RAPPORT DE VALEUR DES DEUX MÉTAUX DAHS L'HISTOIRE

l*enseinble de la production des métaux précieux, qui était de 4.2, 4.4, 3 1, pour ror et 95.8, 95.6, 96.9 pour l'argent dans les doubles décades 1721-1740, 1741-1760, 1761-1780, lut de 2.0, 1.9, 2.1, 3.0, 3.3, pour Tor et de 98.0, 98.1, 97.9, 97.0, 96.7, pour Targent dans les doubles décades 1781-1800, 1801-1820, 1821-1840; la proportion de Tor produit à Targent produit élait ainsi beaucoup moindre dans la période 1781 à 1840 que dans celle de 1721 à 1780 ; il en résulta que le apport monétaire établi par la loi française de 1803 était t^ jp favorable à Targent, auquel elle attribuait une valeur re'itivement trop forte ; aussi Tor disparut-il de la circulation ou fit-il toujours une petite prime, tandis que l'argent restait pratiquement la monnaie prei^que seule en circulation. A partir de 1850 ou de 1860, à la suite de la grande production de Tor, ce fut l'opposé ; Tor rentra et l'argent sortit ou devint rare.

Le même phénomène se révéla d'une façon plus fmppante encore aux États-Unis. On a distingué dans l'histoire monétaire récente de ce pays, quatre périodes : 1» c«lle de 1792 à 1834, où l'on passa de la circulation d'or à celle d'argent {Tranxition fram gold to silf}er)\ ^ celle de 1834 k 1853, où l'argent le céda à l'or (7rfliwt/ton ofsilver to gold) ; 3* la période de 1853 à 1878 où, et l'exeeption du régime du papier-monnaie pendant et après la guerre de sécession, on eut une circulation uniquement d'or {tingle gold currency); 4» enfin la période de 1878 à 1893, où l'or céda à l'argent [Transition of gold tosilver); on peut considérer que, à partir de 1894, après les mesures prises à la suggestion du président Cleveland, une nouvelle période s'est ouverte. Il est intéressant d'étudier ces vicissitudes. De 1792 à 1834, le double étalon fonctionnait dans le pays sur le pied de 1 à 15, c'est-à-dire d'un poids d'or contre 15 d'argent , l'or était encore plus maltraité parce rapport légal que par celui de France qui était de 1 à 15 1/2. Aussi tout l'or disparut-il des Ëtats-Uais hin 18i0 il s'élevait dans le pays de grandes plaintes sur cette disparition de l'or. Comme toujours, il y eut des gens pour expliquer ce phénomène par dei causes conlingentes, à savoir la reprise des paiements «ni

espèces en Angleterre en 1819 ^ Mais, comme dit un écrivain américain, la chronologie déirait cette explication; en etTet, dès 1811, c'est-à-dire au plus tort du régime de la monnaie de papier en Angleterre, on constatait aux Ëtats-Unis la disparition de Tor de la circulation. Cependant, quand ou avait établi le rapport de 1 à 15 en 1792, on avait strictement copié le rapport commercial de valeur des deux métaux; mais, depuis cette date, la situation respective de production de Tun et de Tautre s'était altérée, et pratiquement le rapport de valeur de Tor à Targent en lingots était devenu de 1 à 15.7 en 1820 ', au lieu de 1 à 15 aux Ëtats-Unis et de 1 à 15 1/2 en France. L'or étant donc sous-évalué en monnaie dans ces deux pays, il était naturel qu'il ne restât ni sous cette forme ni dans ces contrées.

Les Américains, s'apercevant que For leur échappait et tenant à avoir en circulation une certaine quantité de ce métal, qui offre de nombreux avantages (voir plus bas, pages 277 à 284) se décidèrent, en 1834, à moditier leur système monétaire ; mais ils l*y prirent d'une façon qui doit être absolument condamnée et qui témoigne de l'un des plus grands dangers du double étalon, 4 savoir la tendance à un a/faiôlissement progressif de la monnaie. Us modifièrent le rapport entre Tor et Targent, ils avaient le choix entre deux solutions : ou relever la quantité d'argent dans le dollar d'argent, afin que le dollar d'argent équivalût au dollar d'or inchangé ; ou abaisser la quantité d'or dans le dollar d*or de manière que celui-ci équivalût au dollar d'argent inchangé. Par l'un et l'autre mode ils rétablissaient la parité entre les deux dollars ; mais par le premier ils ne dégradaient pasleur étalon monétaire ; par le second, au contraire, ils le dégradaient ; ils consacraient détinitivement l'avilissement dont la dépréciation de l'argent avait frappé toute leur circulation.

* Sur la suspension des paiements en espèces en Anglpterre de 1797 à 1819, voir notre Traité de la Science des Finances^ 6* édition, tome II, pages (io8 à 674.

