DB LÀ DÉPRÉCIATION OU DB L'APPRÉGIATION DE LA MONNAIE

eeniraire, pha rare$ et d^une production plus difficile. Bien plus, comme la valeur, en tant qu'elle a pour source première la correspondance d'un objet à un désir de Tbomme et à Tinten* site de ce désir, suit, dans une large mesure, les fluctuations des besoins humains, des goûts bumains et des modes humaines, il est impossible de mesurer exactement, sur une longue étendue de temps, les causes diverses de ses variations et d^assir gner à chacune de ces causes, presque toujours enchevêtrées, la part exacte d'influence qu'elle a exercée.

De ce que Ton constaterait que les prix des principales marchandises ont haussé ou baissé dans la proportion de 1 à 2 par exemple, d'une date à une autre, on ne serait pas fondé à conclure exactement que la monnaie s'est trouvée dépréciée ou appréciée ^ exactement dans cette proportion, et surtout qu« ce soit par des causes à elle propres qu'auraient eu lieu ces mouvements dans les prix.

Aussi faut-il accueillir avec la plus grande réserve les formules qui ont habituellement cours sur la dépréciation ou l'appréciation des métaux précieux. Elles sont souvent erronées et presque toujours exagérées. C'est ici que la méthode mathématique en économie politique se trouve manifestement en défaut; au point de vue des résultats pratiques, étant donnée l'inextricable complication du phénomène, elle ne peut être d*aucun secours.

Néanmoins, il faut bien essayer de se rendre compte, ne fût-ce que très approximativement, puisqu'on ne peut arriver à mieux, de la part d'influence propre à la monnaie, à son abondance ou à sa rareté, dans l'ensemble des variations de prix qui se sont manifestées avec une particulière intensité et soudaineté à différentes époques.

Ainsi qu'on l'a établi, la valeur de la monnaie, toutes antres circonstances restant égales et elles ne sont jamais égales deux instants de suite, est strictement proportionnelle à sa quantité multipliée par sa rapidité de circulation. Nous

^ Les Anglais et les soi-disant bimétallistes ont mis à la mode dans cet derniers temps ces mots d'apprécié et d'appréciation^ par opposition 4

222 TRAITÉ THÉORiaCE ET PRATIQUE D ECONOMIE POLITIQUE

négligeons ici Teffet des mod(*s de paiement perfectionnés dû» lu crédit, que nous étudierons plus loin. Cette vérité incofo* (estable a été pervertie par quelques esprits. Ainsi quelquesuns — et il paraîtrait que Locke lui-ménie était de ce nombre — admettent grossièrement que la valeur de la monnaie est en proportion de sa seule abondance ou rareté, c'est-à-dire de sa seule quantité, sans tenir compte des variations du volume des transactions à accomplir, non plus que des divers degrés de rapidité de la circulation de la monnaie. II est clair, cepen-^ dant, que les mots d'abondance et de rareté appliqués à un objet quelconque, fût-ce la monnaie, n'ont qu'uii sens relatif et se réfèrent aux besoins souvent très variables que Ton a de ces objets.

Ces confusions dissipées, il est généralement admis que dans Tan tique Grèce la monnaie qui était d'argent, ainsi qu'on l'a vu, a dû être, à certaine époque, dépréciée et que les prix ont dû hausser par suite de la grande productivité des mines du Laurium ; que, postérieurement à l'afflux de Tor perse, soit par le mouvement naturel du commerce et l'ouverture de très riches mines, comme il a été dit plus haut, soit surtout par les conquêtes d'Alexandre et la mise en circulation des énormes trésors du Grand Roi, la monnaie d'or qui était devenue soit habituelle, soit légale, subit aussi une dépréciation*.

Il en fut certainement de même à Rome, quand la plus grande partie des trésors du monde ancien, dans le sens littéral du mot, s'y vinrent concentrer. Il serait impossible, avec des lambeaux, si significatifs soient-ils, dliistoriens, de poètes ov d'écrivains anctens quelconques, de prétendre mesurer est dépréciations.

Par contre, on sait que, sous Charlemagne et ses sueeesseurs, les prix fuarent très bas et l'on en reconnaît pour cause principale la très grande rareté de la moaiiaîe, quoique leqrs-

déprécié et dépréciation. Ces mot» signiflerûent que robjal eaviaafA, W métal précieux, par exemple, aurait augmenté de valeur.

1 Voir plus haut las développements que nous oyiiaasws a Ite §14 rargent dans l'antiquité, pages 115 & iM.

DE LA DÉP1léCIATI0?r OU DE l'aPPR^^CIATION DE LA NONRAIE %3

terne de production patriarcale qui dominait alors, c'està-dire de production directe par lui-même de la plupart des propres objets que consommait le producteur, ne nécessitât qu'une masse assez faible de monnaie.

