LE DOUBLE ÉTALON EST UN ÉTALON ALTERNATIF DÉPRÉCIÉ

nn est obligé d*en suspendre en fuit ou, du moins, d'en mutiler l'application, en fermant les liôtels des monnaies à la frappe du métal qui est le plus déprécié au point de vue commercial, c'est-à-dire qui se tient, comme lingot, relativement à Tautre, au-dessous du rapport de valeur établi par la Monnaie. C'est ce qu'ont fait les puissances composant TUnion latine, la France, Tltalie, la Belgique, la Suisse et la Grrèce, en 1876, quand elles suspendirent absolument la frappe de la monnaie d'argent, suspension qui a été toujours maintenue depuis lors dans ce groupe monétaire. Ces puissances se rendaient compte que, si les hôtels de monnaie restaient ouverts à la frappe de l'argent, dont la valeur était tombée en lingot par rapport à l'or très au-dessous de la valeur que lui attribuaient leurs lois mo^ nétaires, on apporterait aux hôtels des monnaies des quantités de lingots d'argent que Ton ferait frapper et avec les produits desquels, c'est-à-dire avec la monnaie d'argent, on achèterait des monnaies d'or que l'on ferait fondre et que l'on exporterait, l'opération laissant un bénéfice certain et rapide. Dans ces conditions, si, depuis 1876, les hôtels des monnaies de rUnion latine étaient restés ouverts à la frappe de l'argent, il n y a aucun doute qu'en peu d^années, ces pays eussent été dépourvus de toute leur monnaie d'or en circulation ; cette monnaie eût été soit fondue ou exportée et remplacée par de la monnaie d'ar*gent, valant commercialement beaucoup moins, soit mise en réserve et emprisonnée par les particuliers ou par les banques qui ne s'en seraient pas dessaisies.

Un pays qui est obligé de prendre une mesure comme la suspcn-json de la frappe de l'un des métaux, n*est plus réellement un pays à double étalon ; il ne Vest pas, du moins, dans toute Vétendue du mot, quoiqu'il le soit encore à certains points de vue, puisque les part le n'- .> ont le droit de se libérer, quel que soit le montant de leur dette, en la monnaie qui leur est la plus avantch geuse, à savoir la monnaie dépréciée. Mais, lorsque cette monnaie ne s'accroît plus en quantité, ce qui est le cas parla suspension de la frappe, et que, quoique assez abondante, elle ne suffit pas à l'ensemble des transaction^', elle joue le rôle d'une

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sorte de monnaie fiduciaire, comme le cuivre; le moyen dd soustraire Tor de la circulation manque, puisque Ton ne peut plus faire frapper de lingots d'argent. Néanmoins, si la France, la Belgique et la Suisse, depuis 1876, sont parvenues à maintenir Tor en circulation, cela ne tient pas uniquement à la suspension de la frappe de Targent. Une autre circonstance y a contribué : c'est que ces trois Etats n'ont pas de dettes exté* rieures et que, de l'ensemble de leurs relations économiques, c'est-à-dire tant financières que commerciales avec l'étranger^ ils sont habituellement plutôt créditeurs que débiteurs des autres nations. Cette circonstance heureuse, se joignant à la suspension de la frappe de l'argent et à un abondant approvisionnement antérieur d'or, a permis ainsi à la France, à la Suisse et à la Belgique, non aux deux autres membres de l'Union latine, qui ne se trouvaient pas dans ce dernier cas, de conserver une circulation d'or; sous le régime de double étalon incomplet qui les régit depuis 1876. Ce régime n'est pas, toutefois, sans inconvénient; notamment il peut provoquer et il a commencé à provoquer, dans ces derniers temps, des frappes clandestines de monnaie d'argent qui, si elles se développaient, pourraient contribuer à la réduction de la circulation de Por.

La loi de Grbsham : la mauvaise monnaie chasse là bonxb. — Cette loi n'est que l'application, dans un domaine spécuLt d'une des lois les plus générales de l'économie poutique. — Ce phénomène si constant et si important que, sous le régime du double étalon, un pays n'a jamais réellement en circulation que l'un des deux métaux, celui qui a plus de valeur en monnaie par rapport à l'autre qu'il n'en a en lingot, se réfère à une loi générale qui est connue sous le nom de Loi de Gresham.

