LA VALEUR EN ÉCHANGE; L ÉLÉMENT OBJECTIF DE LA VALEUR

quelques francs. La manie des fleurs rares a disparu pendant près d'un siècle : elle s'est réveillée depuis une quinzaine d'années, mais au lieu de se porter sur les tulipes, elle s'est portée sur les orchidées qui, elles aussi, atteignent parfois une valeur colossale, représentée par le prix de plusieurs milliers de francs pour un exemplaire unique. Il est possible que le siècle prochain dédaigne cette catégorie de plantes rares. De même encore, une perruque poudrée avait une assez grande valeur il y a deux cents ans, une crinoline il y a trente ou quarante, et aujourd'hui ces articles n'en auraient presque aucune. C'est ce que l'on appelle la mode qui, pour quelques catégories d'objets de luxe, produit ces soudains essors de la valeur, puis ces disparitions soudaines.

Pour être moins sensibles dans les objets vulgaires corresondant à des besoins généraux et essentiels de l'humanité, les variations de valeur n'en sont pas moins fréquentes. La stabilité de ta valeur ne se rencontre nulle part. Nous n'avons pu en donner jusqu'ici qu'une raison, la variabilité des désirs de l'homme ; on en trouvera plus loin une autre, à un point de vue différent. Sans doute, il est certains éléments, tels que l'habitude, surtout chez des populations un peu primitives, qui tempèrent la validité des désirs et qui donnent parfois, pour un temps court, dans un lieu déterminé, l'apparence d'une certaine stabilité de la valeur, pour la journée de manœuvre par exemple, pour celle des loyers de maisons, etc. Mais ce n'est qu'une apparence. D'abord, cette fixité relative n'existe que pour un temps, ensuite elle ne se produit que relativement à la monnaie et non par rapport à l'ensemble des choses; enfin, même exprimée en monnaie et se traduisant par ce que l'on appelle le prix, lequel n'est pas toute la valeur, mais seulement la valeur relativement à une marchandise déterminée^ elle subit encore des fluctuations. La stabilité de la valeur des choses ou même de la valeur d'une seule chose esl un mythe ; la valeur d'une seule chose ne pourrait, d'ailleurs, être stable, si la valeur de toutes les autres choses ne l'était aussi, puisque la valeur en échange c'est le pouvoir d'un objet

de s'échanger contre les autres objets; la valeur d'un objet, quel qu'il soit, ne pourrait donc être stable que s'il s'échangeait constamment contre une quantité uniforme de chacun des autres objets, ce qui supposerait la stabilité de la valeur de tous les objets quels qu'ils fussent.

L'ensemble des valeurs peut-il hausser ou baisser ? — Une question souvent posée est celle-ci : peut-on parler d'une hausse générale des valeurs ou d'une baisse générale des valeurs ? La plupart des économistes déclarent que non. Une hausse générale ou une baisse générale des valeurs serait un non sens. En effet, la valeur est la puissance qu'a un objet de s'échanger contre d'autres objets; or, si toutes les choses devenaient d'une acquisition plus facile, en supposant que cette facilité d'acquisition fût uniformément répandue sur toutes les valeurs, l'humanité aurait un plus grand nombre d'objets à sa disposition, mais chaque objet continuerait à s'échanger contre une même quantité d'autres objets. Si, par exemple, à l'heure actuelle un mouton gras s'échange contre deux hectolitres de blé, et que la facilité d'acquisition vint à doubler en ce qui concerne les moutons et le blé, chaque mouton gras continuerait comme auparavant à s'échanger contre deux hectolitres de froment. Les proportions de l'échange ne seraient pas modifiées. Inversement, si c'était la difficulté d'acquisition de tous les objets qui doublât, comme les moulons et le blé seraient également influencés par cette difQculté d'acquisition, ce serait toujours deux hectolitres de froment qu'il faudrait pour se procurer un mouton gras.

Tel est le raisonnement des très nombreux économistes qui soutiennent qu'on ne peut parler ni d'une hausse générale, ni d'une baisse générale des valeurs. Il peut, disent-ils, par •vontre, se produire une hausse générale ou une baisse générale des prix : le prix est en effet le rapport des différentes marchandises avec un objet pris pour type, la monnaie; or on conçoit très bien que la monnaie devenant plus ou moins abondante ou d'une circulation plus ou moins rapide relativement à tous les autres objets, la généralité des prix puisse simul*

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lanément s'élever ou baisser; mais ii ne peut en être de môme pour la valeur, parce que la yaleur est le rapport d'une chose avec toutes les autres et que, si toutes simultanément devien-i nent plus ou moins abondantes, le rapport de chaque unité; d'une catégorie d'objets avec les unités des catégories d'autres objets n'en sera pas modifié.

Ce raisonnement, quoique ayant une part de vérité, n'est pas aussi décisif qu'on l'imagine. D'abord, si la difficulté d'acquisition s'accroissait ou diminuait dans des proportions uniformes pour tous les objets, si la quantité de tous venait à doubler, par exemple, soudainement, il ne faudrait pas croire que le rapport d'échange de chaque objet avec les autres restât le même. La diminution de moitié de la difficulté d'acquisition des divers objets ou le doublement uniforme de leur quantité affecterait très diversement et inégalement la valeur de chacun d'eux. Il est des objets dont la quantité pourrait doubler soudainement sans que leur valeur en fût diminuée de moitié, il en est d'autres dont le doublement ferait baisser la valeur de» trois quarts ou des neuf dixièmes. C'est que la vitesse de chute de la valeur de chaque objet dont les quantités dépassent ce qui est nécessaire à la satisfaction des degrés les plus intenses de chaque désir est très inégale. Qu'on se reporte au tableau que nous avons donné page 39 et aux explications dont nous l'avons accompagné. Il n'est nullement sûr que si le nombre des moutons, la quantité de blé, celle des logements et de tous les autres objets venait à doubler ou à diminuer de moitié tout à coup, le rapport d'échange entre les unités ou parties d'unités de chacun de ces objets restât ce qu'il était auparavant; il est même extrêmement probable, disons certain, que ce rapport serait tout bouleversé.

Quoiqu'il en soit, nous admettons, malgré le défaut du raisonnement que nous combattons, qu'il soit fautif de parler d'une hausse générale ou d'une baisse générale des valeurs en échange ; mais il peut être parfaitement exact de parlei" d'une hausse générale ou d'une baisse générale des valeurs en usage; la valeur en usage étant le rapport d'une chose à un besoin ou à