LE DEGRÉ FINAL D UTILITÉ ET LA VALEUR DÉCROISSANTE

^ommodity and ultimately decreases as that quantity increases. r^ulle remarque n'est plus exacte ni plus importante. ! Bien des illustrations en ont été faites. Les rewiewistet amé- I ri Gains, notamment, s'y sont complu avec profusion*. Suppo- : sons un homme dans un désert, accablé de faim, manquant ' de tout aliment; une caravane se présente. Le premier pain qu'on lui offre a pour lui une valeur énorme, le second en a une déjà moindre, et la valeur s'amoindrit ainsi à chaque pain successif. Il arrive même un moment où, quand il est suffisamment approvisionné pour avoir la parfaite certitude d'atteindre le but de son voyage sans souffrir de la faim, tout nouveau pain qu'on lui offre n'aura plus pour lui aucune valeur en usage et si, sur son parcours, il n'a aucune chance de rencontrer des gens ayant besoin de pain, ces nouvelles quantités de pain dont on voudrait le charger, non seulement n'auraient pour lui aucune valeur en usage, mais n'auraient d'autre part aucune valeur en échange. Aussi, cet homme ^era-t-il disposé à faire un très grand sacrifice pour acquérir le premier pain, un grand sacrifice encore pour le second et, peut-être, un moindre pour le troisième et ainsi de suite jusqu'à un moment où il ne voudra plus rien donner pour une nouvelle quantité de pain. Voilà ce qui en est pour la valeur en usage ; mais comme la valeur en usag^, ainsi qu'on le verra plus loin, détermine le maximum que peut atteindre la valeur en échange, il s'en suit que cette dernière se ressent aussi de cette même loi.

Cette théorie est celle du degré final d'utilité, final degree of tUility, de chaque unité de marchandise destinée à la satisfaction •d'un besoin déterminé. On comprend aisément, avec elle, que, quand la production d'une denrée utile ou agréable à l'homme se restreint, la valeur de chaque unité en augmente dans une

i Dans les Annals of the American Academy of Political and Social Science^ on trouve des séries indéfinies d'articles sur la théorie autrichienne de la valeur qui n'est, en définitive, que le développement et Textension, jusqu'à un excès peut-être de raffinement et de subtilité, de la théorie de Jevons.

proportion infiniment plus grande que la proportion de la réduction de la marchandise offerte; et que d'autre part, quand la production d'une marchandise s'accroît très au delà de la quantité normalement consommée, la valeur de chaque unité décroit dans une proportion beaucoup plus forte que la proportion de raccroissement de la production de la dite marchandise.

Au lieu de l'hypothèse d'un voyageur manquant de pain, on peut prendre celle d'un homme égaré dans ces contrées africaines qu'on a appelées « le pays de la soif ». Combien ne donnerait-il pas pour le premier verre d'eau? Il donnerait déjà moins pour le second, encore moins pour le troisième et, quand il serait chargé d'eau de façon à avoir la certitude de pouvoir atteindre sans souffrance un nouveau puits, il ne voudrait plus faire aucun sacrifice pour une quantité supplémentaire.

Le cas typique nous est offert par l'Écriture : c'est Ésaû, sacrifiant tous les avantages de son droit d'aînesse pour un plat de lentilles; en supposant que ce plat fût copieux, de façon à l'avoir à peu près rassasié, Jacob eût pu lui offrir un second plat, soit de lentilles, soit de tout autre aliment, qu'Ésaû, malgré son imprévoyance, n'eût consenti, sans doute, Dour l'avoir, à aucun sacrifice important.

Ces exemples sont pris parmi les plus frappants; mais on en peut faire l'application à toutes les richesses sans exception. Jevons a raison de dire : « Il n'y a pas de bien que nous con- « tinuions à désirer avec la même force, quelle que soit la « quantité que nous en possédions déjà. Tous nos appétits se « trouvent plus ou moins tôt satisfaits à satiété, ce qui veut « dire que nous en avons assez et que le surcroît serait sans a utilité pour nous ».

Ce n'est pas, en effet, au seul besoin d'aliments, c'est à tous les besoins humains, sans aucune exception, quo s'applique cette loi de l'utililé décroissante des objets destinés à les satisfaire au delà d'une certaine limite Examinons ainsi le besoin de vêtements, le besoin de logement, le besoin d'ornement.