LES CATÉGORIES DIVERSES DE BANQUES

La mission et le fonctionnement de ces quatre CATÉGORIES DOIVENT DIFFÉRER. — LeS REPORTS, L'eSCOMPTE, ETC. — 0x1 divise

souvent les banques en trois catégories, division toute théorique, car en général il y a peu de types purs de chacune ; il y a beaucoup de croisements. Néanmoins, quoique imparfaite, cette classification est bonne pour fixer les idées. Nous y joindrons une quatrième et tout à fait supérieure catégorie, que le train des affaires dans le monde entier depuis vingt ans a fait apparaître, et qui se borne jusqu'ici, d'ailleurs, à deux ou trois échantillons, sinon même à un seul.

En laissant de côté pour le moment cette catégorie la plus élevée et en ne considérant que les trois autres^ nous constatons les types suivants :

1° La première catégorie comprend les banques qui sont surtout les caissiers du commerce. Ces banques ont peu de rapports avec le public ordinaire. Elles ne reçoivent guère en dépôt que les fonds de caisse, l'excédent momentané des ressources des commerçants ; elles font pour eux les recouvrements des valeurs remises, les compensations et virements, les transports d'argent ou de capitaux, etc.

Il résulte de cette situation que les effets qu'on remet à ces banques sont en général à courte échéance, souvent à la veille ou presque à la veille de l'échéance; les recouvrements des valeurs qu'elles ont à effectuer sont très nombreux ; les dépôts sont peu stables, aptes à beaucoup varier, suivant les besoins ou les disponibilités d'une clientèle qui est très engagée dans les affaires.

Ces banques que nous avons dénommées les caissiers du commerce n'ont guère affaire, pour leurs opérations principales, qu'aux commerçants et aux financiers de profession. Elles font moins d'opérations de crédit, à proprement parler, que d'opérations d'encaissement et de paiement. En général, elles n'allouent pas d'intérêt sur leurs dépôts, qui ont un caractère très momentané; elles émettent des billets; mais ceux-ci tendent à dépasser de moins en moins l'encaisse métallique en temps pormal. Les très grandes banques, la Banque

496 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'i'XONOMIE POLITIQUE

de Prance, la Banque de l'Empire d'Allemagne, rentrent dans cette catégorie, ainsi qu'un certain nombre d'autres, dites souvent Banques Nationales. La Banque d'Angleterre aussi pouvait être considérée comme comprise dans ce groupe; mais, depuis quelque vingt ans, la Banque d'Angleterre tend à devenir la Banque de l'Univers entier et forme, à elle seule, une catégorie à part.

Ces banques doivent être très prudentes dans leurs emplois ; sauf leur capital propre qui peut être placé en fonds publics, comme on l'a vu, toutes leurs autres ressources doivent être maintenues à l'état d'une disponibilité immédiate ou très prochaine. Les emplois qui leur conviennent sont surtout l'escompte^ par les raisons que Ton a vues plus haut, puis les reports, les prêts sur espèces et sur titres. Les avances en comptes courants ordinaires leur conviennent peu et peuvent être dangereuses.

Ce que l'on appelle le report est une opération de prêt sur titres pour une période particulièrement brève et entourée de garanties spéciales. Quand un acheteur de titres à terme en bourse se trouve, au moment de la liquidation soit mensuelle, soit de quinzaine (suivant les usages de la bourse de Paris), dans l'impossibilité de prendre livraison des titres, de les lever^ suivant l'expression technique, il prolonge son opération en empruntant la somme nécessaire au paiement de ces titres à un capitaliste qui se substitue à lui et prend livraison à sa place et qui, au même moment, lui revend ces titres pour la liquidation suivante. Le report consiste donc dans une vente immédiate accompagnée d'un rachat à terme et couvrant en réalité un prêt sur titres. Cette opération se fait en France par l'intermédiaire d'un officier ministériel appelé agent de change, lequel est garant que l'acheteur qni se fait reporter prendra livraison des titres à la liquidation suivante et en paiera le prix ainsi que l'intérêt appelé report *. La solvabi-

