ANCIENNETÉ DU CRÉDIT

ie l'échange au moyen d'une marchandise fixe intermédiaire, ^.yant une valeur par elle-même [Geldwirthschafi) ; l'ère du crédit {Creditjoinhschaft), Cette classification est inexacte en ce sens que jamais aucun de ces trois modes d'échange et de circulation des produits n'a été inconnu et n'a disparu. Aui époques les plus lointaines de l'humanité et chez les peuplades les plus primitives, il s'est fait, et il se fait encore chez ces dernières, des prêts, soit de tribu à tribu, soit d*homme à homme, qui ont le caractère d'opérations embryonnaires de crédit.

De même, le troc ne disparaîtra jamais ; on a même pu dire qu'il reparait sous des formes nouvelles et indiscernées. Le commerce normal entre deux nations se trouvant chacune à l'état adulte et sain repose sur une sorte de troc ou, du moins, doit reposer principalement sur le troc, si Ton ne veut pas aboutir à de grandes diflicultés. Le caractère de troc ou d'échange en nature n'apparaît guère quand on examine isolément chacune des opérations du commerce international ; il est très visible, au contraire, quand on considère ce commerce pris dans son ensemble. Nous parlons du commerce entre deux contrées adultes et au même degré de civilisation, comme, par exemple, l'Angleterre et la France; car, quand il s'agît de contrées qui ne sont pas au même âge de développement, comme l'Angleterre et les États-Unis ou l'Angleterre et les Indes, ou l'Angleterre et le continent européen, d'une part, et, l'Amérique du Sud, de l'autre, ou encore la France et la Russie, les relations internationales d'échange peuvent reposer non seulement sur le troc, mais encore, dans une très large proportion, sur le crédit.

Si la division de l'évolution humaine en ce qui concerne réchange entre ces trois étapes : troc, monnaie, crédit, est inexacte en ce sens que ces trois phénomènes ont toujours existé simultanément et qu'on ne voit pas qu'aucun d'eux puisse se 8 ibstituer complètement aux deux autres, il est vrai, toutefois, que certaines périodes de l'humanité se caractérisent par la prédominance de Tun de ces trois fac-

354 TRAITÉ THEORIQUE ET PRATIOUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

plus rapide, la division du travail plus aisée, la productk>nen grand plus géfiérale, la spécialisation des tâches plus déve- ' loppée, plus habituelle aussi Tanticipation de loffre pour des besoins conjecturaux.

La monnaie permet aux transactions d'échange de sortir du cercle étroit des personnes qui se connaissent et se rencontrent.

£e crédit est une modl/ieation nouvelle et un agrandissement ultf^rieur du contrat d'échange : il a des effets analogues, mais plus développés encore que ceux qu'a eus l'intervention de lamonnaie.

Une personne a besoin d'une marchandise soit pour la consommer, soit pour la faire circuler, la vendre, soit pmir s'en servir dans sa production propre ; mais cette personne n\i pas immédiatement sous la main l'équivalent, monétaire ou autre, de cette marchandise. Cet équivalent, ou bien il est dans nn autre lieu, ou il sera dans un autre temps. On considère, touterois, comme certain ou tout au moins comme très vraisemblable que cntte personne pourra fournir cet équivalent dans un temps prochain.

C'est ici qu'intervient le crédit : le crédit est l'échange d'une chose actuelle et présente contre une aiUre chose équivalente quon s'oblige à fournir dans un temps déterminé.

L'idée do crédit, credere^ «icrK, in<rrtue<r6at, comme dans les citations tirées plus haut de Démosthènee, implique à la fois le présent et l'avenir, la confiance. Le crédit est la faculté de disposer librement d'un capital appartenant à aulrm et cédé par a:alrui^ moyennant l'engagement dr. restituer au propriétaire sol le même capital, soit un capital équivalent, avec ou sans un accroissement stipulé d'avance, restitution qm devra s'effectuer soit à date fixe, soit qttand l'ancien possesseur devenu prêteur en revendi'/uera la restitution ou, du moins^ si la restitution' du capital même ne doit pas avoir lieuy de servir sous une forme convenue la contrepartie de ce capital.