Sir Thomas Gresham, dont certains ont fait à tort un chan celier de la reine Elisabeth, était un riche bourgeois et marchand de Londres, né en 1519 et mort en 1579, surnommé le Négociant Royal, pour de notables services qu'il rendit à Edouard Y» et encore plus à Elisabeth, laquelle le créa baron. C'était an financier s'occupant des emprunts d'Etat, homme

LA LOI DE GIIESHAM; SES APPLICATIONS DIVERSES 26i

de culture intellectuelle en même temps, ayant fondé la Banque de Londres et un collège qui porte son nom. Son expérience ramena à formuler cette loi que : dans tout pays où deux monnaies légales sont en circulation la mauvaise chasse toujours la bonne ; « money of Less value drives oui money of more value », quand toutes deux sont admises sur le même pied comme ayant force libératoire dans les paiements entre particuliers. La loi de Gresham s'applique non seulement au double étalon, quand Tun des métaux est tombé en lingots au-dessous de la valeur que lui attribue le régime monétaire, mais aussi aux pièces inégalement usées, quand on ne veille pas attentivement à la refonte des pièces faibles, c'est-à-dire qui ont perdu de leur poids ; celles-ci chassent de la circulation les pièces fortes.

Gresham était le rééditeur dans les temps modernes, plutôt que Tinvenleur, de cette très grande vérité économique qui était connue des anciens. On a vu déjà plusieurs fois dans cet ouvrage que les Grecs de l'antiquité avaient eu des notions assez exactes sur la monnaie, et qu'en réalité c'est par la constatation des lois naturelles relatives à la monnaie qu'a commencé la science de l'économie politique. Dans un passage de sa pièce célèbre des Grenouilles, Aristophane, plus instruit des phénomènes économiques que ne le seraient la plupart de nos auteurs dramatiques contemporains, développe très curieusement cette proposition que la mauvaise monnaie chasse la bonne : « Le public, dit-il, nous a paru bien souvent « se conduire vis-à-vis des plus nobles et des meilleurs de nos ce concitoyens de la même façon que vis-à-vis des vieilles a pièces de monnaie et des neuves. Car nous nous gardons de « faire usage, si ce n'est dans l'intérieur de nos maisons ou en « dehors de nos frontières, des pièces de bon aloi, des plus u belles, des seules qui soient bien frappées et bien rondes^ u mais nous n'employons que de mauvaises pièces de cuivrp^ « revêtues de la plus vilaine empreinte*. »

* Nout emprantona cette citaUon à M. Gide : Traité cTéconomie poli H y ^

^2 TRAITÉ TH£0niQUB ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

Pour être formalée d'une façon plus scientifique et pin» technique, la loi de Gresham n^est pas plus nette, ni plus décisive que cette réflexion d'Aristophane. Cette loi a été . constamment vérifiée.

Les écrivains anglais font remarquer qu'une des circonstances où cette loi se manifesta avec éclat fut avant 1695, quand l'Etat recevait à égalité en paiement les vieilles pièces usées {clipped coinr) et les pièces nouvelles et parfaites [nevr and pei^fect coim); ces dernières disparaissaient; ou on les gardait et les cachait, ou bien on les exportait, tout comme faisaient les Grecs au temps d'Aristophane. On pendit une foule d'hommes et de femmes (they hanged men and women) sans réussir à arrêter ou à atténuer ce phénomène. Aussitôt, au contraire, que l'Etat refusa d'accepter les pièces usée» pour leur valeur primitive, ce qui autorisa les particuliers è en faire autant, les pièces neuves et parfaites cessèrent de se cacher et de s'exporter ^

page S50, note. Roscber conoaisBalt ce passage d'Aristophane et j renvoie mais sans ea donner le texte : Nalionalôkonomik det HandéU wnd Oewerbfleiszes, 2« édition, page 205.

* Macaatay, dans son Eistory of Bngland, cité par LanghUn sur Stnart MiU, page 314. Langhlin, dans le même passage, donne, en i*emprantant à Jevons, un exemple récent d'application de la même loi : « Au temps, dit- « il, du traité de 1858 entre la Grande-Bretagne, les États-Unis et le Japon» « qui ouvrit particulièrement cette dernière contrée aux commerçautsi « européens, nn très carieux système de circulation monétaire {cun^enci/) m exlBtaH au Japon. La pièce de monnaie (coin) la pins estimée était le « kobang, consistant en on mince disque ovale d'or, long d'environ 2 ponces « et large d'un pouce et quart, pesant 200 grains et orné d'une manière «I tout a fait primitive. 11 circulait dans les villes du Japon, de pair avec u quatre lUehu» d'argent, mais il valait en monnaie anglaise ISshellings « 5 pence, tandis que VïUebu d'argent était sealement égal à environ « 1 sheiling 4 pence, 4 Itzebus valant ainsi en monnaie anglaise 5 shel- « liogs 4 pence. Les premiers négociants européens jouirent ainsi d'une c occasion rare de faire des profits. En achetant les Kobangs au taux « des indigènes {at the native rating), ils triplaient leur monnaie, jus- « qu'à ce que les indigènes, voyant ce qni se passait, retirèrent eux- 4 mêmes de la circulation le reste de leur or. > Cet exemple prouve aussi combien chez les peuples primitifs Tor est généralement sousestimé, et H est probable qu'au Japon, même lorsqu*!! constituait nn marché restreint et fermé. Tor. ainsi soas-estimé, devait être peu abon-