* Dans certaines circonstances, au lieu qu'il y ait un report, c'est-àdire un intérêt à payer par l'acheteur qui ne veut pas prendre livraison et payer les titres et qui prolonge son opération jusqu'à la liquidation sui*

lité de "agent de change répond ainsi des pertes possibles par suite d'une baisse de la valeur avant que l'opération ne soit complètement dénouée. L'agent de change connaît ses clients et, quand il s'en méfie, il exige d'eux ce que l'on appelle une couverture, c'est-à-dire une somme versée soit en espèces, soit en titres, pour être affectée au paiement des différences en liquidation au cas où les titres mis en report auraient baissé. Les reports sont, comme on le voit, de courte durée puisqu'ils se dénouent à chaque liquidation soit de la fin de la quinzaine, soit de la fin du mois, la plupart des valeurs étant soumises à la liquidation de quinzaine, certaines valeurs exceptionnelles seulement, comme les fonds publics français, les actions de chemins de fer, celles de la Banque de France et du Crédit Foncier, ne l'étant qu'à la liquidation mensuelle. La brièveté de cette durée du prêt, le nantissement des titres que l'on a soin de choisir de première solidité et la garantie de lofficier ministériel font que les placements en reports offrent une grande sécurité; l'expérience prouve que, même dans les circonstances les plus graves, ils ont amené peu de pertes. Ils sont seulement en général médiocrement rémunérateurs, d'autant que le courtage de l'agent de change réduit l'intérêt net de l'opération. Rarement celle-ci produit plus de 2 1/2 à 3 p. 100 d'intérêt net par an; parfois même elle ne donne que 1 1/2 à 2 net.

La faiblesse de cet intérêt, causée en grande partie par le courtage de l'agent de change, a induit un certain nombre de banques à faire, sur des titres choisis, des prêts directs pouf des périodes limitées qui, en général, ne dépassent pas trois mois, et sans recourir à l'intermédiaire d'agents de change. Il

vante, il y a ce que l'on appelle da déport, c'est-à-dire que cet acheteur, qui se substitue ainsi au prêteur pour la prise en livraison des titres, reçoit de celui-ci une certaine somme, un loyer en quelque sorte, pour les litres, c'est un cas exceptionnel; il se produit quand, une valeur ayant une mauvaise réputation, comme les actions du Panama naguère, beancoup de spéculateurs en ont vendu à terme, sans en posséder, et que, la liquidation venue, ils sont dans l'embarras pour se procurer les titres ainsi vendus et les livrer.

n'est pas rare que Ton puisse retirer de ces prêts directs 2 1/2, 3 ou 3 1/2 p. 100 par an. Pour suppléer à la garantie de l'agtjnt de change qui manque, les banquiers ne prêtent en général qu'une fraction de la valeur du titre, 70, 75, au maximum 80 p. 100, et quand cet écart entre la valeur actuelle du titre et le montant du prêt diminue sensiblement, ils réclament de l'emprunteur un versement de garantie soit en espèces, soit en titres nouveaux, ou bien ils exécutent le gage, afin de prévenir la perte qu'ils pourraient subir si la valeur du titre descendait au-dessous de la somme prêtée. Faite sur de très bonnes valeurs, avec prudence et une attentive surveillance, cette catégorie d'opérations offre peu de risques. Il n'y a qu'au cas d'une guerre éclatant brusquement que la banque pourrait être surprise par une bourrasque : il est rare, cependant, que même une guerre n'ait pas quelques prodromes qui laissent le temps à la Banque d'obtenir du prêteur quelque supplément de garantie et la Banque a, en outre, indépendamment de son gage, la solvabilité générale du prêteur. C'est à tort que l'on donne parfois à ces prêts directs sur titres le nom de reports, l'intervention et la garantie de cet intermédiaire officiel, l'agent de change, leur manquant. Ces prêts directs sur titres, de même que les reports, ne devraient former qu'un des emplois accessoires des grandes banques. Cependant, depuis quelques années,ils se sont beaucoup accrus à la Banque de France, tandis que le portefeuille des effets de commerce y diminuait. Au bilan du 19 juin 1913, sur un actif total de 7,003 millions, la Banque de France avait employé en prêts sur titres 746 millions contre 1,583 millions d'efiets de commerce en portefeuille. La Banque d'Espagne a eu souvent une très forte proportion de prêts sur litres; au 19 mai 1894, elle en avait encore 108,482,000 fr., non compris 62,647,000 fr. dits de crédits sur valeurs, ne difl'érant guèredespremiers, ensemble 163 millions,contrel24,838,000fr. seulement d'escomptes. Une opération qui devait être accessoire était devenue pour la banque d'Espagne une opération principal«, et ce n'est pas une des moindres causes de faiblesse de cet établissement, d'autant que le marché des fonds et des valeurs