1 LHaghiin,dans son édition de Stuart Mill, ave« commentaires^ page» 916-324.

RAPPORT DE VALEUR DES DEUX MÉTAUX DANS l'hISTOIRE 219

C'était un peu la même question que celle qui se posa en An^Me* terre en 1696, lors de la refonte des monnaies ; alors la {généralité de la circulation était composée de pièces usées et dépréciées; beaucoup de membres du Parlement, dont le principal était Lowndes, voulaient qu'on abaissât l'étalon (standard) hw nïyeaM des pièces dépréciées; deux grands esprits, Locke et Isaac Newton, s'y opposèrent ; ils furent les triomphants défenseurs de l'ancien bon étalon [triumphant defenders of ancient right Standard) ; et un écrivain américain dit avec raison, en rapportant cette bataille où le bon sens et le bon droit remportèrent, que ce fut « Tune des plus grandes victoires en faveur de la bonne monnaie dans Thistoire moderne, one of the greatest victories for good money in modem history *. » Le pays de ce judicieux économiste donna, en 1834, un exemple tout contraire, et ce fut une défaite pour la bonne monnaie. Sans se soucier des effets sur les contrats et de Tintégrité du système monétaire, les Américains enlevèrent à leur dollar d'or 6.589 p. 100 du métal précieux qu'il contenait, de sorte qu'il ne renferma plus que 23.2Î grains d'or pur. Le dollar d'argent, au contraire, dont la tlépréciation avait été la cause du désordre monétaire, resta inchangé, et le rapport monétaire (mint ratio) entre l'or et l'argent fut de 1 à 15.988, on, comme on dit vulgairement, de 1 à 16. Ce rapport, à la différence de ce qui avait été fait en 1792, ne correspondait pas strictement au rapport commercial des deux métaux, e'est-à-dire à la valeur comparée des deux métaux en lingots. Ce rapport était à ce moment (1834) de 1 k 15.73. En fixant le rapport monétaire an taux de 1 à 15.988, les Américains, qui araient été témoins de la précédente baisse de l'argent, supposaient qu'elle continuerait et anticipaient sur cette aggravation de la chute de ce métal.

Ce qui prouve les difQcultés du système du double étalon, ces prévisions furent complètement déjouées. Un poids d'or, sous la forme de monnaie, s'échangeait contre plus de grains

1 Sydney Sheerwod Syllabus ofa courte oftwelve lectures on the history mnd theoi*y of money, page 43.

d'argent sous la forme également de moanaie qu'il n*eût pu en obtenir, si Tun et l'autre métal eussent été en lingots. C'est Targent maintenant qui était sous-évalué par la Monnaie : l'écart dépassait un peu 1 i/± p. 100 entre le rapport des deux métaux en monnaie (1 à 15.988) et le rapport des deux métaux en lingots (1 à 15.73), et ce i'aible écart suffisait pour que Ton apportât beaucoup d or à la Monnaie, qu'on échangeât cet or ainsi frappé contre une quantité légalement correspondante de pièces d'argent et qu'on fit fondre celles-ci. Cette opération de fusion était praticable et lucrative pour toutes les pièces d'ar* gent lourdes, c'est-à-dire n'ayant pas sensiblement diminué de poids. L'accroissement de la production de l'or, par suite de l'exploitation des mines de l'Oural, en dépréciant très légèrement ce métal, accrut encore l'écart entre le rapport monétaire et le rapport commercial des deux métaux et rendit plus fructueuse l'opération indiquée ci-dessus. En 1840, un dollar d'argent valait 102 cents en or (le dollar est divisé en 100 cents), ce qui veut dire que l'argent faisait 2 p. 100 de prime. Les États-Unis retournaient donc graduellement à la circulation exclusive de l'or, et cette transformation fut accélérée par te mise en exploitation, à partir de 1850, des mines d'or d'Australie et de la Californie.

Le Congrès américain fut amené à reconnattre l'impossibilité de maintenir les deux métaux en circulation, sur un pied de stricte égalité, c'est-à-dire avec le môme pouvoir libératoire dans les paiements. Un acte de 1853 consacra en fait Tétalon d'or, mais il se préoccupa, pour les convenances des transactions, d'établir une monnaie subsidiaire d'argent. Les petites pièces d'argent, jusque là dénommées halves, quaier et dimei, ou moitiés, quarts et dixièmes de dollars, étaient frappées au même titre que le dollar d'argent lui-même ; c'est-à-dire que deux halvet^ quatre quai*tef*s, et dix dîmes contenaient 371 1/4 grains de métal, tout comme la pièce de 1 dollar d'argent, il en résultait que, dans toute cette période de 1834 à 1833, oii l'on avait eu avantage à retirer les dollars d'argent de la circulation et à les fondre, on avait théoriquement le même intérêt