Après la découverte de TAmérique, il est certain que les métaux précieux furent dépréciés dans une très large mesure, et il ne pouvait en être autrement, puisque le stock, à cause de sa faiblesse primitive, s'en accrut dans des proportions qn'on n'a jamais revues depuis en aussi peu de temps. De 1493 à 1544, il fut ajouté 1,924 millions de francs de métaux précieux aux 825 ou 850 millions alors existants ; de 1545 à 1600 il vint encore s'y en joindre 5,749 millions de francs; en tout 7,673 millions grossirent en 108 ans le stock des métaux précieux qui n'était que de 850 millions au maximum au point de départ. Il fut donc décuplé dans cette période.

On a vu que l'historien Jacob qui n'admet, cependant, qu'une bien moindre production des métaux précieux dans cette période de 1493 à 1600, soit 3 milliards et demi de francs environ*, établit que les prix ont monté dans la proportion de 1 à. 5 ou môme de 1 à 6. Cette progression serait inexplicable si la production des métaux précieux n'avait été, comme le crut Jacob, que de 3 milliards et demi de francs pendant ces 108 années, venant seulement quintupler le stock primitif ; car, il est hors de doute que de 1493 à 1600 la population, la division du travail, la production de la généralité des denrées, les échanges, le commerce se sont sensiblement accrus chez les peuples civilisés. Cette progression des prix s'explique, au contraire, avec les chiffres de Soôtbeer, soit une production de 7 milliards 673 millions de francs de métaux précieux dans cette période. Le stock des métaux précieux aurait décuplé et les prix quintuplé, proportion qui coïnciderait parfaitement avec un très grand développement de la production, des échanges, et en même temps avec une accélération de la circulation de la monnaie. Il serait peu probable, en effet, que de 1493 à 1600

• Voir plus haut, page 193 à 195.

224 TRAITÉ THÉORiaOB BT PRATIQUE O'ÉGONOMIE POLITIQUE

la production générale des .denrées ntiles et le volume commerce n'aient fait que doubler.

Pour établir le quintuplement des prix de la fin du xv« siècle, en général, ou du commencement du xvi* à la fin du xvi* siècle, Jacob, outre des références à certaines appréciations générales des historiens du temps, s^appuie sur un tableau qu'il emprunte à un ouvrage français publié en 1746 à Paris par Coignard sous le titre : E$tai $ur les monnaies, ou Réflexions siar le Rapport entre l'argent et les denrées. Il s'agit des prix en livres tournois, sous et deniers, la livre comprenant 20 sous et le sou 12 deniers. Nous reproduisons ce tableau qui est intéressant :

ABBées. Arttclat. Prix. Aimées. Prix.

Ut. soos. deo. Ut. soos. dea.

1492 Setierdeblé 0 15 0 1588 8 14

— Mouture d*iiQ tetier 0 12 1587 0 5

1494 Un pigeon 0 0 6 1588 C 7

— Un lapin 18 0 -. o 17

— Un chapon •..• 18 0 o 17

— Un cochon • 0 6^ • — 4 2

— Cent harengs 0 16 8 1887 3 10

1495 Setierdeblé 0 11 8 —68

1499 Setierdeblé 0 26 8 1588 9 0

1500 Setierdeblé 0 30 • 1573 14 15

1501 Setierdeblé 0 30 0 1575 6 13

— Un chapon 0 8 8 1578 0 19

1502 Une liTre de chandelles 0 0 12 1587 0 7

— Une pinte de 7in 0 0 4 1877 0 3

— Uni- >inte d'huile 0 1 10 ' — 0 11

— Une voie déboisa brûler... 0 18 4 1575 4 15 1603 Un minot de charbon de bois. 0 17 1572 0 8

— Une livre de beurra 0 0 10 1578 0 5

8 iO 4 62 15

En procédant, suivant la méthode dite des Index Numbers^ nombres indicatifs, et en rapprochant les deux totaux de ces catégories d'objets, on voit que Taugmeatation des prix serait

* Il peut y avoir là quelque erreur, car on ne comprend pas qn*aii cochon, fût-il de lait, ne contât que deux fois plus qa*on lapin on na chapon.

