CAS PARTICULIERS DE VALEURS

certain état de la demande, paient les frais courants d'exploitation de ces mines, sinon elles cesseraient de produire, et alors le marché manquerait d'une partie de la fourniture de ces métaux dont il a besoin ^ Il y a, en ce cas, une sorte d'effet croisé, d'ajustement de la valeur de l'argent et de la valeur du plomb, en tenant compte de l'offre et de la demande de chacun, de manière que la valeur combinée des deux -compense les frais de production communs. Cet ajustement, qu'il serait très difficile et presque impossible d'effectuer par des calculs préalables, s'opère automatiquement. Aussi n'est-il pas rare que quand la valeur de l'un de ces métaux baisse, celle de l'autre métal associé dans la production ait une tendance à monter. Au moment de la très grande baisse de l'argent, provoquée, à la fin de 1893, par la fermeture des Monnaies indiennes à ce métal et par la discussion sur le Sherman Act aux Ëtats-Unis, beaucoup de métallurgistes émettaient Topinionque, si le métal d'argent venait encore à fléchir beaucoup de valeur, il y avait des chances pour que le plomb augmentât ; et, sans qu'on puisse rien affirmer, il serait possible qu'il en fût ainsi parce que la valeur cumulée du

* Nous écrivons dam le texte que la valeur dei produits miniers doit eouvrir au moins les frais courants (T exploitation des mines les moins riches, dont la production est nécessaire k Tapprovisionnement du marché. En effet, ces mines peuvent rester exploitées sans rapporter aucun profit proprement dit, pourvu que Tentretien et ramortissement des machines et du capital transportable, ainsi que l'intérêt du capital circalant, se retrouvent dans la valeur des produits. Quant aux -capitaux tout à fait immobilisés, comme ceux qui ont constitué les puits, les galeries, la mine peut continuer d'être exploitée, alors même que cet intérêt n'est pas assuré. Comme ces capitaux ne peuvent pas être retirés de la mine, ils sont comme perdus, si l'exploitation ne fait ressortir pour eux aucune rémunération. On a toujours avantage à continuer l'exploitation d'une mine, tant qae les frais courants sont couverts, ainsi que l'intérêt du capital de roulement, alors même que le capital fixe ne recevrait rien, parce qu*on maintient ainsi l'organisme et qu'on conserve toutes les chanees, si aléatoires soient-elles, d'une rémunération ultérieure pour le capital li le gisement s'améliore ou que la valeur du produit augmente. En fait, grâce à cet espoir d'amélioration, beaucoup de mines sont exploitées quoique les produits ne couvrent même pas complètement les frais d'exploitation. Voir tome II de cet ouvrage, pages 35 à 39, le chapitre sur lai mines.

plomb et de Targent doit reproduire Tensemble des frais d'exploitation des mines dont la fourniture est nécessaire à rapprovisionnement du marché, dans rétat de la demande de chacun d'eux, sinon ces mines finiraient par se fermer, ce qui réduirait cet approvisionnement qui^ par hypothèse, est nécessaire.

Un ajustement de valeur doit se produire d'une façon analogue pour les diverses plantes entrant dans un assolement indispensable, sinon tout l'assolement serait compromis, et le marché serait privé de l'un des objets dont il a besoin.

Remarquons, d'ailleurs, que quoique diverses matières soient ainsi associées dans la production, de manière à avoir une certaine communauté de frais, on peut, le plus souvent, donner plus de soins à Tune qu'à l'autre et pousser la production de l'une plus que la production de l'autre. Ainsi, pour l'argent et le plomb, dans les mines argentifères, si la valeur de l'argent baisse trop, on lave moins les blocs de métal produits, de sorte que l'on en retire moins d'argent et Ton épargne ainsi sur les frais ; on soumet à un traitement plus superficiel les minerais de plomb peu riches en argent. On fait l'opposé, quand la valeur de l'argent hausse. Cela n'empécbe pas qu'il n'y ait toujours une certaine connexité entre les valeurs de ces deux métaux.

