FONCTION ACTUELLE DB LÀ BANQUE DE FRANCE

la Banque à Paris et dans ses succursales, 10 milliûns environ de frais d'administration et d'emploi de la réserve spéciale ; ces chapitres réunis représentent 423 raillions de francs qui ne correspondent à aucune activité économique actuelle ; si nous joignons aux chapitres précédents le compte dit de ûiven qui monte à 39 millions et qui est un caput moriuum représentant difl'érents revenus, valeurs, etc , on voit que cet énorme bilaa de 4,867 millions ne laisse apparaître que 1,328 millions de sommes représentant l'activité réelle de la Banque, à savoir 861,211,000 francs de portefeuille commercial ou d'escompte, dont 355 millions à Paris et 506 millions dans les départements, puis 459,224,630 francs d'avances sur titres, dont 203 millions à Paris et 256 dans les succursales, enfin 7,381,000 francs d'avances sur lingots et monnaies. Aces iommeiMsez restreinta 1 ,52S millions de francs, se bornent y sur cet énorme actif de 4,867 millions, les chapitres qui représentent Vactimlé réelle de la Banque de France, dans un moment de très grande extension de ses opérations (mars 1900).

Dans les années plus calmes, T^^vité de la Banque de France est encore bien moindre Si on la compare à celle des princi. pales institutions de crédit libres, quoique les banques de toutes sortes soient peu développées dans notre pays, on est frappé du rôle effacé de la Banque de France, au point de vue du crédit en temps normal. C'est surtout sous le rapport des escomptes que cet efi'acement est remarquable, car pour les avances sur titres, à savoir sur les rentes françaises et les actions ou obli* gâtions des chemins de fer français, du Crédit Foncier ou des villes ou déparlements, la Banque tient encore la tète. Les cinq principales sociétés de crédit autres que la Banque, c'est» à-dire le Crédit Foncier, le Comptoir National d Escompte, le Crédit Lyonnais, la Société Générale et le Crédit Industriel, avaient ensemble un portefeuille d'effets de commerce de 1 milliard 62 millions dans le premier semestre de 1894, contre 482 millions seulement de portefeuille commercial de la Banque, soit beaucoup plus du double. Un établissement libre, le Crédit Lyonnais, avec un chiffre de 552 millions d'escomptes, dépas-

sait, & lui seul, la Banque de France. Ajoutons qu'une très grande partie de Tescompte commercial est fait en France par des banquiers privés, qui gardent les effets jusqu'à un petit nombre de jours avant rencaissement et les font réescompter souvent alors à la Banque pour s'épargner les frais de recouvrement. Ce sont surtout les tout petits effets qu'on lui apporte ainsi. D'après le compte rendu de la Banque de France pour Texercice 1899, on lui avait confié dans cet exercice 2,416,046 effets au comptant, c'est-à-dire au moment même de l'échéance, pour une somme de 593,452,100 fr. ; c'était une valeur moyenne de 245 fr. par effet. Outre ce papier remis à V encaissement^ le portefeuille de la Banque de France a très peu de durée ; la moyenne de l'échéance des effets escomptés était de 27 jourà 60/100"'- en 1899 contre 27 jours 50/100»*» en 1898. Quant à la moyenne de la valeur des effets, elle était de 726 francs en 1899 contre 721 en 1898. La Banque a encaissé^ en 1899, à Paris seulement, 2,101,830 effets n'excédant pas 100 francs, dont 208,600 de 10 fr. et au-dessous, et 822,780 de 11 à 50 fr. Lors du renouvellement du privilège, en 1897, la Banque s'est engagée à réduire à 5 francs la limite des effets escomptés sur lessuccursales. Ainsi, il est rare que la Banque de France distribue du crédit à proprement parler, en dehors de ses prêts sur titres. Les effets de commerce sont rarement apportés au moment de leur création ou peu de temps après; ils lui arrivent quand on approche de l'échéance afin de profiter pour le recouvrement de toutes les facilités de l'outillage de la Banque et afin aussi de grossir ou de renouveler le compte courant des banquiers dans cet étabhs* sèment. Des affaires de cette sorte ne peuvent guère être productives pour la Banque, puisqu'elles lui laissent les frais de recouvrement, pour des billets souvent très minimes, et que la Banque ne bénéficie de Tescompte pour chacun d'eux que pendant quatre semaines. Un effet de 726 francs, représentant la moyenne de valeur, restant dans ses caisses pendant lûngtsept jours, ce qui est la moyenne de temps, ne lui produit brut, à 2 1/2 p. 100 d'escompte, que 1 fr. 30, et elle a tous les frais de l'encaissement du billet et de comptabilité. Qn'estrce pour

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les billets moindres que la moyenne de valeur et d'une durée moindre que la moyenne d'échéance et à un taux d'escompte parfois de 2 p. 100?

