CO!VSÉQUEN€ES PRATIQUES RÉSULTANT DE LA THÉORIE DELA VALEUR

DÉCROISSANTE. — On Comprend ainsi que la valeur d'un produit soit susceptible de décroître considérablement, dès que Fabondance de ce produit dépasse ce qui correspond aux degrés les plus essentiels de la satisfaction d'un besoin ; que, au contraire, la valeur de ce même produit soit susceptible de s'accroître dans d'énormes proportions, quand la limitation de ce produit fait que les besoins les plus essentiels auxquels il correspond sont exposés à n'être pas satisfaits.

Voici, par exemple, une source qui passe auprès d'un village et qui débite quelques milliers d'hectolitres par jour, alors que les habitants n'ont besoin que de 500 hectolitres. Dans ces conditions, l'eau n'a aucune valeur prise à la source, et dans le village elle n'a que la valeur de la peine qui a consisté à l'aller chercher.

Si, par un accident de terrain, la source se perd en partie et qu'elle ne fournisse plus que 450 hectolitres et qu'il soit impossible de s'en procurer d'autre, elle acquiert de la valeur ; si le débit descend à 400 ou à 300, sa valeur s'accroît en général beaucoup plus que proportionnellement à la réduction de la quantité, en raison de l'intensité même du besoin qui reste à satisfaire et qui est supérieure à une partie des besoins qui étaient satisfaits avec les cinquante ou les cent derniers hectolitres sur les 500.

Cette notion de la valeur culminante et de la valeur décroissante n'était certainement pas inconnue autrefois ^ Tous les hommes pratiques en avaient le sentiment vague. Certains calculateurs s'étaient même ingéniés à trouver une formule pour exprimer cette loi dans quelques cas spécialement importants. Gregory King, se fondant sur les observations du prix du blc en Angleterre, il y a deux siècles, avait dressé une table de cor-

' Outre Jevonset Menger, on peut citer comme ayant eu qaelque intuition de cette théorie presque au même moment, Téconomiste allemand Gossen, en 1854, Féconomiste anglais Richard Jennings {Saturai Eléments of Poliliral Economy, Londres 1855) auquel Jevons rend hommage, plus antérieurement encore un ingénieur français, Dupin.

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respondance des prix avec les variations des quantités, et il trouvait, par exemple, que si la récolte diminuait de moitié sur ce qu'on considérait comme une récolte normale le prix du quarterûe blé (environ 290 litres) quintuplait. Ces calculs ne peuvent être que tout à fait empiriques et les correspondances des prix ou des valeurs aux quantités offertes de chaque objet varient dans des proportions on ne peut plus diverses suivant les circonstances.

La première conséquence pratique de la théorie de la valeur décroissante au delà d'un certain dogré de satisfaction, c'est que, quand la production d'un obj<.4 augmente soudain sensiblement, il faut que la valeur en baisse dans une proportion très appréciable, et que si r accroissement soudain des quantités offertes est vraiment très, considérable, il faut trouver pour cet objet de nouvelles couches de consommateurs ou de nouveaux emphis, sinon la baisse peut devenir effroyable. Si, par exemple, la consommation moyenne du vin en France monte à une cinquantaine de millions •i'hectolitres et que les quantités olTortes 8*élèvent une année à 55 ou à 60 millions, à plus forte raison à 70, la baisse de valeur de Tobjet peut prendre des propor* lions colossales, à moins qu'on ne réussisse à trouver de nouvelles couches de consommateurs. Beaucoup de gens, en efifet, dans l'hypothèse d'une consommation de 50 millions d'hectolitres pour tout le pays, ont leur besoin de vin pleinement satisfait; quand même la valeur en baisserait, ils n'en boiraient pas une bouteille de plus par semame, et toute récouoinie qu'ils feraient sur la satisfaction de ce besoin, ils remploieraient à la satisfaction d'autres besoins jusque-là négligés. Une autre catégorie de gens, sans avoir leur besoin de vin absolument pourvu avec une consommation pour toute la France de 50 millions d'hectolitres, ne sont disposés à étendre que dans une mesure restreinte cette consommation môme avec une valeur décroissante. Il faut donc, quand Texcédent soudain de la quantité produite est énorme, trouver de nouvelles couches de consommateurs ou de nouveaux emplois de la denrée, habituer des gens qui ne buvaient oas de vin du tout