Dans un assolement aussi, quoique certaines plantes y entrent naturellement, il est parfois possible, sans préjudice pour la culture, de substituer à une qui a trop baissé, une autre qui a moins baissé et qui est de nature analogue ou rend les mêmes services culturaux. Quand cette substitution n'est pas possible, il advient que l'on peut parfois limiter un peu la quantité de la plante dont la valeur a le plus baissé ou la faire intervenir moins fréquemment dans la rotation des récoltes.

Ce cas d'objets différents dont la production est associée e» qui ont des frais de production en partie communs est un des plus curieux de l'économie politique appliquée. Les valeurs de ces objets sont entre elles dans un rapport tel que l'ensemble de ces valeurs doit reproduire les ft'ais de production

l'ordre des valeurs en échai^ge dains l'humanité 87

commune. Les mathématiques seraient impuissantes à formuler ces rapports, tandis que la pratique les ajuste, en quelque sorte, automatiquement.

On pourrait enXîore examiner bien d'autres cas curieux de la ▼aleur : nous avons déjà parlé des objets qui ont une valeur propre et qui en ont une autre en tant que faisant partie d'un tout, un arbre en tant qu'arbre et en tant que partie de forêt, un tableau ou un objet d'art quelconque en lui-même et en tant que faisant partie d'une collection. Il y en a bien d'autres cas. (Voir plus haut, pages 50 à 51.)

L'ordre des valeurs en échange dans l'humanité. — Il semble à quelques personnes que le classement ou l'ordre des valeurs en échange devrait correspondre à la gradation des besoins humains suivant leur importance et leur généralité. Une pareille hiérarchie serait jugée naturelle et rationnelle. Il s'en faut, cependant, du tout au tout, que le classement réel réponde à cette conception.

Les objets qui atteignent la plus grande valeur en échange sont très souvent les plus frivoles, ceux qui ne servent qu'à quelques individus, ce que d'un nom générique on appelle les bibelots. Nous avons dressé plus haut (page 39) un tableau des besoins humains, pour expliquer comment, après un certain degré de satisfaction de l'un on se sent plus de penchant pour un autre qui, cependant, touche de moins près la conservation de la vie humaine ou môme ne la concerne en aucune façon.

L'ordre des valeurs est l'ordre des préférences dans l'esprit de l'homme ou de certains hommes. Tel particulier excessivement riche préfère un tableau célèbre de Millet ou de Meissonîer à une somme de 500,000 ou 600,000 francs, c'est-à-dire à toute la diversité des objets que l'on peut se procurer avec 500,000 ou 600,000 francs. Si donc cet amateur se trouve en présence d'un concurrent, colossalement riche aussi et terriblement épris de cette peinture, et que ce second amateur lui dispute opiniâtrement ce M issonier ou ce Millet, il consentira à le payer 500,000 à 600,000 francs.

Uordre des valeurs dans une société civilisée ne correspond presque jamais à l'ordre des utilités dans le sens le plus ordinaire du mot. Ainsi, le diamant, la perle ou la dentelle fine, qui ne font que parer la femme, valent plus qu*nn chaud manteau qui Tabrite du froid ; la truffe, qui ne nourrit pas et dont Tusage fréquent nuit à la santé, vaut plus que la pomme de terre qui est autrement nécessaire à Thomme. Tel exemplaire unique d'un livre insipide que personne n'a envie de lire vaudra cent ou mille fois plus que l'exemplaire très convenablement imprimé d'un chef-d'œuvre qui réjouit ou charme l'humanité. On peut presque dire ainsi que Tordre des valeurs est souvent le renversement de Tordre des utilités habituelles.

Quelques écrivains, Proudhon notamment, ont vu dans cette situation une anomalie, une folie, un scandale ; il n'en est rien. Leur conception est toute superficielle et très peu philosophique. Ce qu'ils prennent pour un désordre est plutôt une harmonie ; ce qu'ils considèrent comme contraire à la nature des choses est le résultat nécessaire de la nature des choses.