u LOI ;)E gresuam; ses applications diverses %3

S'en suit-il qu'il faille considérer la loi de Gresham, ainsi que le disent certains économistes, comme une preuvo de « 1& préférence que les hommes donnent toujours à la mauvaise monnaie^», et trouver qu'il j'^a dans les faits que nous venons de relater un caractère d'étrangeté particulier? Hoscher, prévoyant cette observation, fait remarquer que les personnes étrangères à l'économie politique (Zûifen der Nationalôkonomie) se sont souvent étonnées, notamment nombre d'hommes d'Ëtat anglais de la fin du xvn* siècle, que le phénomène inverse ne se produisit pas et que ce ne fût pas la monnaie la meilleure qui fût préférée par la circulation '.

Il y a dans cet étonnement beaucoup de naTveté. Bien loin que la loi de Gresham constitue une étrangeté et comme une dérogation aux lois habituelles des préférences humaines, elle leur est parfaitement conforme et n'est que l'application dans un domaine spécial d'une loi générale de l'économie politique. Il ne faut pas oublier, en effet, que Foret l'argent, s'ils remplissent l'office de monnaie, ont aussi d'autres usages et que la fonction monétaire ne constitue qu'une partie de leur utilité. Quand deux marchandises ou deux objets ont une valeur inégale en général et que toutes les deux ou tous les deux sont également propres à un usage déterminé, on n'emploiera jamais à cet usage, sauf impossibilité de faire autrement, que la marchandise ou Vobjet ayant la valeur générale la moindre, et Von réservera la trarchandise ou l'objet ayant la valeur générale la plus forte pour les emplois où cette valeur plus forte lui est reconnue.

SMl s'agit, par exemple, de tirer une charrue ou sur une.

dant; mais les traosacUons étant de pen d'importance et le prix des choses peu élerées, on pouvait presque se conten^ter de Targent.

^ Cette formule est de M. Gide qui continue ainsi : « Ce qui donne ft ce « fait et à la loi qui Texprime an caractère d'étraogeté particulière^ c'est « quMl serait incompréhensible pour tout antre objet. On ne comprendrait « pas que les hommes aient le goût assez dépravé pour préférer en général « la mauvaise marchandise & la bonne, etc. > Traité (f Économie Politique, page 250.

s Roscber, Nationatà'konomik dei Handets und Gewerbfleiszes^ S* édition, ii^ge 205

route une charrette au pas et que l'on ait deux chevaux, l'un très beau de forme et très vite d'allures, ayant par conséquent une grande valeur, Tautre très commun et très lourd, et de médiocre valeur, et que l'un et l'autre, par hypothèse, soient aussi propres à la lente et obscure traction dont il s'agit, on n'attellera à cette charrue ou à cette charrette que le cheval commun ; on réservera le cheval rare pour d'autres usages où sa supériorité éclatera. De même, s'il s'agit simplement de faire asseoir, pour les reposer, des gens du peuple et que l'on ait deuK fauteuils également commodes, mais l'un d'un style rare et ayant une grande valeur, l'autre tout vulgaire et.de prix modeste, on se servira de ce dernier et on réservera le premier pour des emplois plus dignes de lui ; de même, s'il s'agit de vaisselle ou de verrerie et que l'on ait simplement à désaltérer des gens grossiers ou inattentifs, qui ne feraient aucune différence de la finesse des objets et de l'élégance du travail, on leur donne des verres communs et des assiettes communes ; on réserve les verres et les assiettes élégantes pour des usages où ils seront mieux appréciés. C'est ainsi que des fureteurs se rendent dans les fermes, chez les paysans, pour tâcher d'y découvrir quelque vieux plat, quelque vieux bahut, ayant une valeur artistique, et de l'obtenir du détenteur en lui donnant à la place un plat vulgaire et un meuble banal, qui sert tout aussi bien, parfois mieux, à l'usage que ce paysan ou ce fermier a en vue. Les exemples pourraient être multipliés à Tinfîni.

Qaànd les lois assignent une valeur libératoire égale à la bonne monnaie et à la mauvaise, c'est-à-dire à la monnaie non rognée et à la monnaie rognée ou quand elles établissent entre les deux métaux précieux sous la forme de monnaie un rapport, de valeur qui est autre que le rapport de valeur commercial des deux métaux en lingots, elles font comme un paysan qui voudrait atteler indifféremment à la charrue ou à une lourde charrette un cheval de luxe et un cheval commun, ou qui prendrait ses repas grossiers, avec ses valets, indifféremment dans de la vaisselle et de la verrerie rare et dans de