 9 ou môme 10 p. 100, quoique ce dernier n'ait pas été vu depuis longtemps, ne dure, en général, que quelques jours.

Sous Tinfluence des circonstances générales et aussi de VAct de 1844, la fonction de la Banque d'Angleterre s'est beaucoup précisée. La Banque d'Angleterre aujourd'hui représente de la manière la plus complète le type des banques de la première catégorie que nous avons décrites plus haut (voir page 485). Elle ne fait presque pas d'opérations de crédit à proprement parler. Son rôle est celui de caissier général du commerce et de la finance britannique^ et même^ en deimière analyse^ du commei'ce et de la finance du monde. C'est elle surtout qui est chargée de procurer l'or pour les règlements internationaux et, cependant, elle n'en détient jamais qu'une quantité restreinte, A l'un des moments où son encaisse est devenue la plus forte, le 5 juillet 1804, elle avait en or monnayé et lingots 36,486,455 livres sterling (913 millions de francs environ), moitié moins à peu près que la Banque de France qui, à la môme date, en détenait 1,812,200,444 francs. Souvent l'encaisse de la Banque d'Angleterre est tombée à 500 ou 600 millions de francs.

Elle réussit toujours, néanmoins, à donner de l'or à qui lui en demande. Récemment, en 1890, à la suite de la crise provoquée par la chute de la maison Baring, la Banque d'Angleterre dût emprunter 75 millions de francs d'or à la Banque de France, pour une période maxima de six mois, contre l'escompte de bons 3 p. 100 du Trésor anglais; cet emprunt eut lieu pour éviter de porter le taux de l'escompte à 6 p. 100 à Londres; on renouvelait ainsi une expérience déjà faite, pendant la grande crise do 1837-39. Il lui sera loisible de faire des emprunts momentanés de ce genre, môme pour des