Si les objets les plus essentiels au maintien de la vie étaient les plvs codteux, Phumanité aurait beaucoup plus de mal à vivre, elle serait fort à plaindre; elle n'aurait jamais pu se développer. Le genre humain a pu multiplier sur celte ten*e parce que le milieu, c'est-à-dire l'ensemble des conditions physiques du globe, lui est favorable. L'adaptation du genre humain au milieu terrestre n'a été possible que par l'abondance, la facilité de production et d'acquisition de toutes les choses qui sont essentielles à son existence. Aussi tout ce qui est absolument indispensable à l'homme a, dans les conditions normales, très peu de valeur. Ce que Ton appelle parfois le « minimum d*existence », si on le prenait au sens strict, c'est-à-dire l'ensemble des objets absolument indispensables pour que l'homme pût matériellement vivre et se bien porter, ne représenterait qu'une très petite somme de valeur.

Ce sont les super/luités au point de vue physiologique qui sont les plus coûteuses, et le gros de l'humanité n'a peu à s'en inquiê^

l'ordre DBS YALBURS Blf ÉCHANGE DANS l'hUMANITÉ 89

to*. Mis en présence d'un diamant ou d'une perle ou d'une dentelle fine^ le Kalmouk ou Thabitant des rives de TOubanghi^ si le coDtact avec les Européens n'a pas encore éveillé son attention, ne s'en soucierait pas on s'en soucierait peu, et de même le paysan encore fruste.

Let conséquences de ce classement des valeurs en échange, qui est si heureusement en opposition avec le classement des besoins, sent, au point de vue social, considérables. La femme du peuple qui porte alternativement, suivant les saisons, de bons vêtements de laine ou de frais vêtements de toile n'est pas, au point de vue du besoin de se vêtir, dans un état physiquement inférieur à celui de la femme du millionnaire qui se drape d'un manteau de renard bleu valant une dizaine de mille francs, ou qui se couvre de dentelles en point d'Âlençon valant i,000 francs le mètre. Le salarié qui boit, à son appétit, du vin naturel valant 30 à 40 centimes le litre ^ n'est pas physiquement dans une situation inférieure à l'homme opulent qui ETale, souvent sans le déguster, du Chàteau-Laffitte à 15 ou 20 francs la bouteille. Le paysan, dont la chaumière est propre, suffisamment ample, chaude l'hiver et fraîche l'été, avec un mobilier restreint, mais convenable, ne pâtit pas physiologiquement plus que l'archi-millionnaire qui s'est fait construire un immense château, avec des enfilades indéfinies de pièces, toutes meublées d'objets rares.

Qu'importe vraiment à l'homme qui peut se procurer moyennant 1, 2 ou 3 francs Téditiou vulgaire d'un chef-d'œuvre qu'un autre homme le lise dans une édition de luxe coûtant cent fois plus ?

C'est une preuve du développement de la civilisation que ce soient les objets considérés, par les hommes sages, comme superfus qui aient le plus de valeur. Cela prouve que les besoins kipmains les plus essentiels peuvent être satisfaits à peu de frais, et que la différence entre les conditions des hommes dans une même société est moins profonde en réalité qu'en apparence,

• 811 coûte pins eher dans lei grandes villes, cela tient à an impôt •zcessif.

90 TlUITâ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

moim grande (Taprès les utilités réelles qu'ils peuvent se procttrer que d'après les valeurs dont ils jouissent.

On a vu qu'il devait naturellement en être ainsi, car les hommes n'auraient pu se multiplier si toutes les choses qui sont absolument indi9pensables à leur existence n'avaient pas été très répandues dans le monde, les unes^ en général, communes et gratuites, comme Tair et Peau, les autres d'une production aisée et qui tend à le devenir davantage, comme le pain, les principaux légumes, les fruits et les vêtements val-

Quant aux raisons qui font que certains hommes donnent une valeur si grande à des objets que la plupart des autres 3onsidèrent comme frivoles, elles résident dans le progrès même de la richesse et dans la nature humaine. Les besoins de l'homme complètement essentiels à sa nature physique étant constants, au moins en quantité, le surcroit de richesse au-delà d'une certaine limite permet seulement de satisfaire les besoins plus accessoires, moins primordiaux, que l'on nomme aussi plus raiBnés : ce n'est pas que ces besoins ne tiennent pas à la nature de l'homme ; l'un, par exemple, entre un grand nombre, est le goût de la parure ; un autre est le désir de se distinguer et d'exceller, d'affirmer cette distinction aux yeux de tous par un éclat extérieur. On verra dans la partie suivante de cet ouvrage, quand nous traiterons du luxe, quelles sont les conséquences économiques de la production de tous ces objets qui ne sont pas indispensables aux principaux besoins humains et de la haute valeur qui leur est en général accordée.

