EMPLOI NATUREL DES DIVERSES RESSOURCES DES BANQUES

d'amortissement. Le recours à ce genre de ressources étant tout à fait exceptionnel et en contradiction avec la fonction essentielle des banques, nous n'en tiendrons pas compte.

Les banques doivent se proposer, dans leur intérêt de conservation, non pas tant de réaliser de gros gains, surtout sur quelques opérations déterminées et à échéance relativement jlointaine, que de tenir leurs emplois toujours facilement disponibles, de ne faire surtout des ressources des deux dernières catégories, émission de billets et dépôts, qu'un usage qui leur permette de rentrer à chaque instant, sans difficulté, dans leurs fonds pour pourvoir aux remboursements qui leur seraient demandés.

Les billets en circulation peuvent se présenter aux guichets de remboursement, et certaines circonstances que nous étudierons plus loin peuvent accélérer et développer ce retour des Dillets à la Banque. Les dépôts, sauf ceux faits à une échéance assez lointaine, un, deux, trois, quatre ou cinq ans, représentent des fonds que les déposants peuvent vouloir retirer soudainement et dont certaines circonstances imprévaes peuvent généraliser les retraits. Aussi faut-il toujours être préparé à les restituer.

La conséquence de cette situation qui consiste dans la précarité des ressources des banques, c'est que oes établissements doivent se préoccuper surtout, en tirant parti de ces ressources, de leur maintenir un caractère de disponibilité soit immédiate soit prochaine. Le bénéfice des banques doit être cherché beaucoup moins dans le taux absolu de l'intérêt des placements qu'elles font que dans la différence entre Vintérêt des emplois toujours disponibles et à très court terme auxquels elles recourent, d'une part, et Vintérêt en général très modique qu'elles servent, d'autre part, à leurs dépôts.

Pour la partie des ressources des banques qui leur appartient en propre, à savoir le capital et les réserves, en supposant celles-ci tout à fait réelles et ne servant pas, comme c'est fréquemment le cas, à couvrir des pertes dissimulées, il semble que les banques peuvent agir comme les capitalistes

49i2 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D ÉCONOMIE POLITIQUE

ordiDaires, h savoir : faire des placements eu immeubles, en commandites industrielles, en participations à long terme dans des entreprises diverses. Une banque n'a pas besoin, en effet, surtout en temps de calme, de son capital pour ses affaires; celles-ci sont alimentées par les dépôts et les émissions de billets. Les anciens connaissaient déjà cette nature des opérations de banque, comme le prouve la banque sans capital de Phormion à Athènes*. Le capital n'est qu'une garantie contre les pertes pouvant résulter des erreurs que les banques peuvent commettre dans leur fonctionnement ou des accidents et des cas imprévus. Précisément pour cette raison, ij, est désirable que les banques n'immobilisent pas absolument la totalité de leur capital et de leurs réserves, quoique, si leur situation est saine, ces ressources ne soient pas, en temps normal, nécessaires à leur courant d'affaires. En dehors de ce qui peut assurer une installation décente, commode et extensible de leurs services, les placements en immeubles ne leur conviennent pas, même pour leur capital propre et leurs réserves. Les lois de certains pays, peut-être avec un excès de réglementation, interdisent ce genre de placements, sauf pour une partie très faible de leur capital, aux banques qui émettent des billets ^

La plupart des banques, soit librement, soit obligatoirement en ce qui concerne les banques d'émission assujetties à une législation rigoureuse, placent leur capital et souvent leurs réserves en fonds publics du pays auquel elles appartiennent. Cette nature de placements, pour cette catégorie des ressources des banques, peut se comprendre quand il s'agit d'un État de premier ordre ayant un très grand crédit au dedans et au dehors, comme l'Angleterre, les États-Unis, la France,

* Voir plus haut, page 422.

» La loi de 1829 sur îes Banques d'émission au Massachusetts contient la clause suivante : « Aux. 6. — Les immeubles possédés par la Banque ne devront jamais excéder eu valeur 12 p. 100 du capital réalisé. » Cour- Celle-Seneuil, Trailé des Opérations de Banque^ 6« édition, pages 309. Il est clair qu'il y a là une grande exagération : du moins aurait-il fallu porter la limite à 20 ou 25 p. iOOé