LE DEGRÉ FINAL D'UTILITÉ ET LA VALEUR DÉCROISSANTE

OU un sixième tableau du même auteur, le laisse froid et indifférent, quoique ces nouveaux exemplaires soient aussi parfaits que ceux qu'il possède. On objectera peut-être que certains amateurs attachent, au contraire, une importance croissante à acheter un nouveau tableau d'un peintre dont ils ont déjà un très grand nombre d'oeuvres, parce qu'ils désirent avoir la totalité ou le plus grand nombre possible des tableaux de ce peintre, et que poussés par cette idée ils donneront peutêtre une valeur plus grande aux derniers tableaux qu'ils achèteront de ce maître qu'aux premiers qu'ils avaient acquis, quoique les uns et les autres soient de même qualité. Ce cas aussi peut se rencontrer, mais il concerne une classe spéciale de valeurs, celle des objets qui, réunis, ont plus de valeur qu'ils n'en ont tous séparément; la valeur collective des objets estici supérieure à l'addition de leur valeur isolée ; c'est le cas de certaines collections ; quoique tous les articles qui les composent soient indépendants les uns des autres, ils ont parfois tous réunis, et en tant que formant un tout qui se complète, une plus grande valeur que celle qu'ils auraient tous dispersés Ce cas spécial n'est nullement en contradiction avec ceux que nous citons plus haut.

La loi de la décroissance de la valeur des objets destinés à la satisfaction d'un besoin ou d'un désir au delà d'une certaine quantité déterminée est la conséquence de la loi plus générale de la satiabilité, à une limite variable, d'ailleurs, de chaque besoin humain. Cette loi, d'autre part, se rattache à une autre que l'économiste anglais Senior a appelée la loi de variété.Vhomme est hanté par une quantité infinie de besoins et de désirs qui se disputent la priorité les uns aux autres ; nous avons parlé plus haut (voir tome I", pages 112 et 662) de ce combat incessant que les diverses natures de besoins et de désirs se livrent dans le cœur de l'homme. Nous avons dénommé loi de substitution des besoins les uns aux autres ce phénomène d'un besoin qui est éliminé en quelque sorte par un autre, quand il a reçu un premier degré de satisfaction ou quand il coûte trop cher à satisfaire Toute l'économie politique et toute

, la production sociale reposent sur ces principes. Depuis longtemps les économistes en avaient l'intuition, mais d'une façon vague; c'est à Jevons que revient le mérite et l'honneur de leur avoir donné quelque précision.

La valeur LIMITE. — La tuéorie de la moindre jouissance. — Le classement des besoins suivant leur degré d'importance et LE degré de satisfaction qu'ils ont reçu. — La substitution des besoins entre eux aux divers degrés de satisfaction. — La théorie si ingénieuse et si vraie de Jevons a été développée par l'Ecole autrichienne qui a réussi à la propager et à l'accréditer définitivement. A cette idée de « l'utilité finale » différente de chaque partie d'une quantité d'objets divisibles, cet école a ajouté diverses précisions, notamment celle de la valeur limite, Grenzwerth. Il arrive un moment où, la satiété commençant à se faire sentir, la valeur d'un objet a atteint le point culminant et toute nouvelle offre imprime à cet objet une valeur décroissante. Certes, tous les gens d'affaires s'étaient depuis longtemps avisés empiriquement de ce phénomène ; il n'était pas inutile, toutefois, qu'il trouvât une formule scientifique ; il acquiert ainsi beaucoup plus de netteté et, dans la pratique môme, les fluctuations diverses de la valeur en sont très éclairées.

Ce ne sont pas seulement les quantités surabondantes de Tarticle ainsi offert au delà du point où Ton commence à approcher de la satiété qui subissent cette loi de la valeur décroissante, c'est tout l'ensemble des quantités de cet article. En effet, en vertu d'une formule de Jevons à laquelle on a donné parfois le nom de loi d'indifférence ^ le consommateur, quoique une première quantité de blé, par exemple, lui soit plus utile qu'une quantité supplémentaire, n'a pas de raison de donner une plus forte valeur en échange de la première quand le marché est surabondamment approvisionné et que les possesseurs de cette marchandise surabondante tienaent absolument à s'en défaire. Ainsi, toutes les quantités d'un môme objet, dont les parties sont supposées de môme qualité, et qui se trouve offert au delà du point où le sentiment de la