NATURE ET CAUSES DE LA BAISSE DES PRIX DE 1873 A

blé produit aux Ëtats-Unis est montée de 212 millions de bushels (le bushel égale 36.34 litres) eji 1867 à 292 millions en 1878 et à 611 millions en 1891, ayant ainsi plus que doublé dans les seize dernières années, ce qui a permis à Texportation du froment américain de passer de 26,564,000 bushels en 1867 et 76 millions de bushels en 1875 à 227 millions de bushels en 1891 ' , ayant triplé dans ce dernier intervalle. Nous ne faisons que mentionner les autres grands pays exportateurs de blé, comme la Russie, les Indes et la République Argentine.

La laine offre le même phénomène : les quantités de cette denrée importée en Angleterre ont passé de 409 millions de livres de poids en 1877 à 720 millions en 1891 '.

Il serait fastidieux de poursuivre cette nomenclature que Ton pourrait singulièrement étendre. Ainsi, la baisse des prix des marchandises principales dans la période de 1874 à 1893 coïncide avec une énorme augmentation de leur production. // est donc chimérique de négliger la cause évidente de la baisse des prix : l'accroissement considérable de l'offre par rapport à une demande qui ne s'y adapte que lentement^ pour s'attacher à une cause hypothétique : la prétendue contraction monétaire.

Une observation plus prolongée fait écarter cette dernière supposition : pour tous les articles qui ont sensiblement baissé de prix, on distingue une réduction dans les frais de production, réduction qui peut tenir soit à une cause générale, influençant simultanément un grand nombre tPobjets, soit à des causes tech^ niques propres à chacun d*eux.

La cause générale qui influence en baisse les prix de beaucoup d'objets depuis vingt ou vingt-cinq ans, particulièrement depuis une douzaine d'années environ, ce sont les progrès de lai nooigatian et la bais$e des frets. Cette cause est intervenue pour réduire de moitié parfois, sinon même de plus, la dépense de transport de tous les produits des pays neufs ; or, le transport entrait pour une large part dans le prix de ces denrées rendues

t Statistical Abstraet /br thê Principal and other Fareign Cotmirtet, iSM, page 216.

• Statistical Abstraet for tha United Kingdom, 1892, pages 84-8B.

chez les nations civilisées. Une autre caase générale de réduction des prix, qui se rattache en partie à la précédente, c'est le défrichement des pays neufs, lequel est aidé par Tabondance des capitaux et la baisse du taux de Tinlérét.

Enfin, les causes techniques spéciales à chaque objet, nouveaux procédés chimiques, physiques, mécaniques, meilleures combinaisons des tâches, installations plus parfaites, ont influé aussi pour diminuer les prix de beaucoup de marchandises.

La grande loi, à laquelle obéit la production, est la loi de progrès qui^ sauf des exceptions rares^ tend à abaisser graduellement le prix de tous les produits.

Celait une erreur de la vieille économie politique, celle de Ricardo et de Stuart Mill, de considérer que les produits agricoles faisaient une exception générale à cette loi; nous avons démontré qu'il n'en est pas ainsi et que les progrès de la science agronomique, ainsi que l'application plus méthodique et mieux dirigée des capitaux à la culture^ tendent à abaisser le prix de la généralité des produits agricoles *. Nous avons démontré ainsi que la fameuse théorie de la Rente de la Terre de Ricardo, ou plutôt les conséquences qu'on en a déduites ne s'appliquent qu'aux contrées où Vart agricole est stationnaire, ce qui est loin d^être le cas actuellement *.

Prétendre que la baisse des prix de 1874 à 1893 provient d*une (( contraction monétaire », due à la diminution de la

* Qaelqaes-uns jusqu'ici ont fait exception comme les œufs, le lait, la volaille, les légumes f^als, le café; ou du moins, leur production, tout en s^élaut accrue et améliorée, ne Ta pas fait dans des proportions aussi étendues que les denrées plus communes ; ou bien Taccroissement de cet denrées encore rares et insuffisamment consommées a correspondu 4 une demande qui, 4 cause des progrès de Taisance, augmentait plus rapidement que celle des denrées communes. Certains de ces produits raffinés sont, en outre, plus difficilement conservables et, par conséqueut, moins aisément transportables des pays lointains. Enfin quelques-uns sont plus difficiles & produire dans les pays neufs où la culture est nécessairement sommaire. Il se pent, toutefois, qu'avec le temps, les progrès de la production agricole s'appliquent aussi à ces denrées et tes fasse baisser de prix.

* Voir, tome !•' de cet ouvrage, les eliapitres consacrés & la Bimte dm la terre, pages 7i0 à 776.