espagnols est beaucoup plus étroit que celui des fouds et des valeurs de France et que, après avoir consenti une fois ces prêts, la banque d'Espagne était presque contrainte, som peine de provoquer une crise, d'en renouveler indéfiniment la plus grande partie. Cette situation avec ses avances énormes au Trésor ont été la cause de la cessation du régime des paiements en espèces, du moins en or, dans ce pays et de la très grande dépréciation du change depuis 1891.

II ne faut pas oublier que, tandis que l'escompte se dénoue naturellement à l'échéance par le paiement du billet ou les poursuites contre le ou les souscripteurs, il peut être beaucoup plus malaisé de dénouer un très grand nombre de prêts sur titres, par l'exécution des débiteurs qui ne peuvent pas restituer; si ces débiteurs sont nombreux et pour des sommes importantes et que le marché des titres soit étroit, comme en Espagne, l'exécution peut être très malaisée.

D'autre part, Vescompte commercial^ fait normalement, facilite les opérations productives du commerce et de l'industrie; les prêts sur titres, quand ils prennent de grandes proportions, aident au contraire la spéculation et l'agiotage; aussi une grande banque doit-elle s'efforcer de tenir le montant de ses prêts sur titres très au-dessous de celui de ses escomptes *.

S*' La deuxième catégorie des banques comprend ceux de ces établissements qui, non seulement reçoivent les fonds de caisse du commerce et les valeurs en recouvrement, qui n'ont pas affaire qu'aux commerçants et aux banquiers j mais qui sont en relation avec tout le public en général, en reçoivent des dépôts nombreux , pour lesquels ils paient un intérêt, d'ordinaire très modique^ 1/2 p. 100 ou 1 p. 100, quand il s'agit de comptes à disponi-

I II arrive, cependant, parfois que des emprunts sur titres sont faits en vue d'opérations commerciales ; par exemple, quand un commerçant, ayant des capitaux placés en dehors de ses affaires propres, a besoin d'une somme importante pour une courte durée, il trouva parfois plus d'avantage à se procurer cette somme par un emprunt sur titres que par la souscription d'effets de commerce. Ce cas ne s applique, toulejTois, qu'à la minorité des emprunteurs sur titres.

bilité, 1 1/2, 2, 3 ou 3 1/2 p. 100 pour des sommes à longue •échéance, c'est-à-dire pour un, deux, trois, quatre ou cinq ans.

Ces dépôts ont un caractère en général plus permanent que ceux des banques de la première catégorie; ils sont moins sujets à des retraits soudains et en bloc. La clientèle de ces banques se compose en grande partie de particuliers qui y mettent leurs valeurs mobilières en garde, y laissent leurs dividendes et intérêts qu'ils ne retirent que graduellement^ au fur et à mesure de leurs besoins échelonnés.

Cette catégorie de banques, ayant une clientèle beaucoup moins spéciale que la précédente, moins sujette à des besoins inopinés et en quelque sorte généraux, c'est-à-dire propres à toute une classe, jouit d'un peu plus de choix dans les emplois. Elles peuvent faire de l'escompte à plus longue échéance, par exemple ; elles peuvent élargir leurs opérations de reports et de prêts sur titres; elles peuvent à la rigueur consentir quelques crédits à découvert et en comptes courants, mais avec une très grande prudence. Il leur est loisible de participer à des émissions de valeurs ; mais elles ne doivent le faire qu'à titre d'intermédiaires, sans s'y engager et sans courir le risque d'avoir pendant une période plus ou moins longue des fonds immobilisés en titres n'ayant pas de marché; elles doivent, autant que possible, ne recevoir des souscriptions que pour le compte de tiers. Il est clair que, pour la partie de leurs ressources qui constitue leur capital propre et leurs réserves, en tant que ces réserves seraient réelles et ne constitueraient pas simplement des provisions pour couvrir les déficits dissimulés de certains chapitres de leur actif, elles peuvent étendre et varier davantage leurs placements; prendre, par exemple, quelques participations à des entreprises industrielles et financières d'une certaine durée; encore doiventelles y apporter beaucoup de prudence et n'y engager qu'une proportion modique de leur capital, de même que dans les ouvertures de crédit à découvert; sinon, elles courent le risque, à la première bourrasque sérieuse, de tomber dans des embarras graves.