Le cn^dit ouvre donc aux échanges une sphère nouvelle, Deaucoup plus développée que celle où l'échange pouvait st» mouvoir quand il s'iilectuait simplomont au moyen do la

WATURE DU CRÉDIT 355

fnonnaie. Le crédit permet ainsi une singulière extension do la division du travail et de la produotion devançant les besoins. Il constitue l'échange d'une chose présente conlrn Tei:gagement de la restituer ou d'en restituer, sous une forn. j déterminée et d'après des modes fixés, Téquivalent dans l'avenir.

Définitions diverses du crédit. — Les définitions fausses ou

INCOMPLÈTES^ — La SEULE DÉFINITION EXACTE. — Il a été fait du

crédit une Toule de définitions dont la plupart sont ou trop étroites ou trop subtiles, et dont beaucoup même sont complètement fausses.

Nous n'avons pas la prétention de les passer en reTue ; en Toici quelques-unes à titre d'échantillons.

L'auteur d'un ouvrage mléressàïïi sur le Crédit et la Circuiation, M. Ciesi&kowski', écrit que « le crédit est la métampr- «c phose des capitaux stables et engagés en capitaux circulants « ou dégagés, c'est-à-dire le moyen qui rend disponibles et « circulables des capitaux qui ne Tétaient point, et leur permet «c par conséquent de se porter partout où leur besoin se fait « sentir. » Plus loin l'auteur ramène le crédit à cette double proposition : « dégager les valeurs engagées — et gager les valeurs dégagées. »

Ces défiuitions savantes correspondent à beaucoup de genres de crédit, le crédit foncier par exemple, celui sur warrants, le crédit à un manufacturier ou un commerçant sur les produits en cours de fabrication ou en magasin attendant la vente ; mais il laisse échapper bien d'autres genres de crédits, ne serait-ce que le crédit à la consommation par exemple, qui, quelque mal qu'on en dise, est bien du crédit. En outre, très fréquemment les capitaux prêtés étaient tout aussi bien circulants et dégagés chez le prêteur, qui les employait luirnéme par hypothèse, qu'il le seront chez l'emprunteur ; parfois ils l'étaient même beaucoup plus.

Une autre définition ingénieuse, mais inexacte aussi, est

1 Comte Aagaste Gieszkowski : Du Crédit et de laCircutalion, 3* édithi:, 1884, pages 6 et 34.

356 TRAITÉ THÉORIQOB ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLrTÎQUE

celle d'un écrivain italien, M. Lampertico : «i après lui^ le crédit serait une assignation sur des biens futurs : assegrumento sopra béni futuri * ; la formule est spécieuse, mais elle ne rend pas le phénomène.

Le crédit comporte certainement l'idée d'avenir, mais il est faux qu'il soit toujours une assignation sur des biens futurs, sur des choses qui n'existent pas encore. Quand un établissement de crédit prête une somme queL onque sur un immeuble» soit maison, soit champ et qu'il pr^'ud hypothèque, on ne peut dire que ce soit une assignation sur des biens futurs; de même encore quand une institution de crédit agricole fait un prêt sur des récoltes rentrées et engrangées, soit grains, soit vin, ou quand une société de crédit fait une avance sur warrants, c'est-à-dire sur des marchandises, cuivre, café, coton, huile ou autres, déposées dans un dock, ou encore quand xxxk mont-de-piété prête sur gages. Ce sont bien là, cependant^ des opérations de crédit; il est impossible de prétendre que ce soient des assignations sur des biens futurs, puisque ces^ biens existent réellement, et de la façon la plus concrète. Ce qui est futur, c'est la réalisation de ces biens, quelquefois leur transformation; ce ne sont pas les biens eux-mêmes.

Cette formule que le crédit est une assignation sur desbiens futurs, sur des valeurs à constituer, ne pourrait s'appliquer complètement qu'à l'une des deux grandes catégories de crédit, la plus délicate et la moins développée, le crédit per-sonnel^ par opposition au crédit réel,

H y a, en effet, deux grandes catégories de crédit : le crédit réel et le crédit personnel; il se rencontre, en outre, un certain nombre de cas mixtes, participant de Vun et de Foutre.

Dans le premier cas, le crédit est fait à la chose, non à 1» personne G est en la chose qu'on a confiance, en sa durée, en sa valeur, en la facilité ou la possibilité de sa. transformation' en argent ; c'est cette transformation seule qui est future, oioa la chose elle-même ; on prend, d'ailleurs, toutes les précau-

i Fedele Lampertico, Il Credilo, Milaiio« i8S4.