DE L\ DÉPRÉCIATIOIS OU DE l'APPRÉGIATION UET LA MOriNAIË 2^5

dans la proportion de 735 ,à iOt) enviroQ, c'est-à-dire que les prix auraient plus que sextuplé. D'autre part, il Odt probable que les objets fabriqués, quoique au xvn* siècle on n'usât guère de machines, n'avaient pas renchéri dans une proportion semblable. Roscher, en parlant des grandes villes du moyen âge, dit que les inventions à Nuremberg commencèrent dès le XIV* siècle et il en cite quelques-unes : la tréfilerie en 1321, les montres de poche en 1360, les serrures de sûreté en 1500, les arquebuses en 1517, la cuisson des carreaux vernis {das Brennen gUuirter Steine) en 1533, la fabrication du laiton en 1553, etc. ^ Il est probable que les arts techniques, non seulement pour le travail des métaux, mais pour la préparation et la teinture des étoffes, firent de grands progrès au xvT siècle. On voit déjà, dans le tableau ci-dessus, que la mouture d'un setier de blé haussa beaucoup moins de 1492 à 1587 que la généralité des autres marchandises, puisqu'elle ne fît que quintupler, tandis que les autres octuplaient en général ; cela laisse supposer un progrès dans la mouture. Si l'on pense, de plus, que toutes les épiceries, à commencer par le sucre, ont dû devenir beaaconp plus abondantes au xvi* siècle, par le développement des relations entre l'Europe et l'Amérique, d'une part, et l'Asie, de l'autre, que le coton devait commencer à se beaucoup répandre^ on ne s'écartera pas des vraisemblances en admettant seulement le quintuplement des prix pour la période de la fin du xv* siècle à la fin du xvi*. Tout ce raisonnement, en ce qui concerne le tableau des prix ci-dessus repose sur la donnée que l'on a tenu compte des variations des monnaies dans le courant du xvi* siècle et qu'on les a ramenées au même poids d'argent; car d'après M. de Foville {La France Économique^ année 1889, page 361), la livre tournois, de l'an 1500 à l'an 1600, a perdu plus des deux cinquièmes de son poids d'argent, ne représentant que 3fr. 15 au lieu de 5 fr. 47 de notre monnaie. Suivre les variations de l'ensemble des prix au xvn* et au

* Koscber, }fational6k<momik de» HandeU utid Gewerbfleisses, zweite ▲uflage, page 30.

m. . . il

226 TRAITÉ THÉORfÛUB ET PflATIOUE D'ÉGOROVIE POLITIQUI

xvm* siède serait présomptueux. L*a€crois8»iiieiit de métal précieux, comme on Ta vu dans le tableau (n^dessos, a été colossal dans ces deux siècles : il milliards 416 miUioas de flranc9 au xviT siècle et 19 milliards 219 miliiona an xvm* ; cet afflux »*est effectué, toutefois, à peu prée régulièrement, 9an9 intensité spéciale pour une période déterminée, sauf un peu pour Tordu Brésil del72i et spéeîalememlde #744 à 1780. Le volume du commerce, en même temps que la. dtinsîon du travail, les voies de oommunication et le» petfoettoimements techniques dans la fabrication * se développaient oonaidérable ment dans- la même période. Diantre part, uen certain nombre d'écrivains économistes ou financiers de ce temps faisaient remarquer que les contrées de l'Asie Orientale, aveolesquelles les relations conmiercii^es s'étendaient de plus en plus et qui vendaient beaucoup plus de leurs propres marchandises qu'elles ne nous achetaient des nôtres, déterminaient un très fort eourast d'argent de l'Europe vers l'Extrôme-Orient; ces écrivains considéraient comme un bonheur posrl'Burope cette exportation incessante de métal précieux, parce qu'il se serait produit autrement, suivant eux, une intoMrable liansse des prix chez les peuples européens *. Une certaine étévatton des prix au xvra* siècle, malgré ce dérivatif, parait incontestable. D'autre part, de 1815 à 1840, quand, à la suite de Tinsurrection et des troubles politiques et écononuques des colonies espagnoles et des États que constitua leur émaikeipation, la production de l'or et de l'argent vint à sensiUemeiit fléchir, un certain nombre de personnes attribuôres&t à ce phénomène la baisse des prix et la dépression commerciale qui Taocompa-

i L'économitte anglais Marshall (iFconomiet of /miKtfry, page IS, note) place en 1760 le commence méat de la grande ère des déeoQvertee îndut- Uielles pour son pays; la période géniale est celle de 1760 & 1785, voir plus haut dans le premier volnme de cet ouvrage (page 530), r^^nnmération des progrés que M. Marshall signale ponr ce quart de siècle Ces di&coufertes, amenant nne expansion do commerce ont précâsément corresponda tu plus grand déyeloppement de ia production dw métaux précieux dans e cooraut du xviii* siècle.

