IK DEGRÉ FINAL D'UTILITÉ ET LA VALEUR DÉCROISSANTE

Un homme est dans la nécessité de se procurer certains vêtements pour se préserver du froid ou du chaud et des variations delà température. Quand ce besoin est amplement satisfait, la vanité s'y joint et recherche dans Thabillement une certaine élégance ; mais il arrive un moment pour la plupart des hommes ^où, suivant leur condition, une fois qu'ils se sont assuré un certain nombre de vêtements pour répondre aux nécessités physiques, aux exigences de la mode ou aux impulsions de la vanité, toute nouvelle accumulation de vêtements perd toute valeur à leurs yeux. Un homme, suivant sa situation et ses goûts, aura trois ou quatre paires de chaussures, ou une demidouzaine, ou une douzaine même, rarement plais. En tout cas, chacun jugea extravagant le roi Auguste de Pologne qui en avait des centaines ou des milliers. Or, il est bien clair que à chacun la première ou les deux premières paires de chaussures apparaîtront comme plus nécessaires et plus utiles que les deux ou trois suivantes et surtout que les deux ou trois paires qui viendront ensuite et que celles qui pourraient suivre. Dans la pratique on ne s'aperçoit pas, dans les circons-tances normales, que les diverses quantités de marchandises offertes ont ainsi une valeur décroissante ; la raison en est que le marché est d'ordinaire approvisionné en proportion, d'une façon approximative, des besoins connus; mais, dès que l'offre dépasse d'une façon sensible ce qui correspond à la satisfaction de ces besoins, la baisse se produit toujours et parfois dans des proportions énormes.

Il n'en va pas autrement pour le logement, et c'est la raison des crises immobilières qui sont si fréquentes en tout pays. Un homme a besoin d'être logé, d'abord pour se mettre à l'abri des intempéries, ensuite pour avoir un certain confortable dans les divers actes 4e son existence, enfin pour jouir d'une certaine élégance et se donner un certain luxe. L'étendue de ce besoin est très variable suivant les conditions, les fortunes, les habitudes. En général, presque tous les hommes entreverraient avec plaisir quelque accroissement de leur logement et seraient disposés peut-être à quelque sacrifice

pour se le procurer ; l'homme aux moyens exigus, qui n'a que deux pièces, serait bien aise d'en avoir trois ou quatre ; celui qui en a quatre ne demanderait pas mieux que d'en avoir cinq ou six ; celui qui en a dix y en ajouterait volontiers deux.f ou trois. De même, chacun des hommes dont nous parlons ou :^ du moins beaucoup d'entre eux verraient avec plaisir que les pièces de leur logement fussent un peu plus amples et un peu plus élevées. Pour l'obtenir, ils seraient disposés, si leurs autres besoins sont assez bien pourvus et qu'ils en aient les moyens, à faire quelque sacrifice. Mais il arrive toujours un moment où, pour chacune de ces catégories d'hommes, tout nouvel accroissement de leur demeure n'a plus qu'une valeur décroissante, et un autre moment où cet accroissement n'a plus pour eux aucune valeur, un moment même où tout accroissement nouveau provoquera de leur part, non seulement de l'indifférence, mais une sorte de dégoût, de répulsion, en leur causant de l'embarras et de la gêne. Toutes les crises immobilières viennent de ce qu'on a perdu de vue cette loi de la valeur décroissante des objets destinés à un besoin déterminé au delà d'un certain degré de satisfaction de ce besoin.

Il n'en va pas autrement pour les consommations plus raffinées et se rattachant moins aux nécessités physiques, quoique pour ce genre de consommations la limite de la satiété soit souvent plus reculée. Voici un homme riche qui fait une collection de tableaux ; quand il en aura acheté un certain nombre, qu'il aura garni les principales pièces de son habitation, il sentira en général (il peut y avoir sans doute quelques exceptions) son goût s'émousser , il n'aura plus autant d'ardeui pour accroître sa galerie, il sera disposé à de moindres sacri fices pour l'augmenter ou l'enrichir au delà d'un certain point. Il se peut qu'il aime à avoir un tableau d'un maître renommé; pour que celui-ci soit représenté dans sa collection, il fera un sacrifice considérable; pour un deuxième ou troisième tableau du môme maître, il fera encore des sacrifices; il advient souvent, au contraire, qu'un qualrièmo, un cinquième