RATURE ET CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX DE 1873 A

depuis 1874. Il importe, toutefois» de se rappeler que les aimées 1873-74, à la suite de la guerre franco-allemande qui avait suspendu la production et épuisé les stocks dans le centre de l'Europe, avaient été témoins d'une hausse formidable des prix. Cependant, môme en se reportant aux années antérieures, comme 1866 à 1870, on constate aujourd'hui la baisse des prix, dans une proportion très marquée, d un grand nombre de marchandises, et non seulement des articles ma- ^ nufacturés, baisse qui était regardée autrefois comme normale, mais des produits naturels et des denrées alimentaires que nombre d'économistes du commencement et du milieu de ce siècle (toute l'école de Ricardo et de Stuart Mil! notamment) considéraient comme destinés à une hausse progressive.

La baisse qui s'est manifestée depuis 1874 tient-elle à la démonétisation de l'argent, à la chute de valeur de ce métal, à la rareté de Tor, à ce que l'on a appelé « la contraction monétaire ? »

Une première remarque est topique : si telle était la cause, du moins la cause principale, la baisse des prix devinait être quasi universelle ; la quantité de monnaie ne suffisant pas à effectuer tout le volume des transactions aux prix d'autrefois, toutes Us marchandises auraient dît baisser de prix dan» une proportion à peu près analogue, à l'exception de quelques rares marchandises pour lesquelles il y aurait une cause spéciale, qui devrait être visible, de hausse. Or, il s'en faut de beaucoup que l'on voie cette uniformité dans la baisse des prix depuis 1874. Bien plus, des quantités très considérables de marchandises parmi les plus importantes ont haussé de prix ; par exemple les salaires, notamment les salaires industriels, les traitements, surtout les petits et les moyens traitements, les gages des domestiques, les objets d'art, les rémunérations artistiques et beaucoup d'émoluments professionnels, les fonds publics et les valeurs mobilières, autres que celles que nous avons appelées « valeurs avariées ». Ajoutons l'indigo, le tabac etc. Diverses denrées même comestibles n'ont pas baissé de prix ou, qui plus est, ont haussé depuis vingt ans : le

oafé^ le poisson, les œufs, les légumes frais, le lait, etc. Nous ne disons pas que, pour certaines catégories des marchandises cidessus citées, on n'aperçoive pas quelques raisons spéciales de hausse ; mais si Ton se fût vraiment trouvé en face d'une réelle et importante contraction monétaire, si la quantité de monnaie existante n'avait pas été suffisante pour effectuer, aux prix d'autrefois, le volume des transactions, il est certain que d'aussi importantes et nombreuses catégories de marchandises n'auraient pu hausser. D*autre part, certaines autres catégories importantes de marchandises n'ont pas encore fléchi ; par exemple l'ensemble des loyers dans les villes, du moins jusqu'à l'heure présente (1894), n'a pas baissé, malgré d'énormes et désordonnées constructions; il est probable que les loyers baisseront, mais cette chute sera postérieure à la baisse de l'argent et dne à d'autres causes que nous avons souvent expliquées : baisse du taux de l'intérôt, extravagance des spéculations immobilières, etc.*.

On ne se trouve donc pas en présence d'une baisse générale des prix, mais d'une baisse de certaines marchandises, très nombreuses il est vrai, articles manufacturés, matières premi(^rp«; on mémfî objets d'alimentation.

Ici se présente une seconde remarque, très topique également : la baisse générale des prix provenant d'une contraction monétaire devrait se manifester en l'absence de toute augmenta' tion sensible des quantités des denrées produites; si les quantités des denrées produites ont très considérablement augmenté^ il est plus raisonnable d'expliquer leur baisse de prix par cet accroisserrent notable des quantités produites et offertes que par une p étendue contraction monétaire.

Or, pour la presque totalité des denrées qui ont baissé de

< Le café, de 1845 à 1893, a énormément haussé : en 1844-50, il coûtait, pour les qualités courantes, 44 à 54 shelUngs le eentner anglaié (50.8 kilogr.) ; en 1817, 86 à 94 sh.; en 1885, 40 à 52; en 1881, 60 à 70; en 1889, 19 à 90; en 1892, 18 ft 95; en 1893, 80 & 95. (Commercial HUtory and Rewieio ofiSBS^ page 33, supplément to the EconomistJ. En 1898*99, le café Santoê est retombé à 30 ou 35 shellings par le développement de la production.

