NATURE SPÉCIALE DU CRÉDIT DISTRIBUÉ PAR LES BANQUES

lions de capitaux. Tous ces emplois seraient périlleux pour une banque, du moins ne doivent-elles s'y livrer que pour la partie du capital qui leur appartient en propre.

D'une façon générale et sauf de rares exceptions, les placements à long terme sont faits pour les capitalistes ; les placements à court terme pour les banques.

Les banquiers ne sont pas les seuls, ni même his principaux dispensateurs du crédit; à côté d'eux, il y a et il y aura toujours un crédit d'une autre nature et, en définitive, plus important et plus étendu, celui qui est fait directement par les capitalistes : ainsi, les prêts définitifs ou pour de longues périodes aux États, aux entreprises diverses, sous forme d'obligations, de bons à échéance assez lointaine, de commandites de toutes natures; ce crédit, de beaucoup le plus vaste, concerne les capitalistes, mais non les banques; celles-ci ne peuvent y participer qu*à titre d'intermédiaires provisoires, avec la plus grande prudence et l'absolue certitude qu'elles n'y resteront pas engagées.

Les banques puisent en général leurs ressources dans la partie la plus mobile des capitaux du pays, dans les fonds à peine formés, destinés soit à un placement dont le mode n'est pas encor arrêté, soit à une consommation qui peut être légèrement différée.

Étant donnée cette origine de la plupart des ressources des banques, il en résulte que les capitaux prêtés par les banques doivent toujours rester à l'état de capitaux circulants, facilemen réalisables, qu'ils ne doivent pas se transformer en capitaux fixes et immobilisés. Les banques sont instituées pour faire circuler les capitaux, non pour les fixer.

Cette distinction capitale est fréquemment oubliée dans la pratique. Considérable est Terreur de ceux qui croient que les banques sont les principaux, sinon même les uniques, distributeurs de crédit. Files n'ont pour charge que de distribuer une certaine nature de crédit, celui à courte échéance, et moyennant des garanties et cautions d'une particulière rigueur et sûreté. Elles fournissent, en grande partie du moins, et renouvellent avec le plus de rapidité possible, en cherchant à éviter toute dis»

continuité, le capital circulant ; telle est leur mission dont elles ne se doivent pas écarter.

Nous parlons ici des banques en général, non de certaines institutions spéciales, comme les Crédits Fonciers^ qui font du crédit à long terme; mais il faut remarquer que même ces établissements distribuent ce crédit prolongé, non pas avec leurs ressources ordinaires de banque, mais au moyen d'obligations à longue échéance qu'ils placent dans le public ; ils sont ainsi, en quelque sorte, de simples intermédiaires, et même à ce point de vue leur rôle est assez délicat, en ce qui concerne surtout les variations du taux de l'intérêt, ainsi qu'il a été expliqué en un précédent chapitre *.

Caractères spéciaux des ressources des banques. — Ces caractères déterminent et limitent leurs opérations. — les banques ont trois grandes catégories de ressouixes : i° leur capital propre et les réserves qu'elles ont graduellement constituées pour le fortifiei*; ^° les sommes qu'elles peuvent se procurer par l'émission dans le public de billets payables au porteur et à vue, pour la partie de cette émission qui dépasse rencaisse métallique] 3° les dépôts qu'on leur confie soit à disponibilité soit à échéance fixe.

La situation des banques et les opérations que la prudence leur permet varient beaucoup suivant qu'elles disposent de ces trois éléments ou de deux seulement ou même d'un, suivant aussi la proportion que ces trois catégories de ressources ont entre elles. Quant à la troisième, il faut encore faire une distinction suivant les proportions des dépôts à disponibilité et à quelques jours d'avis, ou à trois mois, à six mois, à un, deux ou trois ans ou même cinq ans, ce qui est à peu prés la limite extrême des dépôts dans les banques. Il peut advenir, mais c'est une dangereuse et très rare pratique, que des banques placent dans le public des obligations à très long terme, 20, 30, 50, 99 ans, remboursables soit à rcxtrémité du terme, soit par tirages périodiques d'après un tableau

< Voir tome II de cet ouvrage, pages 205 à 22i.