De la recherche d'une mesure commune de IA VALEUR DANS LE TEMPS ET DANS l'eSPACE. — IMPOSSIBILITÉ DE L'OBTENIR. — Uu deS

desiderata de l'intelligence, ce serait d'avoir une mesure commune de la valeur dans le temps et dans l'espace. MalheU-

* Sur cette tendance & la baisse des frais de production des objets ao première nécessité et à lapins grande facilité de leur ac ll^i^ilionf par la généralité des iiommes, se reporter aux deux précédentes parties de cet ouvrage.

IMPOSSIBILITÉ d'une MESURE COMMUNE DES VALEURS 91

rensement, il n'en existe aucune et il est contraire à la nature des choses qu'il s'en rencontre. On a vu que la valeur en usage est l'importance que chaque homme attache à la possession de tel ou tel objet; or, si les principaux besoins et les principaux désirs de l'homme se rencontrent les mêmes en principe depuis le commencement du monde, leur degré d^intensité varie immensément suivant les circonstances, les^ lieux, la difficulté môme d'acquisition ou de production. Ces besoins et ces désirs se portent successivement sur les objets les plus divers; ils changent sans cesse d'application. L'art humain, d'autre part, avec son ingéniosité et sa fécondité d'invention, modifie et accroit prodigieusement le nombre des articles qui viennent se faire concurrence dans l'esprit ou le cœur de l'homme, éveiller son attention ou ses désirs et modifier le rang de préférence qu'il accordait aux uns et aux autres, le classement qu'il en faisait. La valeur en usage e^i, d'ailleurs, strictement personnelle et subjective, ce qui exclut toute mensuration commune.

Quant à la valeur en échange, c'est la puissance qu'a un objet de s'échanger contre une certaine quantité d'autres objets. On a vu que cette valeur en échange dépend uniquement du rapport de Y offre et de la demande, lequel, toutefois, en ce qui concerne les marchandises qu'on peut reproduire indéfiniment, se trouve influencé par les frais de production. Mais ceux-ci, eux-mêmes, sont infiniment variables ; tout progrès de la technique, toute altération dans la valeur d'un des éléments qui entrent dans la production de chaque objet déterminé les modifie.

Il n'existe aucune marehandi$e type, dont à la fou l'offre et la demande soient constantes et les frais de production constants.

On a essayé tour à tour de choisir pour mesure commune de la valeur telle ou telle marchandise très générale, dont les circonstances de production paraissaient moins aisément et moins rapidement modifiables que celles de la plupart des autres. On s'est ainsi successivement tour à tour arrêté à la valeur du blé ou à la valeur de la journée de travail du

92 TRAITÉ THÉORIQUE BT PRATIQUE d'ÉCOFIOMIE POLITIQUE

simple manœuvre, ou encore, comme Ta fait Karl Marx, en évitant d'ailleurs toute espèce de précision, au temps de travail.

Ce ne sont nullement là des valeurs constantes. La valeur du blé était autrefois, avant la mise en exploitation des contrées neuves et le progrès des voies de communication, une des valeurs les plus variables d*un temps à un autre ou ' d*un marché à un autre; les variations allaient souvent du simple au triple ou au quadruple. Il est vrai que, en considérant des périodes de quelque durée, quinquennales ou décennales, par exemple, dans un lieu déterminé, on atténue beaucoup les écarts ; mais ils restent encore très sensibles, surtout à longue distance.

