RAPPORTS DE LA BANQUE DE FRANCE ET DE L*ÉTAT

1858, 1859 et 1860, d'environ 800 millions de francs d'obligations de Chemins de fer garantis par TEtat, titres que le public n'avait pas encore appris à apprécier.

De ce passé de la Banque de France, il résulte que le public français, pour juger cet établissement, se place beaucoup plus au point de vue des éventualités qui peuvent menacer TÉtat qu'au point de vue du commerce. La Banque de France est devenue une des forces nationales, pour le cas de guerre ou pour toute autre circonstance critique que TËtat peut traverser. Nous avons nous-méme dénommé l'énorme encaisse de la Banque de France notre Trésor de guerre, et cette expression, qui a fait fortune, s'est étalée depuis dans unf foule de rapports et documents officiels ou parlementaires. '

Il reste à savoir si un système de banques libres, ou tout au moins un réseau de banques départementales autonomes, comme celles qui existaient avant 1848, n'aurait pas pu rendre des services du même genre, tout en profitant davantage au commerce en temps de paix. Nous le croyons, quant à nous.

Quoi qu'il en soit, la Banque de France se trouve historiquement constituée pour les circonstances anormales beaucoup plus que pour la vie de chaque jour.

Elle forme un organisme très puissant, mais très lourd, . médiocrement agile et tout à fait bureaucratique. A chaque renouvellement de son privilège, on lui a imposé l'obligation de créer de nouvelles succursales et de nouvelles agences, si bien qu'elle étend sur toute la France un réseau aux mailles très serrées, de bureaux divers dépendant d'elle ; mais tous ces bureaux ne jouissent guère de spontanéité et ne remplissent nullement les fonctions de banques autonomes. Les organes de la Banque de France se décomposent ainsi : la Banque Centrale, 94 succursales^ 38 bureaux auxiliaires, 21 places réunies chacune à un de ces établissements, 105 villes rattachées, ensemble 259 places bancables. Le projet de renouyeliement du privilège, expirant en 1897, qui est actuellement devant la Chambre, stipule encore d'autres succursales et

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d'autres bureaux. Il semble que les Chambres fassent fausse route en imposant ces créations à la Banque de France, car elles contribuent ainsi à éliminer les banquiers locaux. Il s*en iaut que la banque d'Angleterre ait un chiflre semblable de succursales et d'agences.

Malgré tous cet imstrumenis (Paetion, la Banque de fiance, en temps calme, a de la peine A avoir une activité conxidérable. Son privilège, sauf les circonstances extraordinaires, est pour elle moins productif que ne Teût été la liberté, étant donné que celte institution a eu un siècle pour développer ses services. Les grandes Joint Stocks Banks d'Angleterre, dont Bagehot nous dit* que 15 compagnies sur 400 distribuaient plus de 30 pour iOO de dividende, servent à leurs actionnaires des rémunérations bien plus régulièrement abondantes. Ses statuts, l'escompte à S signatures, par exemple, et Tuniformité du taux pour tous les effets, la gênent plutôt qu'ils ne la servent. La Banque d'Angleterre, quoiqu'elle ne soit pas assujettie à Tuniformité du taux de l'escompte, fait, d'ailleurs, elle aussi, des bénéfices beaucoup moins considérables que les grandes Joint Stocks Banks,

Si l*on examine le bilan de la Banque de France au morri' nt où nous revoyons ces lignes (15 mars 1900) on est frappé du grand écart entre les chiffres du bîian, tant à l'actif qu*au passif, et le chiffre des affaires réelles. Le bilan se compense par 4 milliards K67,â99,927 francs à l'actif et au passif. Mais pour près des trois quarts de cette somme, la Banque n'est qu'une sorte de gardienne immobile ; elle a, en effet, 3,075)907 ,t4i francs d'encaisse métallique, dont 1,935,990,06^ fr. d or, et par contre 4,0^,446,1^ f^. de billets en circulation. Il tombe sous le sens que pour ces 3 milliards 75 millions d'encaisse en chiffres ronds, la Banque ne joue que le rôle d\in gardien, rôle utile, certes, mais qui ne correspond pas à une activité. On trouve encore, dans l'actif: 180 millions d'avances fixes à Tl^tat, 2iâ millions et demi de rentes, sait disponibles, soit immobilisées, plus de âl millions de francs des Hôtels et mobiliers de * Lombard Sireet, page 234.