LA VALEUR EN USACE ET LA VALEUR EN ÉCHANGE

offre spontanément en quantité dépassant de beaucoup nos besoins, sans que nous ayons à nous en occuper ou à y pen- > ser, sont pour nous sans valeur; tel est le cas en général de ; Tair respirable et souvent, dans les pays tempérés et à la campagne, de Teau potable. Ces biens nous étant offerts par la nature qui va en quelque sorte au-devant de nos besoins, audevant môme de nos désirs et les empêche de se former, sont, par cette raison, $im$ valeur acitêelle. Nous ne les désirons pas, nous n'y pensons pas même, parce que nous les possédons naturellement Néanmoins, dans la correspondance de ce bien à un besoin humain, il y a le germe d'une valevr, une sorte de valeur virtuelle et endormie en quelque sorte. Le désir est susceptible de s'éveiller relativement à ces objets, si la nature cesse de noua les préseuter d'elle-même en grande abondance.

La limitation en quantité des objets par rapport à nos besoins est ainsi Vune des conditions de la valeur; c'est ce qui a induit tant d'auteurs à faire résider la valeur dans la rareté. Cela n'est sans doute pas exact, alors même que l'on expliquerait ce mot rareté en disant qu'il ne peut s'entendre que de la rareté relativement à nos besoius et à nos désirs. La valeur est en nous, c'eslrànlire dans l'importance que nous attachons aux choses; mais nous ne sommés portés à attacher de Timportance qu'à celles qui ne se présentent pas d'elles-mêmes h nous et qui ne satisfont pas nos besoins, non seulement sans effort, mais encore sans attention de notre part.

La tâledr bu vsagb et la valeur en éguange. — La taleur

Bf USAGE EST UNE BBS NOTIONS BSSXNTIELLBS DE l'ÉOOINOMIE

pouTiQCiB. — Son boub dans les relations «chaînes. — £xiste-t-il deux catégories de valeurs, ou une seule ? Presque de tout temps oa en a distingué deux. Aristote, paralt-il, avec son habituelle pénétratioB, les a disce^lée0^ Adam Smith fit de

*■ Nous Mapraiitoiu cetie af Armation i lil Maurice Bloék : Les Progrès de ta Science économique, tome 1*', page III. Il se réfère à nn passage de la Politique d 'Aristote, livres l*' et 3, page 30, trad action de Barthélémy Saint-Hilaire.

même, non pas dans les meilleurs termes, mais avec raison au fond. Voici, en effet, comment il s^exprime : « Des choses « qui ont la plus grande valeur en usage n'ont souvent que « peu ou point de valeur en échange ; et, d'autre part, celles « qui ont la plus grande valeur en échange n'ont souvent que « peu ou point de valeur en usage. Il n'y a rien de plus utile « que l'eau, mais elle ne peut presque rien acheter, à peine y « a-t-il moyen de rien avoir en échange. Un diamant, au « contraire, n'a presque aucune valeur quant à l'usage, mais « on trouvera fréquemment à l'échanger contre une très « grande quantité de marchandises H.

Ce passage contient beaucoup d'inexactitudes : Smith y assimile la valeur en usage à l'utilité, ce qui n'est pas exact; c'est k la désirabilité qu'il faudrait la rapporter. Il compare l'eau, en tant que genre, au diamant, semblant mettre le diamant, entant que valeur en échange au-dessus de l'eau, tandis qu'il ne serait pas difficile de prouver que l'humanité paie beaucoup plus pour avoir de l'eau, soit de l'eau potable, soit de l'eau d'irrigation, soit de l'eau comme force motrice ou comme moyen de circulation, soit de l'eau pour tous autres usages, qu'elle ne paie pour la totalité des diamants existants. La comparaison devrait s'établir entre telle ou telle quantité d'eau et tel ou tel diamant de tel poids ou do telle qualité. L'eau, dans nn grand nombre de cas, n'a aucune valeur parce qu'elle s'offre d'ellemême en telle quantité qu'elle prévient nos désirs et ne les laisse môme pas se former et se manifester; mais dans nombre de cas on fait, pour s'en assurer un approvisionnement permanent, des sacrifices, c'est-à-dire qu'on donne une valeur en échange, très supérieure à celle que l'on abandonne pour s'assurer la provision d'assez beaux diamants.

Quoiqu'il en soit de ces inexactitudes, sur lesquelles nous reviendrons, Adam Smith a eu parfaitement raison de distinguer la valeur en usage et la valeur en échange. La plupart des écrivains postérieurs ont abandonné la première et n'ont

» Smith : Richesse des Nations^ livre !•% chapitre IV.