La valeur de la journée de travail de lliomme ne Test pas moins. Le temps de travail de Karl Marx, s'appliquant à tous les travaux, est une simple entité idéale qui ne correspond à rien de réel. L*idée de Karl Marx que le travail est la mesure de la valeur parce qu'il en serait la cause se trouve tout à fait inexacte. La valeur n*a pour cause que l'intensité du désir d'un objet et la difficulté d'acquisition; celle-ci, ainsi que nous l'avons dit, tend à se régler, pour une très vaste quantité d'objets, sur les frais de production. Mais les frais de production ne se résolvent pas simplement en « temps de travail », pour employer l'expression de Marx; ils comprennent des éléments très divers dont plusieurs ne sont nullement réductibles en quantités de travail. Les travaux intellectuels et matériels de l'homme sont d'ailleurs si variés, ont une importance si diverse, soit qu'on considère leur résultat positif, en tant qu'ouvrage produit, soit qu'on recherche leur rémunération, qu'il est impossible de les ramener à un échantillon type.

// faut donc renoncer à toute commune mesure de la valeur, au sens précis du mot. Si l'on veut, au contraire, se contenter d'approximations très éloignées, mais encore utiles pour certaines recherches, il est possible, pour apprécier un peu les rapports des valeurs dans le temps ou dans l'espace, dans le temps surtout, de prendre des points de comparaison qui, si éloignés qu'ils soient de pouvoir fournir des résultats absolu-

IMPOSSIBILITÉ d'une MESURE COMMUNE DES VALEURS 93

ment exacts, laissent Tesprit moins dans le vague que Tabsence de tout rapprochement. Ainsi, pour se faire une idée de la situation sociale relative de deux pays ou du progrès économique d'une époque à une autre, on peut rechercher quelle est la quantité des objets principaux utiles à Thomme : blé, viande, bois ou charbon, étoffes de laine et de coton, que Ton peut se procurer, dans Tun et Vautre pays, à Tune et Tautre époque, avec la valeur moyenne de la journée du travail le plus simple, celui du manœuvre ou du travailleur des champs. Ce procédé permet non pas de se rendre compte des fluctuations des valeurs à proprement parler, mais de se faire une certaine idée de la situation économique de la plus grande partie de la population à deux époques différentes ou dans deux pays différents.

Quand nous parlerons des prix, on verra qu'une méthode fort ingénieuse, qui a été inventée et qui s'est répandue depuis un demi-siècle, qui est encore en voie de perfectionnement, consiste à choisir vingt, trente, cinquante ou cent objets, panni ceux qui sont les plus habituels à Thomme ou les plus importants pour l'industrie et qui donnent lieu aux cotes les plus certaines, à additionner les prix de tous ces objets; h refaire ce calcul à des époques d'fférentes et à comparer les totaux ; on voit ainsi dans quel sens, celui de 'la hausse ou celui de la baisse, les valeurs des principaux articles ont varié. Ce dernier système, connu sous le nom de index numbers, est susceptible de rendre de grands services. S'il avait été pratiqué depuis le commencement des temps historiques, il jetterait un pen plus de lueur sur la destinée économique de rhumanité aux différentes époques. Il faudrait, toutefois, compléter et perfectionner ce système, en y introduisant cet élément, la valeur de la journée du travail le plus simple, celui du journalier, et en donnant à chacun des objets entrant dans la liste des valeurs envisagées un coefficient d'importance par rapport à l'emploi que l'homme en fait. Ainsi le coefficient du sucre ou du café serait moindre que le coëfficiant du pain ou de la viande.

Si Utile qu'elle soit pour la comparaison des prix et, d*une certaine façon, pour celle de la situation sociale de la grande partie de la population dans deux temps différents ou dans deux contrées différentes, si on rapproche surtout le total des valeurs principales du prix de la journée du travail le plus simple ^ cette méthode est empirique ; on ne peut la considérer comme fournissant un instrument de précision et une véritable mesure de la valeur.

Nous sommes amené ainsi à Tidée du prix qui n*est pas exactement la même que celle de la valeur. 11 est temps de rechercher ce qu'est le prix, qui apporte une certaine précision à ridée de valeur pour un temps déterminé et un lieu déterminé. Gela nous amène à Tétude de la monnaie.

* Cette déterminatioD du prix de la Journée du travail le plus simple est elle-même excessiYement difficile, surtout pour tout ud grand pays ou pour nue grande Yille; elle serait aisée pour une localité rurale et un district de campagne, parce que les salaires y ont une certaine généralité el fixité, et que la plupart des habitants s'y Uyrent 4 la même natare dt travail*