RAPPOBT BE VALEUR DBS DEUX MÉTAUX DAlfS L'H19T01RE 251

fNratiqnement presque le même (nous disons presque à cause de Tusure plus prononcée des petites pièces)^ à retirer et à fondre cette monnaie divisionnaire d'argent. En fait, toute cette menue monnaie d'argent était sortie du pays et il n'y avait pas moyen de se faire rendre de la petite monnaie contre des pièces d'or aux Etats-Unis : <c AU the subsidiary silver had gone ont of circulatioriy and tkeré wa$ no small change in the countmj *. Cela n'est pas étonnant si Ton pense que, en 1853, le dollar d'argent était arrivé à valoir 104 cents en or; cette prime de 4 p. 100 faisait qu'il était avantageux de fondre même les petites pièces d'argent qui n étaient que légèrement usées.

Très sagement le Congrès, se conformant à des règles reconnues et formulées par les économistes, réduisit à 345, 6 grains, au lieu de 371 1/4, la quantité d'argent par dollar qui était contenue dans la monnaie subsidiaire. Cet abaissement d'environ 7 p. 0/0 du titre faisait que un poids d'argent en petite monnaie valait environ 2 1/2 à 3 p. 0/0 de plus qu'en lingots à ce moment, et qu'il était ainsi très probable que cette monnaie divisionnaire pourrait rester dans le pays. Afin que Ton ne portât pas aux hôtels des monnaies d'énormes quantités d'argent, pour profiter de cette plus-value, le gouvernement limita la fabrication de cette monnaie. Enfin, pour ne pas déprécier son système monétaire, il restreignit à 5 dollars le pouvoir libératoire de cette petite monnaie, proportion très faible qui la réduisit au rôle de très petit appoint. Inauguré en 1853, ce régime qui consistait, en fait, en l'étalon unique d'or, avec de la monnaie subsidiaire d'argent, à titre affaibli, pour les petits paiements, dura sans discussion et avec la plus grande coramodiié {coniinued without question and wiih the greatest con»eni>nce*), jusqu'au jour où la guerre de sécession fit émettre une grande quantité de papier monnaie (186i-1879), qui, étant plus déprécié que l'un et l'autre métal, les bannit tous les deux de la circulation.

On était encore sous le régime du cours forcé, huûs on

1 Laughlin, sur Stuart Mill, page 320.

* Id,, ibid,, page 321.

252 TRAITÉ THÉORIQUE ET PKAIIQUE 1) ÉCONOMIE POLITIQPE

s'acheminait à s'en dégager, quand, en 1873, les États-Unis adoptèrent en droit, comme ils l'avaient déjà en fait, l'étalon unique d'or. Le gouvernement, dans cette année 1873, raya le dorllar d argent de la liste des monnaies légales (removed ii fromihe lisi of légal coins) ^ii^vaii^ en fait, cessé de circuler bien avant 1853.

Vers 1876, par des causes et dans des proportions dont il sera parlé plus loin, le métal d'argent arriva à se déprécier sensiblement. Il se fitalors aux Ëtats-Unis un mouvement, dans certaines classes de la population, particulièrement les propriétaires et les ouvriers des mines d'argent des États du Pacifique, et les cultivateurs endettés des États de l'Ouest, pour que l'on reprît la frappe de l'ancien dollar d'argent*, contenant 371 1/4 grains de métal préc'eux. L'intérêt des premiers était d'ouvrir Un débouché à leur industrie, l'intérêt des seconds, — les fermiers endettés, — consistait à pouvoir éteindre plus facilement leurs dettes ou à en servir les intérêts à moindres frais, puisque le prix de leurs produits eût eu tendance à s'élever par cette abondance de monnaie en un métal avili, tandis que l'intérêt et le capital de leurs dettes eussent pu être acquittés

t Eq 1873, la Monnaie des Etats-Unis avait été autorisée ft fabrigaer pour le compte de» particuliers ou plutôt & estampiller ito put itê stamp and devices) un dollar dit commercial, Irade dollar, qui, suivant Texpression Juste et curieuse de l'écrivain américain Laughlin, n'était pas une monnaie, mais nn lingot frappé (was not money al all^ but a coined ingot), c'est-à-dire n'avait aucun pouvoir libératoire an sein des États-Unis. Le Trade Dollar contenait 378 grains d'argent pur, au lieu de 371 1/4 qu'aveiît le dollar monétaire américain. On avait ponr objet d'obtenir que ce tt*adé dollar fût très rectierché par les nations asiatiques, la Chine, le Japon, etc., qui sont an régime de l'étalon d'argent; on pensait que le poids nn peu pins élevé de métal précieux que contenait cette pièce donnerait nn avantage au commerce américain sur bcs rivaux; le dollar mexicain (mexican iilver dollar) ne contenait, en effet, que 377 1/4 grains d'argent, et U . yen Japonais que 374 4/10*. Le gouvernement des États-Unis certifiait simplement par sa marque le titre et le poids de cette monnaie commerciale d'exportation, le Hiver dollar; les propriétaires de lingots qui voulaient en faire frapper devaient payer toutes les dépenses de la fabrication. La frappe de ces pièces cessa en 1878, époque où il en avait été fait 35,95»,360 dollars

LEa ACHATS DARGEPfT PAR LE TRÉSOR AMÉRICAIN 253

avee une même quantité nominale de cette monnaie de moindre valeur.