* Voir notre Essai wr la Répartition des richesses^ pages 182 à 229

NATURE ET CAUStS DE LA BAISSE DES PRIX DE 1873 A 1894 311

prix, on constate une énorme augmentation des quantités produites et mises à la disposition des nations civilisées : tel est le cas pour la houille, le fer, l'acier, la plupart des métaux, la laine, le coton; pour la généralité des denrées d'alimentation également : le blé, le maïs, les autres céréales, le beurre, le fromage, le bétail ; il serait superflu d'entrer dans de nombreux détails statistiques à ce sujet. Quelques exemples suffiront. D'après un document statistique officiel anglais, la production de la houille, de 1865 à 1891, a passé dans le Royaume-Uni du chifi're de 98 millions de tonnes à celui de 185 millions, en Allemagne, dans la môme période, de 28,500,000 tonnes à 94 millions, en France, de 11,600,000 à 26 millions, en Belgique, de 11,800,000 à 19,600,000 et en Autriche Cisleithane, dans la période plus courte de 1876 à 1891 (les chiffres antérieurs ne sont pas fournis), de 11,800,000 tonnes à 25,376,000. Les autres contrées ne figurent pas dans ce document *. Ainsi, dans cet espace de temps la production houillère de ces cinq contrées a passé de 162 millions de tonnes à plus de 350 millions. En môme temps, le progrès des machines diminuait considérablement la quantité de charbon nécessaire à l'obtention d une force déterminée ; d'autre part, certains concurrents nouveaux venaient lutter contre le charbon, soit comme force motrice, soit comme source de l'éclairage et de la chaleur, le pétrole, l'électricité, etc.

La production du fer {pig iron) s'est accrue dans de bien autres proportions : de 1866 à 1891 elle a passé aux États-Unis de 1,205,000 tonnes à 8,279,000, et dans la Grande-Bretagne de 4,523,000 à 7,406,000 tonnes *, ayant ainsi pour l'ensemble des deux grands pays producteurs presque triplé.

Il n'en va pas autrement pour la plupart des denrées : la production du sucre brut de betteraves en Russie, pendant la période 1871-72 à 1887-88, a monté de 5,954,000 pouds (le

< StatUtical Abêtract for th$ Principal and other Fareign CounMes, 4899, liage 297.

* Id,, page 298.

poudT=i6 kilogrammes 3) à 23,775,000, quadruplant ainsi; en Hollande, de 1871-72 à 1890-91, elle a passé de 15,158,000 kilogrammes à 58,056,000, ce qui équivaut presque au quadruplement ; en Belgique, de 68 millions de kilogrammes en 1872 elle s'est élevée à 150 millions en 1891 ; en France, de 449,168,500 kilogrammes en 1875-76 elle est montée à 615,242,000 kilogrammes en 1890-91 ; en Allemagne, de 291 millions de kilogrammes en 1873-74 elle s'est élevée au chiffre colossal de 1,284 millions de kilogrammes, plus de quatre fois autant, en 1890-91. En Autriche-Hongrie, on ne donne pas la quantité du sucre obtenu, on fournit seulement celle des betteraves travaillées {quantifies of Beetroot U8ed\\ or, celleci a plus que doublé de 1878-79 à 1889-90, passant de 30,926,000 quintaux métriques à 63,282,000 ^ ; or, on sait que dans cet intervalle l'industrie sucriére perfectionnée^ en môme temps que les progrès de la culture, sont parvenus à obtenir d'une même quantité de betteraves 25 à 30 p. 100 de sucre de plus qu'au début. En nous en tenant à ces indications, on voit que dans les grandes contrées productives d'Europe la production du sucre de betteraves de 1871 à 1891 a environ triplé. Les pays intertropicaux n'ont pas cessé d'exporter des quantités énormes de sucre de canne, en concurrence avec le sucre de betterave.

Si Ton considère le coton, les quantités exportées par les Ëtats-Unis ont passé de 635 millions de livres (poonds) en 1850 à 1,767 millions en 1860, pour descendre à 958 millions en 1870 après la suppression de l'esclavage et remonter à 1,260 millions en 1875, puis atteindre le chiffre colossal de 2,907 millions de livres en 1891 -, ayant ainsi augmenté de 140 p. 100 dans les 16 dernières années, quoique les Ëtats-Unis retinssent, pour le fabriquer eux-mêmes, de beaucoup plus fortes quantités de coton qu'autrefois.

Le blé donne lieu aux mêmes constatations ; la ({uantité de

4 Statistical Abitraet far the Principal and Mher Foreign CtHot/rtc», 1899» pages 283 à 288!

• Id.f page 807.