LA VALEUR EN ÉCHANGE; L'ÉLÉMENT OBJECTIF DE LA VALEUR

conditions indispensables : d'abord, qu'elle réponde à un désir de l'homme; ensuite, qu'elle soit d'une acquisition exigeant quelque effort ou quelque sacrifice ; enfin, que la jouissance puisse en être transférée d'une personne à une autre.

La valeur en échange est la faculté qu'a un objet de s'échanger contre un autre objet ou contre toute une série d'autres objets. Deux hectolitres de blé valent par exemple un mouton gras, si l'on échange les premiers contre le second.

La valeur en échange dépend en principe de l'intensité du désir et de la difficulté d'acquisition d'une chose; l'intensité du désir est l'élément subjectif, la condition primordiale de la valeur; la difficulté d'acquisition en est l'élément objectif. La valeur en échange s'établit dans chaque cas particulier au point juste où le désir triomphe de la difficulté d'acquisition, c'està-dire au point exact où la difficulté d'acquisition cède au sacrifice fait par le désir d'acquérir. Comme l'échange suppose que chacune des parties a un certain désir d'acquérir la chose de l'autre, cette conciliation est aidée par cette circonstance.

La valeur en usage, qui est la correspondance d'une chose à un désir de l'homme, est le maximum que puisse atteindre la valeur en échange. Jamais une personne ne fera dans l'échange un sacrifice qui sera plus grand à ses yeux que la compensation qu'elle croit recevoir; jamais elle ne s'imposera, par la cession d'une chose, une privation supérieure à la jouissance qu'elle croira trouver dans la possession de l'objet acquis en échange. Par la valeur en usage, on doit entendre la correspondance à un désir de l'homme, quelle que soit l'origine de ce désir, qu'il provienne par exemple d'une affection toute personnelle, d'une impression toute fugitive, d'un souvenir, etc., aussi bien que de l'utilité pratique dont la chose peut être à son possesseur.

Mais si la valeur en usage d'une chose, pour celui des échangistes qui veut l'acquérir, représente le maximum de la valeur en échange, celle-ci demeure en général très au-dessous de ce maximum.

La valeur en usage et la valeur en échange sont comme deux cercles concentriques, dont le second ne peut jamais excéder le premier, mais en général est beaucoup plus petit que le premier. La valeur en usage peut être considérée dans la plupart des cas comme le grand cercle enveloppant et la valeur en échange comme le cercle enveloppé. Mais jamais la réciproque ne peut avoir lieu. Les considérations que nous avons exposées au sujet de la division du travail (voir plus haut, tome P', pages 325 à 346) font comprendre qu'il en soit ainsi. Pour chacun des échangistes, la valeur en usage qu'il cède est inférieure à la valeur en usage qu'il acquiert dans l'échange.

Comment s'établit la valeur en échange ; comment l'intensité du désir et la difficulté d'acquisition se combinent-elles pour déterminer la valeur en échange des choses, nous le verrons dans le chapitre suivant.

Variabilité de la valeur en échange. — Correspondant, dans son principe, aux désirs des hommes ou d'un homme, affectée, d'ailleurs, de cette tendance à la décroissance rapide dès que les objets offerts dépassent ce qui est nécessaire à la satisfaction des degrés les plus intenses de chaque besoin ou de chaque désir, la valeur en échange est excessivement variable. Elle l'est moins, en général, pour les objets qui sont relatifs à un besoin tout à fait essentiel de l'humanité, tel que celui de prendre une nourriture quelconque; même dans ce cas, cependant, elle est très variable, en partie par des raisons qui seront expliquées dans le chapitre suivant. La fixité des valeurs est un résultat impossible à obtenir, puisque, indépendamment de ce qui concerne l'élément objectif de la valeur en échange, dont nous parlerons plus loin, cette fixité supposerait la fixité môme des désirs de l'homme. Pour nombre d'objets, la valeur naît et disparaît ou du moins est affectée dans des proportions parfois phénoménales en quelques années ou tout au moins d'une génération à l'autre. Ainsi, au XVIII' siècle, en Hollande, les tulipes rares étaient poussées par les amateurs à des prix de plusieurs milliers de francs chaque; aujourd'hui, elles ne trouveraient plus preneur que pour