* SofiLbeer, Materialien, etc., page 84.

itB^îsk DâPRâClATION OU DK L*APPIléCIATIOIf DB LA MONNAIE 227

Snait. Le ministre anglais Huskisson, notamment^ et l'historien des métaux précieux, W.Jacob, émirent cette opinion. Elle parait, toutefois, peu soutenable. Le ralentissement de la production des métaux précieux fut, sans doute, sensible' pendant trois décades d'années (1810 à 1840), mais, pour n'être que des deux tiers environ de ce qu'elle fut dans les plus belles années du XVIII* siècle, elle suffisait encore pour entretenir, sans que les prix s'en ressentissent, xm stock qui avait été si oonsidérameai accru daes^les années précédentes. La baisse des prix en Angleterre et la dépression commerciale tenaient à d^autres causes : d-'une part, la sortie de l'Angleterre du régime du papier-monnaie déprécié, lequel avait perdu à un nK>ment le -^arl environ de sa valeur nominale *\ d'an autre côté, la cessation du monopole commercial et industriel que l'Angleterre avait possédé de fait jusqu'à la paix de 1815, alors que l'Europe -était tout entière à la guerre et aux armements et que les marines, de la plupart des nations continentales avaient dis-* ^i^u. Il est donc difficile d'admettre que le ralentissement relatif de la production des métaux précieux dans la période de 1811 à 1840 ait pu avoir une action considérable sur les prix. Il ne faut pas oublier, d'ailleurs, que de 1800 k 1840, la production des métaux précieux fut encore de 7 milliards 733. millions de francs, ce qui représente bien près de 40 p* 100 de ce que fut la production de ces mêmes métaux dans tout le xvni* siècle, à savoir 19,219 millions.

£n ce qui eoneernê là-production des mitausù préeiêum, ésoif coup de gens sont comme les agriculteurs pour la pluie et U soleil; ils ne cessent de se plaindre de trop d^abondanee pour récriminer aussitôt après contre trop de rareté, et réciproquement. Dans la seconde partie du xvm* siècle, on se plaignait, comme on Ta vu à la page précédente, de trop de production d'or et d'argent et d'une hausse des prix; au commencement du

* Se reporter plus haat, pages i9S et 199, aox chiffires qae nous avons 4onn«''& par décades d^années.

^ 8e reporter, ponr le cours foreé en Angleterre de 1197 à 1817, à DOtce Traité de la Seieiwe des Finances^ 5« édition, tome H, pages 62S à Sad.

XIX* siècle, on se plaint, au contraire, de la diminution de production de ces métaux, diminution toute relative, et de la baisse des prix qu'elle aurait causée. Puis, de 1850 à 1873, on gémit et Ton s'inquiète d'une énorme production de Tor et du renchérissement général de la vie. A partir de 1880, les plaintes sont dans le sens opposé ; le peu de faveur que montrent à l'argent un certain nombre de nations, et la légère diminution de la production de Tor de 1881 à 1885 font récriminer une foule de gens contre la prétendue insuffisance de la monnaie et la baisse des prix dont elle serait cause. Ainsi de 1760 à 1885, il y aurait eu quatre opinions successives ou deux doubles séries contraires de lamentations, deux relatives à Texcôs de production des métaux précieux, Tune de 1760 à 1785, Tautre de 1850 à 1870; deux relatives à Tinsuftisance de leur production ou, du moins, de leur emploi monétaire, Tune de 1815 à 1840, l'autre de 1880 à l'heure otinous écrivons (1894).

Il est clair qu'il y a beaucoup d'excès dans ces appréciations de l'opinion publique ou d'écrivains excités qui sont censés la représenter et la diriger, et qui n'attribuent en général qu'à une seule cause l'effet combiné de causes très nombreuses el très complexes.

En ce qui touche la seconde grande période de production, le grand âge de Tor de 1851 à 1875 environ, on a certainement exagéré la diminution de valeur de la monnaie qui est résultée de cette énorme production aurifère, survenant tout à coup. Une production de plus de 18 milliards de métaux précieux, dont 13 milliards 443 millions d'or, de 1851 à 1870, ou, si Ton envisage le quart de siècle de 1851 à 1875, une production de 23 milliards 272 millions d'or et d'argent, quand, de 1493 à 1850, la production totale avait été de 49 milliards 662 millions seulement, ne pouvait pas ne pas influencer les prix.