Les comptes courants ou dépMs à la Banque de France sont ceux des banquiers ou agents de change qui veulent se faire une réserve qu'ils n'aient pas le souci de garder et se donner des facilités pour les paiements par compensation ou virements. D'une importance modérée, eux aussi, ils n'atteignent, au bilan du 15 mars 1900, que 418,499,284 fr., dont 354 millions à Paris et 64 millions 1/2 dans les succursales. Il y faudrait joindre 121 millions 1/2 de compte courant du Trésor. Les cinq principales institutions de crédit, autres que la Banque, que nous avons nommées plus haut, ont un chiffre de dépôts et comptes courants de 2 milliards , soit le quadruple de celui de la Banque.

La Banque de France ne tient donc en temps normal, sauf ses prêts sur titres, qu'une situation des plus effacées comme institution de crédit. Elle est surtout et par excellence une maison de caisse. Elle est la Banque des banquiers, c'est-à-dire qu'elle détient une bonne partie de leurs réserves, elle compense leurs comptes entre eux, elle effectue leurs recouvrements. Exceptionnellement, si l'un d'eux tombe dans des embarras, elle vient à son secours en réescomptant son portefeuillCy ou en lui faisant des avances sur gages, comme elle le fit naguère à deux institutions qui ont dû liquider, le Comptoir d'Escompte et la Société des dépôts et comptes courants, et comme la Banque d'Angleterre le fit pour la maison Baring.

La Banque de France est surtout un caissier. L'ensemble des mouvements généraux des espèces, billets et virements de là Banque à Paris et dans les succursales s'est élevé, en 1899, à 146,930,737,400 francs, ainsi répartis :

Francu.

Pour les espèces 3, 123,563, "00

Pour les billets 41,186,213,100 '

Pour les virements 102,620,960,600

Total 146,930,737,400

Les espèces n'interviennent que pour 2 p. 100 environ dans m - 40

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ee vaste mouvement de caisse de la Banque de France, le» billets pour 18 p. 100 et les virements de comptes pour W |). 100. La part de ce dernier procédé, écrivions-nous dans )a premiôre édition de cet ouvrage, ne fera que gagner avec le temps en réduisant non seulement celle des espèces, mais celle des bilh^ts. Le compte rendu de la Banque pour Texercice 1891^ confirme en ces termes nos prévisions : « Les virements sont un moyen de paiement d'une grande commodité, d^une sécu* rite absolue et qui permet des économies importantes de numéraire ; nous sommes heureux de les voir entrer de plus en plus dans les habitudes du public. »

Ainsi, les gj^andes banques, comme la Banque de France et la Banque d'Angleterre, sont, en quelque sorte, la clef de voûte de tout le système de comptabilité et de caisse d\tn grand pays, se rapprochant de plus en plus des anciennes banques de virement qui se constituèrent au m^yendge et que nous avons décrites plus haut (pages 432-440). Elles deviennent de moins en moins, en temps normal, des institutions de crédit et, de plus en plus, des inslitv' tions perfectionnées de recouvrement, de paiement, de tramfe^^t et d4* compensation des capitaux En temps anormal seulement, gueire^ crises, leur fonction dHnstitution de crHit se ranirne.

Gardienne d'une immense encaisse, comptable et caissière des banquiers, des agents de change, de même que, dans une certaine mesure, de TÉtat, encombrée de dépôts de titres des particuliers et souvent même de corporations, obligée de fournir les moyens, ce qui est une tâche délicate, du règlement des soldes internationaux, quand on n'y peut suffire avec des marchandises, des titres ou des délégations de créances, la Banque de France a une mission importante ; mais elle est de moins en moins une institution de crédit au sens propre du mot. ! Le vrai crédit, réserve faite des avances sur titres qui sont importantes à la Banque de France, est surtout, presque exclusivement, distribué par les établissements de crédit libres et par les banquiers privés. Ace point de vue il est regrettable que Ton n'ait pas laissé au début de ce siècle les Banques se constituer en France, comme ell^s commençaient k le faire