Les ACHATS d'argent par le trésor américain. — Le Congrès, toujours sensible aux influences électorales bruyantes, 9% laissa toucher par ces demandes. En février 1878, il autorisa la frappe, sous le nom de refonte (recoinage), de dollars d*argcnt, en admettant pour ce métal avec Tor, le rapport de i à 15,98, alors que, sur le marché des lingots, le rapport de valeur des deux métaux était de i à 17,87. Toutefois, cette loi connue sous le nom de Bland Act, ne rétablissait pas le libre monnayage de ]*argent ; elle décidait que le gouvernement achèterait et frapperait au moins 2 millions de dollars d'argent par mois, soit pour une valeur annuelle de 1 24 millions de francs en chifTres ronds. Dans la pratique on s'en tinta ce chiflre minimum et, comme le public américain eût fait mauvais accueil à la monnaie encombrante d'argent, on enferma toute cette quantité de métal dans les caisses du Trésor, et Ton émit en représentation des certificats, silver certificatesj qui circulèrent comme monnaie. La limitation des quantités de cette monnaie d'argent ou de ses signes représentatifs empêcha que îa circu- I .lion des États-Unis ne fût immédiatement et profondément altérée. La coalition des propriétaires de mines d'argent et des fermiers non seulement parvint à faire maintenir ce système, mais réussit à le faire accentuer. Le 14 juillet 1890 une loi, dite loi Sherman, porta à 4 millions 500,000 onces laquaùiiié de métal d'argent que devait acheter le gouvernement des Etats-Unis, c'est-à-dire fit plus que la doubler (la moyenne des achats mensuels antérieurs avait été de 2 millions d'onces). C'était ainsi à 54 millions d*onces par an, soit 1,680,000 kilogrammes environ, que devaient monter les acquisitions d'argent chaque année par le gouvernement américain.

Sons le régime de ces deux lois, du 1*' avril 1873 au 3! décembre 1892, le Trésor américain acheta ainsi 458,109,529 onces d'argent fin, l'once valant 31 grammes 1 environ. Le prix de ces 458,109,529 onces ressortit à 477,575,403 dollars, soit en moyenne 1 dollar 0425 l'once. Mais cette moyenne dis-

simule les plusgraades fluctuations de prix. De 1873 à iSS9 le> prix de Tonce d'argent fléchit dune manière quasi ininterrompue, à peine quelques relèvements presque imperceptibles se produisant en 1880, en 1882, en 1884, en 1888. Au contraire, lors du vote du Sherman Act, portant à 4,500,000 onces les achats mensuels du Trésor, il y eut une reprise considérable, de 13 1/2 p. 100 environ: mais elle ne dura pas e les deux années suivantes Targent fléchit plus que jamais.

On se rendra compte de cette situation parles renseignemeats que nous allons emprunter au rapport du directeur de la Monnaie des États-Unis, pour lannée 1803 ^

Antérieurement même au Bland Act du 28 février 1878, le Trésor américain avait fait quelques achats d'argent, mais assez timidement : il avait ainsi acquis 5,434,282 onces d'argent fin, moyennant 7,152,564 dollars, au cours moyen de 1 dollar 314 millièmes Tonce, en vertu d'un Act (loi) du 12 février 1873, puis la somme sensiblement plus considérable de 31,603,906 onœs, coûtant 37,571,148 dollars, au coût moyen de 1 dollar 189 millièmes Tonce, en vertu d'un Act du 15 janvier 1875. La plus grande partie de ces achats avait été faite en 1876 et 1877, sous 1 influence du parti de Targent, ce que 1 an appelle les Silvermm, Ce n'était en tout, cependant, que 37,038,188 onces au prix de 44,723,712 doUtrs, au coût moyen de.l dollar 207 millièmes Tonoe.

Depuis le 28 février .1878 les achats devinrentsinipulièrement plus importants à la suite du Blamt Act, comme en témoigiie le tableau suivant :

i Twenty fini ÂnnualBeport of Ihe Dirttctorof M« Mmiio ih9 8êûrtlm^ •/ ine Treasuryfor tht fiscal yeoi^ endedjune 30 1893^ WashiagioA» geU.