Mais l'opinion générale que les prix ont augmenté de 50 p. 100 dans cette période de 1850 à 1870 ou 1875, et surtoa* que cette augmentation des prix est due entièrement à Taccrois* sèment des métaux précieux, doit être regardée comme fort

DE LA DÉPRÉCIATION OU DE L'APPRÉGIATIOn DE LA MONNAIE 229

exagérée. Elle ne s'expliquerait que si Tensemble de la production était restée stationnaire dans ces vingt-cinq années, puisque Tor et Targent produits n'égalèrent pas tout à fait la moitié de Tensemble de la production antérieure; quelles que Boient les réductions que Ton veuille faire au stock de 49 milliards 662 millions d'or et d'argent produits de 1493 à 1850 pour les pertes et le frai, si Ton considère que, avec le stock restant en 149â, le total des métaux précieux mis à la disposition du vieux monde jusqu'à 1850 inclusivement atteignit 50 milliards 700 millions environ, il devait bien en rester toujours 46 milliards en 1851, de sorte que la quantité n'a pu en ^tre augmentée que de moitié par tonte la production de 1851 à 1875 inclusivement. On pourrait dire, il est vrai, que les instruments de crédit, venant s'ajoutera la monnaie ou la suppléant dans son office, prirent un très grand développement de 1851 à 1875. Cela est vrai; mais, d'autre part, il y avait eu an tel progrès de la population, de la production et, ce qui est différent de la production, de la division du travail et des échanges, que, tout en tenant compte du perfectionnement des moyens de crédit, dont nous traiterons plus loin, il est impossible d'admettre une dépréciation de 50 p. 100 des métaux précieux dans cette période.

On a vu (page 206) que Jevons, écrivant en 1863, estimait entre 9 et 15 p. 100 l'effet de cette dépréciation. En poussant les choses jusqu'en 1870 on peut arriver à'20 p. 100 environ et au grand maximum. Nous nous arrêtons à 1870 parce que, 4e 1872 à 1875 il y eut ensuite, par des causes d'ailleurs facilement explicables — dont la principale était les besoins de la paix succédant à une guerre terrible — un mouvement de hausse des prix temporaire et anormale.

Soetbeer, avec son habituelle étendue d'informations eCsa précision connue, s'est livré à différentes recherches sur les variations des salaires et des prix à partir de 1850. Il nous présente d'abord les comptes de dépenses de deux familles modestes du Brunschwig, l'une d'ouvriers {Arbeiter familie)^ l'autre d'employés ou de fonctionnaires (Beamten Familie)^

chacune de ces familles comprenant six personnes. La familled'ouvriers qui dépensait 794 marks 40 pfennit^s (environ 992 francs) en 1850, dépensait 1,903 marks 30 (environ 1,S00 francs) en 1870, soit une au^n^entation de 51 p. 100. Quant à la famille d'employés, elle dépensait 1,120 marks 50 (environ 1,460 francs) en 1850, et 1,905 marks 60 (environ t,d80 francs) en 1870, soit 70 p. 100 d'augmentation. La moyenne d'augmentation est ainsi de 60 p. 100 ^ Mai» il est très vraisemblable que ces famille vivaient mieux et consommaient plus à la dernière date qu'à la première. Il est constant, en effet, que de 1850 à 1870, en tout pays, il y a eu tn grand progrès sous le rapport de l'alimentation populaire» lu logement, de l'ameublement et du vêtement. Cet accroissement de 60 p. 100 en moyenne des dépenses des deux ménages ne doit donc pas faire inférer que la moyenne des prix ait augmenté dans une semblable proportion et que» par conséquent, le pouvoir d'achat des métaux précieux ait baissé d'environ 38 à 39 p. 100.

Sodtbeer a relevé, d'autre pari, que les salaires, de 1848 à 1870, STatent haussé dans les proportions suivantes à Hambourg, d'après la Baudeputation (représentation du bâtiment) de cette ville ; pour les tailleurs de pierres {Steinhauer), de t marks 40 en été (3 francs environ) à 3 marks 60 (4 fr. 50) et en hiver de 1 mark 80 (2 fr. 25) à 3 marks 30 (4 fr. 125), ce qui représente pour l'été une augmentiction de 50 p. 100 et pour l'hiver une de 83 p. 100, en moyenne 66 p. 100 pour les deux saisons. Pour les poseurs de pierres (Steinsetzer)^ le salaire d'été variait, suivant qu'ils appartenaient à la première ou à la deuxième classe, de 1 mark 80 à 2 marks 40 (2 fr. 25 h 3 francs) en 1848; les salaires de ces deux catégories variaient de 2 marks 70 à 3 marks 30 (3 fr. 379 à 4 fr. 125) en 1870, ce qui représentait une augmentation moyenne de 43 p. 100 environ; en hiver, la rémunération de cette catégorie d'ouvriers variait, suivant les classes, en 1848 de 1 mark 65 à

i Soetbeer, Materialitn^ etc., page SO.