La chute des célèbres maisons Overend and Gurney, il y a une trentaine d'années, et Baring frères en 1890 n'a pas eu d'autres causes que la méconnaissance de ces règles.

En dehors des maisons de banque de cette catégorie qui ont une clientèle générale, il s'en trouve qui recherchent une clientèle spéciale. En Angleterre, c'est souvent le cas. A côté des très grandes Joint Stocks Banks, \\ se trouve des banquiers qui, au lieu de faire des affaires avec toutes les diverses caté^ gories de commerçants, n'en font qu'avec l'une d'elles, avec les marchands de coton par exemple ou avec les marchands de spiritueux, ou avec les marchands de grains, ou avec les marchands de métaux précieux.

Cette spécialité offre à la fois de grands avantages et quelques inconvénients. Le banquier est alors beaucoup plus au courant de la situation de ses clients, ainsi que de « la situation de l'article » ; il peut bien mieux distinguer et écarter le papier de complaisance ; les risques particuliers sont ains?' diminués par la connaissance qu'a le banquier de chaque commerçant; mais les risques généraux sont accrus et en quelque sorte intensifiés; les crises qui peuvent frapper telle ou telle branche de commerce se répercutent alors avec plus d'énergie, et sans la compensation qu'offrent les branches de commerce restées florissantes, sur ces banquiers spécialistes. A tout prendre, ils sont cependant utiles.

Il y a encore une autre classe qui se rattache aux banques de cette catégorie et qui constitue pour elle une sorte d'avant-garde ou d'éclaireurs, ce sont les escompteurs. Ils sont aussi, en quelque sorte, des recruteurs ; Bagehot leur consacre avec raison un chapitre spécial *. Ce sont des banquiers ou des courtiers qui ne s'adonnent à aucune autre opération de banque que l'escompte des effets de commerce. Tout leur esprit est tendu à discerner la situation et les besoins des commerçants, « la position des maisons ». Ces facteurs jouent un rôle très important. Leur capital est souvent mo-

1 Voir le chapitre xi de Lombard Strept. pages 265 à 283 de la traduction française.

dfque, mais on en a vu « avec quelques mille livres sterling escompter pour des centaines de mille livres de papier *. » Ils ont souvent besoin de recourir aux grandes maisons qui ont, d'ordinaire, intérêt non seulement à les laisser vivre, mais h s'en servir, parce qu'il est rare que leur organisme bureaucratique, même avec le meilleur choix possible d'employés, atteigne à l'absolue compétence, à la sûreté de flair, à l'agilité de ces escompteurs de profession.

3° La troisième catégorie de banquiers se compose de ceux qui reçoivent, non les fonds de caisse du commerce, non même prin^ cipalement les dividendes ou intérêts des valeurs appartenant aux particuliers et qui restent en dépôt jusqu'au moment où on les retirera pour la consommation ou pour un placement définitif, mais des capitaux, considérés comme tels par les déposants et destinés à demeurer à la disposition du banquier un très long temps, souvent plusieurs années, pour qu'il les fasse valoir .

Les banques de province, en général, sont dans ce cas ; nombre de banques coloniales aussi, par exemple les Banques australiennes avant la crise de 1892 ; celles-ci avaient en dépôt plus de deux milliards , d'argent anglais particulièrement, pour lesquels la plupart payaient un intérêt de 5 p. 100 par an, sinon davantage. Ces fonds ne leur étaient pas, d'ordinaire, engagés pour une période fixée, mais ils restaient, en ce qui concerne le bloc, quasi à demeure, l'intérêt en représentant une rémunération très élevée pour les dépo-sants britanniques.

L'escompte est une opération tout à fait accessoire pour les banques de cette nature, et de même les reports ou les prêts sur titres. La matière manquerait, elle ne suffirait pas à des dépôts d'une telle importance, puis elle ne serait pas assez rémunératrice.

Ces maisons sont obligées, pour faire valoir des prêts aussi coûteux, de faire aux industriels, aux commerçants, aux propriétaires, aux agriculteurs, des avances à découvert pour

f I^agehot, idem^ page 272.